PITTSBURGH -- Los exorbitantes contratos que han firmado los tackles izquierdos en el actual periodo de agencia libre acentúan lo que coaches y evaluadores de jugadores han dicho en privado desde hace tiempo:
Hay escasez de tackles ofensivos reclutados en los más recientes drafts.
El resultado de esta escasez son los contratos que han firmado Russell Okung, Andrew Withworth, Riley Reiff y Matt Kalil y que promedian de forma combinada pagos por año de $47.25 millones.
Los cuatro están clasificados entre los mejores 11 jugadores en su posición. Withworth ha emergido en la etapa final de su carrera, pero algunos en esta lista no superan el nivel que llevará a Joe Thomas, de los Browns, al Salón de la Fama.
Esta tendencia nos lleva al tackle izquierdo de los Steelers, Alejandro Villanueva, quien está enlistado como “inactivo” en la base de datos de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA, por sus siglas en inglés).
Villanueva es uno de pocos jugadores de Pittsburgh que son “agentes libres con derechs exclusivos” junto con el corredor Fitzgerald Toussaint, el pateador Chris Boswell, el receptor Cobi Hamilton y otros. Básicamente, estos elementos reciben una oferta de un año por el rango más bajo en los estándares de la NFL, regularmente una cantidad entre $540,000 y $690,000.
Villanueva es el único “agente libre con derechos exclusivos” enlistado como inactivo en la base de datos de la NFLPA. A reserva de que se trate de un error en la base de datos, la ausencia de Villanueva sugiere que no ha firmado su oferta o no tiene planes de hacerlo.
Villanueva, de origen español y de 28 años, es ex miembro del ejército de EEUU y quien actualmente busca graduarse en la Universidad Carnegie Mellon.
¿Vale la pena jugar otro año como tackle en una de las mejores líneas ofensivas de la liga por el salario mínimo, cuando el resto de la línea frontal cuenta $33.05 millones en el tope salarial de los Steelers?
Quizá.
Pero esa pregunta podría provocar que exista una negociación para extender el contrato de Vilalnueva, si no es que ya iniciaron. Considerando que el tope salarial siempre aumenta, los Steelers, que tienen $18.8 millones disponibles en el tope de este año, de acuerdo a overthecap.com, quizá deban hacer lo inteligente y contratar a Villanueva con un acuerdo que sea cómodo para ambas partes.
Si hay un aspecto que trabaje en contra de Villanueva, sería su relativa inexperiencia. Tras sustituir al lesionado Kelvin Beachum en octubre de 2015, Villanueva suma 26 juegos de temporada regular como titular, cantidad muy inferior a los tackles arriba mencionados con grandes contratos.
Villanueva llegó a la NFL como novato agente libre y fue proyectado como ala defensivo o receptor hasta que los Steelers le vieron potencial como tackle.
El coach de línea ofensiva, Mike Munchak, merece mucho crédito por el desarrollo de Villanueva, pero no se equivoquen, el tackle primario en la línea ofensiva de los Steelers es Marcus Gilbert.
Sin embargo, Villanueva ha capitalizado al máximo su oportunidad. Mientras clasificó a la línea ofensiva de Pittsburgh como la tercera mejor en la NFL, Pro Football Focus dijo que Villanueva “elevó su nivel dramáticamente y permitió sólo una captura en los últimas 10 juegos de la temporada pasada y en varias ocasiones arrolló a sus rivales en el juego terrestre”.
Los compañeros de Villanueva lo llaman “Big Al” y el jugador de origen español se ha ganado la confianza del quarterback Ben Roethlisberger y otros.
Usen ese reporte y Villanueva quizá busque más dinero que Kalil, a quien ha superado en cuanto a desempeño las últimas dos campañas.
Los Steelers han hecho muy poco en la agencia libre hasta ahora, lo cual es normal, pero, quizá, su falta de acción dice más sobre jugadores jóvenes y desarrollados por el equipo como Villanueva y el ala defensivo Stephon Tuitt que sobre el mercado.
Contratar a Villanueva probablemente no requiera una gran cantidad de dinero, pero con la intención de tener dos o tres próximos años con mayor seguridad económica, no sería sorpresa que Villanueva se mantenga “inactivo” un rato más.