MÉXICO -- La semana pasada, los Carolina Panthers se convirtieron en el primer equipo en anunciar que hacían válida la opción al quinto año contractual de su recluta de primera ronda del Draft 2014, el receptor abierto Kelvin Benjamin.
Vale la pena recordar que esta cláusula al quinto año de contrato, que sólo es aplicable a los reclutas de primera ronda, permite a los equipos amarrar por un año adicional a sus jugadores, a cambio de un salario igual al promedio de los diez salarios más altos en la posición. Por ejemplo, un mariscal de campo elegido en la primera ronda cobraría un estimado de 19 millones de dólares por la campaña del 2018, sin importar si se trata de Blake Bortles, elegido tercero global, o Teddy Bridgewater, elegido en el escalón N° 32.
Es hora de recordar la primera ronda del Draft 2014 para proyectar quién más, aparte de Benjamin, se verá amarrado a su equipo por un año adicional a su contrato de novato antes de que llegue la fecha límite del 2 de mayo para hacer válida la opción a la temporada del 2018.
1. Houston Texans
Jadeveon Clowney, DE, South Carolina
Sin lugar a dudas, se trata de uno de los casos donde no hay que pensarlo dos veces. Para los Texans, un contrato a largo plazo con Clowney es prioridad. Finalmente está dejando atrás las lesiones, viene de su primera temporada de Pro Bowl, y J.J. Watt, el gran estelar defensivo y rostro de la franquicia, sale de una campaña abreviada gracias a diversos problemas físicos. Hacer válida la opción ayudará al equipo a comprar tiempo para conseguir ese contrato a largo plazo, después de que Houston haga lo propio con el receptor abierto DeAndre Hopkins, quien está por comenzar su quinto año de contrato como recluta de primera ronda del 2013.
2. St. Louis Rams (de Redskins)
Greg Robinson, OT, Auburn
Una de las selecciones que recibieron como parte del pago por la oportunidad de reclutar a Robert Griffin III, los Rams erraron con Robinson, quien ya fue desplazado de la posición de tackle a guardia, y quien fuera desactivado dos partidos de la campaña pasada bajo; "Necesitaba un respiro", fue la explicación del ex entrenador en jefe Jeff Fisher, en su momento. No tiene sentido para los Rams pagarle a Robinson como uno de los mejores en la liga cuando ni siquiera tiene asegurado su puesto para la siguiente campaña.
3. Jacksonville Jaguars
Blake Bortles, QB, Central Florida
Si soy el gerente general de los Jaguars, no voy a comprometerme con casi 20 millones de dólares por Bortles para la campaña del 2018. Desde luego, es un riesgo. Si el pasador recobra su nivel del 2015, cuando impuso varias marcas de la franquicia, se ganará un contrato a largo plazo al término de la siguiente campaña, y de acuerdo a la tendencia inflacionaria en los salarios de la posición (véase el caso Kirk Cousins), esa campaña del '18 saldrá más cara que 19 millones. Pero en lo personal no tengo mucha fe en eso. Es mejor que Bortles juegue su último año de contrato, y al final, incluso si no es una temporada espectacular, se podría firmar un convenio multianual por debajo de ese precio.
4. Buffalo Bills (de Browns)
Sammy Watkins, WR, Clemson
El caso de Watkins ha sido uno de los más decepcionantes en la liga, de acuerdo al potencial y talento puro del receptor abierto. No obstante, hay que admitir que parte de la culpa de que Watkins no haya colmado sus expectativas de draft tiene que ver con la inestabilidad constante en la posición de mariscal de campo en Buffalo. Los Bills acaban de perder a los receptores Robert Woods y Marquise Goodwin, y un año antes, dejaron caminar a Chris Hogan. Lo ideal sería firmar un contrato a largo plazo repleto de incentivos para Watkins, con una cantidad moderada de dinero garantizado. En caso de no llegar a un acuerdo, al opción a un quinto año es una solución a corto plazo.
5. Oakland Raiders
Khalil Mack, LB, Buffalo
Después de Watt, Mack es el defensivo más dominante de la NFL. Hacer válida la opción a la quinta temporada es casi obligatorio para Oakland, porque les dará un año más para negociar con el Jugador Defensivo del Año reinante, mientras finalizan un contrato a largo plazo con el mariscal de campo Derek Carr, quien urge más.
6. Atlanta Falcons
Jake Matthews, OT, Texas A&M
Matthews es un confiable tackle izquierdo que todavía no está en la élite de la posición en la liga. Nada le gustaría más a los Falcons, que Matthews alcance ese nivel, y un quinto año bajo contrato, especialmente como parte de una ofensiva tan sólida en todos sus frentes, apuntaría a ese fin. No veo que Atlanta permita escapar al guardaespaldas de Matt Ryan.
7. Tampa Bay Buccaneers
Mike Evans, WR, Texas A&M
No puedo pensar en un motivo para que los Bucs no ejerzan la opción al quinto año de contrato de Evans, quien apenas tiene 23 años de edad pese a haber jugado tres años de NFL. Tarde o temprano, Tampa Bay lo querrá amarrar a un contrato multianual, y si llega en este mismo receso de temporada, no sería ninguna sorpresa.
