MIAMI -- El tackle derecho de los Miami Dolphins, Ja´Wuan James es de esas personas que vuelan por debajo del radar.
Cuando Miami lo seleccionó con la décimonovena selección en la primera ronda del draft del 2014, confiaban en que tendrían producción y consistencia.
Y eso es exactamente lo que James les dio, al menos hasta que se lesionó.
Luego de ser titular en 49 partidos consecutivos en la Universidad de Tennessee --récord para un liniero de los Volunteers--, se habló poco de James, que a veces es bueno para un tackle ofensivo.
No obstante, el año pasado James sufrió su primer obstáculo al lesionarse el pie.
“Fue muy difícil para mí porque fue la primera lesión de mi carrera”, admitió James. “Por suerte tengo un buen equipo de soporte, mis compañeros y entrenadores fueron cruciales, me hice más fuerte y trabajé mucho en el aspecto mental”.
James está de nuevamente trabajando a la par de sus compañeros tras perderse los últimos nueve juegos de la temporada pasada.
Su línea ofensiva está en el ojo de la tormenta; no es para menos considerando que han permitido 184 capturas desde el 2012.
“No escuchamos el ruido”, declaró James. “En este momento no estamos preocupados por el resultado final porque nadie sabe lo que vamos a ser. Estamos perfeccionando nuestras nuevas técnicas como parte del proceso”.
La realidad es que la salud será factor considerable. De hecho cuando Branden Albert, Mike Pouncey y James han iniciado y terminado los partidos, los Dolphins tienen un récord de 6-1.
“A eso aspiramos”, enfatizó James, quien sabe que tanto él como sus compañeros no han gozado de salud. “A jugar 16 partidos y luego más en una eventual postemporada”.
Esta temporada no habrá excusas para esta unidad, que sigue acumulando selecciones de primera ronda; el tackle que será guardia este año Laremy Tunsil es el más reciente.
“Es muy difícil moverse de afuera hacia adentro, y creo que de entrada se ganó el respeto de todos”, explicó James. “Lo más increíble es que nunca lo escuché quejarse. Es un chico muy atlético que trabaja día a día para ser el mejor y apreciamos su sacrificio”.
La principal novedad de los Dolphins es el nuevo grupo de entrenadores, con Adam Gase a la cabeza.
“La energía que trajo es refrescante”, opinó James, que observa una diferencia notoria entre él y su predecesor Joe Philbin. “Su ofensiva será más revolucionaria de lo que piensan”.
Esa ofensiva no se vio en el primer encuentro de pretemporada, cuando los titulares no acumularon ni un solo primer intento en el par de series que estuvieron en el campo.
“Hubo una demora por clima, pero no es excusa”, dijo James. “Tenemos que estar preparados y arrancar rápido. Espero lo podamos demostrar esta semana ante Dallas”.
Otro de los entrenadores que ha generado una buena impresión en los jugadores, es el capataz de los receptores abiertos, Shawn Jefferson, quien este martes se puso los protectores y empezó a golpear a sus dirigidos.
“Me sorprendí, pero no tanto porque esa es la clase de energía que él tiene todos los días”, expresó James entre risas. “En lugar de hacer lo mismo, él siempre lo mantiene innovador y fresco. Se ha ganado el respeto de todos, y es motivación no sólo para los receptores abiertos, sino para todo el equipo”. Jefferson les habla de tú a tú a los jugadores, que se sienten identificados con él.
El mariscal Ryan Tannehill está trabajando en ser más vocal y esta temporada tendrá más libertad en la línea de golpeo, pero James no parece observar mucha diferencia.
“Personalmente, creo que Ryan sigue siendo el mismo hombre desde que llegó, y creo que hace un buen trabajo”, declaró James. “Lidera por ejemplo y a veces con sus palabras. Tendremos que estar atentos ahora si cambia más jugadas en la línea de golpeo para actuar rápido y sin vacilaciones”.
Día tras día, la línea ofensiva de los Dolphins tienen la posibilidad de enfrentar a sus pares defensivos, que incluye nombres como Mario Williams, Ndamukong Suh, Andre Branch y más que nada Cameron Wake.
Y digo más que nada porque luego de romperse el tendón de Aquiles, Wake luce, a mis ojos, como si nada hubiese pasado.
¿O me equivoco?
“Para nada”, opinó James. “Créeme cuando te digo que Wake sigue siendo Wake.”
Lo necesitarán al máximo de sus capacidades, sobre todo con un duro inicio de calendario donde los Dolphins tendrán que visitar a los Seattle Seahawks, a los New England Patriots, sin Tom Brady, y a los Cincinnati Bengals en tres de sus primeras cuatro jornadas.
“Nos encanta el calendario”, concluyó James. “Sentimos que podemos ir a cualquier lugar y ganar. Estamos listos y no le tememos a nadie”.