CHARLOTTE, N.C. -- Antes de culpar a la lesión en el hombro por los problemas de Cam Newton para lanzar en 2016, consideren lo siguiente:
El quarterback de los Carolina Panthers completó el 48 por ciento de sus pases en los últimos cuatro juegos de la temporada regular, incluida una victoria en la Semana 14 sobre San Diego en la que sufrió la rotura parcial del manguito rotador. Su porcentaje en los tres juegos precios fue de 44.8 por ciento.
El Jugador Más Valioso de la NFL en 2015 estaba en camino a tener el peor porcentaje de pases completos en su carrera con 52.9 antes de sufrir la lesión, aunque la línea ofensiva éra inconsistente y hubiera dificultado el trabajo para varios quarterbacks.
Que Newton necesite cirugía por segundo receso de temporada en cuatro años explica por qué el coach Ron Rivera era tan insistente la temporada pasada en decir que la ofensiva evolucionara con Newton menos involucrado en el juego terrestre.
No es secreto que Newton es castigado físicamente. Ha sido golpeado más que cualquier otro quarterback desde que llegó a la NFL como la primera selección colegial del Draft de 2011.
Y nadie está remotamente cerca.
De acuerdo a ESPN Stats & Information, Newton ha sido capturado o golpeado 922 veces. Russell Wilson, quarterback de Seattle, es segundo en esa lista con 615 durante ese lapso.
Newton supo absorber bien esos golpes cuando era más joven. Admitió sentirse más seguro cuando escapaba de los defensivos fuera de la bolsa de protección o en jugadas de opción que cuando se quedaba en la bolsa.
Probablemente aún se sienta de la misma forma.
Sin embargo, Newton cumplirá 28 años en mayo y es tiempo de que los Panthers protejan a su quarterback franquicia, el elemento que el gerente general Dave Gettleman aún cree que puede llevar a Carolina a “La Tierra Prometida”.
Evolucionar la ofensiva para darle a Newton menos acarreos en jugadas de opción es la forma de protegerlo, aunque las jugadas de opción son gran parte del éxito del pasador en el colegial y la NFL.
Newton necesitó sólo 79 juegos para convertirse en el líder en la historia de la NFL con 32 partidos en los que corrió y lanzó un touchdown. Al dueño anterior del récord, Steve Young, le tomó 169 encuentros en lograrlo.
Las 48 anotaciones por tierra de Newton en seis temporadas despedazaron la anterior marca de Young de 45 en 15 campañas.
Young nunca usó la opción, aunque hace dos años dijo que hubiera deseado tener la oportunidad de ejecutarla. La mayoría de sus acarreos fueron en “rollouts” en la Ofensiva de la Costa Oeste o en carreras por el centro.
Young no fue tan castigado como Newton en la bolsa, tampoco. Fue capturado 23 veces en promedio por temporada. El promedio de Newton es un impactante 36.8.
La mejor manera de revertir esa tendencia es que Carolina evolucione a un esquema que use más engaños de carrera, más formaciones con dos corredores o dos alas cerradas.
Invertir más en mejores linieros ofensivos, particularmente en la posición de tackle, es un buen comienzo. Firmar al tackle izquierdo Matt Kalil con un contrato por cinco años y $55.5 millones, parezca mucho o no, demostró que Gettleman es serio en el tema de proteger al quarterback.
Newton también debe mejorar su trabajo de pies y precisión. Su porcentaje de pases completos de 61.7 en 2013 es el mejor de su carrera y representó apenas la segunda vez en su carrera que termina en 60 o más alto.
Young superó el 60 por ciento en 10 temporadas, incluida su marca personal de 70.3 por ciento en 1994, camino a un promedio en su carrera de 64.3.
El de Newton es de 58.4 por ciento.
Esto no quiere decir que el 60 por ciento sea el número mágico. Newton completó sólo el 59.8 por ciento de sus pases cuando fijó su marca personal de 35 pases de touchdown con 10 anotaciones por tierra en la temporada que fue el Más Valioso.
Mejor protección y voluntad para intentar lo que el dueño del equipo, Jerry Richardson, llama “pases fáciles” ayudará a Newton a completar más envíos y mantener a la ofensiva avanzando.
Quizá sea algo que alargue su carrera.
Newton quizá celebre los touchdowns por tierra con su gesto de “Superman”, pero no es “El Hombre de Acero” cuando es lastimado. Su próxima cirugía en el hombro, luego de la de tobillo a la que que sometió en durante el receso de temporada de 2014 y una conmoción que lo hizo perder un juego la temporada pasada así lo demuestran.
Newton tiene frente a sí un periodo de rehabilitación de 12 a 16 semanas, por lo que estará listo muy cerca del campo de entrenamiento en una situación similar a la que experimentó con el tobillo.
Quizá mientras se rehabilite, Newton pueda prepararse mentalmente para desempeñarse más como un quarterback de bolsa. No es un concepto con el que haya tenido que lidiar antes, auque Rivera dijo en 2014 que los Panthers tenían que “adaptarse y desarrollar un estilo diferente”.
Eso duró hasta un juego en la Semana 5 ante Cincinnati, cuando los Panthers necesitaron que Newton corriera. Lo hizo 17 veces para 107 yardas y un touchdown luego de acarrear el ovoide sólo 14 veces para 42 yardas en los primeros cuatro juegos.
Por el bien de Newton, Rivera necesita mantenerse en su plan de 2017 de permitir que su ofensiva y su quarterback evolucionen.
La cirugía en el hombro a la que se someterá Newton es un buen recordatorio del por qué Rivera necesita hacerlo.