8. Cleveland Browns (de los Vikings)
Justin Gilbert, CB, Oklahoma State
El esquinero pasó en canje de los Browns a los Steelers hace un año, y después fue cortado en Pittsburgh. Ya no está sujeto a la cláusula de quinto año de contrato, y de hecho, sigue buscando equipo como agente libre.
9. Minnesota Vikings (de Bills vía Browns)
Anthony Barr, LB, UCLA
Los Vikings harán válida la opción al quinto año de contrato de Barr, un jugador joven cuya flecha apunta hacia arriba. El apoyador ha sido elegido a los dos últimos Pro Bowls, y a veces sorprende que no se hable más de él cuando se discute a los defensivos jóvenes de primera línea. Me parece que Minnesota todavía no alcanza a descifrar todo lo que puede hacer con el versátil Barr.
10. Detroit Lions
Eric Ebron, TE, North Carolina
Ebron nunca ha jugado los 16 partidos de la temporada regular, y pese a que viene de iniciar 13 encuentros para Detroit, su mayor cantidad en una campaña, sólo registró un touchdown en el 2016. No hay motivo para pagarle como uno de los 10 mejores de la liga, y si los Lions lo quieren conservar, dejarán que agote su contrato original y después lo renovarán a un precio más accesible.
11. Tennessee Titans
Taylor Lewan, OT, Michigan
Hace algunos años, los Titans contaban con la pareja de tackles más subvalorada de la liga con Michael Roos y David Stewart. Hoy, Tennessee podría tener una versión todavía mejor de esa dupla con Taylor Lewan y Jack Conklin. Afortunadamente para los Titans, Conklin apenas ha agotado uno de sus cuatro años de contrato original, lo que permitiría al equipo brindarle a Lewan un contrato acorde a su nivel de juego. Opción validada, sin lugar a dudas.
12. New York Giants
Odell Beckham Jr., WR, Louisiana State
Esta es una decisiones más sencillas, porque no existe lugar a dudas de que Beckham obtendrá eventualmente un contrato que lo coloque en el Top-3 de la NFL en cuanto a salario. Los Giants solamente cuentan con unos 9.4 millones de dólares de espacio bajo el tope salarial en este momento. Los Giants harán válida la opción con OBJ, movida que les comprará casi dos años para sanear sus finanzas luego de las enormes contrataciones defensivas del año pasado, Olivier Vernon y Janoris Jenkins, y la de Jason Pierre-Paul de este año, que pesan bastante en los libros contables.
13. St. Louis Rams
Aaron Donald, DT, Pittsburgh
Caso similar al anterior, en el que no hay duda que Donald será el tackle defensivo mejor pagado de la liga, eventualmente. La diferencia es que los Rams podrían completar un acuerdo multianual antes, disponiendo de unos 10.2 millones de dólares en espacio actual, y con la posibilidad de borrar otros 16.7 millones de los libros si logran traspasar al esquinero Trumaine Johnson, como busca el equipo.
14. Chicago Bears
Kyle Fuller, CB, Virginia Tech
Los Bears no activarán la cláusula al quinto año de contrato de Fuller luego de que se perdiera toda la temporada pasada con una lesión de rodilla que nunca quedó del todo clara. Los Bears sumaron este año a Prince Amukamara y Marcus Cooper, y dejarán que Fuller demuestre en el 2017 si quiere seguir en Chicago más allá de la siguiente temporada.
15. Pittsburgh Steelers
Ryan Shazier, LB, Ohio State
La defensiva de los Steelers sufre una profunda transformación y Shazier será una de las piezas claves, sobre todo después de dejar caminar a Lawrence Timmons. Junto al ala defensiva Stephon Tuitt, Shazier es uno de los mejores jugadores defensivos en el equipo y Pittsburgh ejercerá la opción al quinto año de contrato sin dudarlo. Eso sí, primero hay que encontrar el dinero para amarrar al corredor Le'Veon Bell a largo plazo.
16. Dallas Cowboys
Zack Martin, OG, Notre Dame
Probablemente la decisión más sencilla de toda esta generación. Dallas ha amarrado a largo plazo a sus otros dos linieros ofensivos All-Pro, Tyron Smith y Travis Frederick, luego de ejercer en su momento las respectivas cláusulas de quinto año contractual del tackle izquierdo y centro. No será diferente con el guardia derecho. Por si fuera poco, el equipo recuperará gran flexibilidad financiera una vez que puedan deshacerse del impacto de Tony Romo a su nómina.
17. Baltimore Ravens
C.J. Mosley, LB, Alabama
Mosley es un dos veces jugador de Pro Bowl que se ha establecido como el líder a futuro para los Ravens. No hay motivo para no hacer válida la opción al quinto año de contrato con el apoyador medio de Baltimore, particularmente cuando se acerca el fin de la carrera de Terrell Suggs y después del corte de Elvis Dumervil.
18. New York Jets
Calvin Pryor, S, Louisville
Rich Cimini de ESPN reporta que los Jets no ejercerán la cláusula de quinto año de contrato con Pryor, quien fue uno de los numerosos defensivos que decepcionaron la pasada temporada con el club neoyorquino. Eso significa que Pryor contará con la campaña del 2017 para recuperar el camino y salvar su carrera con el equipo que lo reclutó.
