CHARLOTTE -- Los Carolina Panthers no esperaban encontrarse en la misma situación que los Tampa Bay Buccaneers después de terminar con una cuarta parte de la temporada regular.
Uno de ellos tomará el paso en la dirección correcta cuando se midan el lunes en la noche en el Bank of America Stadium como parte de Monday Night Football.
"Cuatro partidos no componen una temporada. Hemos estados en esta situación antes", dijo el entrenador en jefe de los Panthers Ron Rivera. "Esto es un reto y nosotros tenemos que aceptar ese reto. Tenemos que tomarlo un juego a la vez y esa es la manera en la cual lo vamos a mirar".
Ambos equipos entran al partido con marcas de 1-3.
Sin embargo, los Buccaneers se encuentran en medio de una etapa de reconstrucción con un entrenador en jefe novato, mientras los Panthers son los campeones defensores de la NFC.
"Yo piens qu deberíamos estar mejor de lo que estamos", dijo Rivera. "Hemos tenido algunas oportunidades que no hemos aprovechado".
Tampa Bay está jugando partidos consecutivos contra los participantes del Super Bowl el año pasado tras una derrota en casa ante los Denver Broncos. Para complicar las cosas, los Bucs llegan a Charlotte con varias lesiones claves de sus titulares.
"Alguien tiene que crecerse ante la situación cuando tenemos jugadores lesionados", dijo el entrenador en jefe de los Bucs, Dirk Koetter. "Tenemos grandes expectativas de todo el mundo[.
Lo que será un mayor reto para los Panthers es el prepararse para jugar sin el quarterback Cam Newton, quien fue puesto en el protocolo de conmociones de la NFL tras un golpe recibido tarde en el partido de la Semana 4 contra los Atlanta Falcons y ha sido marginado para este juego.
Derek Anderson hará su tercera salida como titular desde que se unió a Carolina en el 2011. Tuvo marca de 2-0 en ambas salidas previas, ambas contra los Buccaneers, en el 2014 cuando Newton estuvo lesionado.
Anderson terminó el partido del pasado domingo completando 17 de 23 pases para 172 yardas y dos touchdowns. Ha completado 49 de 74 pases para 501 yardas y tres touchdowns sin intercepciones en sus otras dos salidas como titular de los Panthers.
"Vamosa a hacer lo que hacemos sin importar a quien nos estemos enfrentando", dijo Rivera después de la práctica del sábado. "Hemos hecho esto antes. Es la mentalidad de quién es el próximo".
El quarterback de Tampa Bay, Jameis Winston, tampoco ha estado inmune de golpes que han atraido preocupación.
"Jameis ha estado recibiendo golpes que preferiríamos no estuviera recibiendo, pero es que está intentando extender jugadas", dijo Koetter.
Si Winston está en su juego, quizás pueda descubrir algunas fisuras en la defensa de los Panthers, quienes están pasando por sus problemas defensivos.
Los Panthers fueron victimizados por el receptor de los Falcons, Julio Jones, quien amasó más de 300 yardas por aire, en el partido de la semana, el cual vio una disfunción total de la defensiva de Carolina.
El reto para los Panthers esta semana será lidiar con el receptor de los Bucs, Mike Evans, quien es uno de dos jugadores en la NFL que están en el Top 10 tanto en yardas por aire como en touchdowns por aire.
El problema para Tampa Bay ha sido la pérdida de posesión. Los Bucs tienen una relación de -9 y esa fórmula no ha estado funcionando.
"No podemos poner a nuestra defensiva en esa posición. Eso no está matando ahora mismo", dijo Koetter.
Koetter dijo que Winston ha sido su peor crítico y espera una respuesta apropiada.
"James es un tipo tan competitivo", dijo. "Siempre está tratando de hacer una jugada cuando a veces no hay una jugada para hacer. No podemos forzar el balón. Tiene que tener la habilidad de cortar las pérdidas. No hay nada malo con una patada de despeje".
Pero, hasta que el ataque por tierra no mejore del actual 82.5 yardas, van a surgir situaciones difíciles para Winston.
"No estamos atacando por tierra lo suficientemente eficiente", dijo Koetter. "No estamos siendo los suficientemente productivos por tierra y hemos estado dependiendo demasiados en el juego por aire".
Los Panthers están perplejos porque tienen más o menos el mismo personal en las mismas areas que el año pasado cuando perdieron a penas un partido en la temporada regular. Rivera ha pedido paciencia hasta cierto punto, apuntando a que todo es un proceso.
"Es aprender a jugar con las herramientas que tenemos", dijo.
Tampa Bay ha oficialmente descartado solamente al receptor Cecil Shorts III con una lesión de corva, pero seguramente otros jugadores claves estarán fuera.
Se espera que los dos running backs Doug Martin (corva) y Charles Sims (rodilla), quien están listados como dudosos.