19. Miami Dolphins
Ja'Wuan James, OT, Tennessee
Un quinto año de contrato a razón de unos 9 millones de dólares luce excesiva para James, pese a que ha iniciado los 39 juegos que ha jugado para Miami. Simplemente no se lo ha ganado. No obstante, la NFL es un negocio de donde la carencia dicta en buena medida a las finanzas, y los Dolphins podrían sentirse obligados a retener a James por un año adicional para ver si por fin justifica su selección en primera ronda. Esos 9 millones de dólares serían más que el total del contrato de cuatro años original de James, que fue por poco más de 8.4 millones. Si yo soy el gerente general en Miami, votaría por el "no" respecto a la cláusula.
20. New Orleans Saints (de Cardinals)
Brandin Cooks, WR, Oregon State
El receptor abierto pasó en canje a los Patriots hace algunos días, lo que significa que Bill Belichick hereda su contrato y, por tanto, la posibilidad de hacer válida la opción contractual. No tengo duda de que New England hará válida la opción por un año adicional, luego de ceder selecciones de primera y tercera ronda por el receptor.
21. Green Bay Packers
Ha Ha Clinton-Dix, S, Alabama
El profundo de los Packers finalmente colmó las expectativas de su precio de draft el año pasado cuando interceptó cinco pases y se ganó su primer viaje al Pro Bowl. Green Bay es un equipo que procura retener a sus jugadores propios para depender lo menos posible de agencia libre, y Clinton-Dix será un ejemplo más de esta estrategia de la gerencia.
22. Cleveland Browns (de Eagles)
Johnny Manziel, QB, Texas A&M
Segundo recluta de los Browns en la primera ronda de este año, y segundo jugador que no alcanza a cumplir su contrato de novato. Manziel fue cortado después de dos años en Cleveland, y sigue esperando una oportunidad de volver a la NFL.
23. New York Giants
Dee Ford, DE, Auburn
El ala cerrada disfrutó una temporada de destape en el 2016, iniciando 14 encuentros y acumulando 10 capturas, luego de solamente 5.5 en sus dos primeros años. La fortaleza de los Chiefs es su defensiva, y será clave para Kansas City darle continuidad al buen trabajo a ese lado del balón con Ford como un complemento para Justin Houston, en especial si consideramos que el 2017 podría ser la última campaña de Tamba Hali en KC.
24. Cincinnati Bengals
Darqueze Dennard, CB, Michigan State
Cincy es otro de los equipos que juega bajo sus propias reglas a la hora de tratar con agentes libres propios y externos. Hablando en lo particular de la posición de esquinero, los Bengals se toman su tiempo para desarrollar a jugadores, y el 2017 podría ser el año en que Dennard se hace definitivamente de la titularidad al lado opuesto de Dre' Kirkpatrick, y con William Jackson III en compás de espera, mientras se retira Adam Jones. Pese a que acumula apenas cuatro inicios en sus primeros tres años, asumo que los Bengals harán válida la opción con Dennard, como lo hicieron en su momento con Kirkpatrick, quien inició solamente cinco partidos en sus primeras tres campañas.
25. San Diego Chargers
Jason Verrett, CB, Texas Christian
La temporada pasada de Jason Verrett quedó cortada prematuramente gracias a una rotura de ligamento anterior cruzado, pero en el 2015 fue elegido al Pro Bowl. El esquinero está en la mira del equipo para una extensión a largo plazo, pero en la fila está parada detrás del apoyador Melvin Ingram, quien recibió la etiqueta de jugador franquicia. La opción del quinto año de contrato parece hecha a la medida para casos como el de Verrett.
26. Philadelphia Eagles (de Colts vía Browns)
Marcus Smith, LB, Louisville
Pese a los reclutas de los Browns en la primera ronda de ese año, y sus eventuales cortes, creo que no hubo peor selección que la de Smith, un jugador elegido al menos un par de ronda de lo que proyectaban los especialistas. Gilbert y Manziel no funcionaron, pero a sus fracasos contribuyó la franquicia, y hay pocas dudas de que su nivel de talento puro indicaba que eran prospectos de la parte alta del draft. No así es el mismo caso con Smith, único jugador elegido en esta primera ronda que jamás ha iniciado un partido de NFL, y quien corre el riesgo de quedarse en el camino cuando lleguen los recortes finales de plantilla de este año.
27. Arizona Cardinals (de Saints)
Deone Bucannon, S, Washington State (de Saints)
Todavía no sabemos a ciencia cierta qué será del tackle D.J. Humphries, pero Bucannon es el único recluta de primera ronda en los primeros cuatro años de Bruce Arians al frente de la franquicia que puede considerarse un acierto innegable (Jonathan Cooper y Robert Nkemdiche son los otros dos). Será interesante ver en qué posición se considera a Bucannon, toda vez que el promedio salarial de los 10 apoyadores mejor pagados de la liga arroja una cifra mayor al de los 10 profundos mejor pagados, y de esa clasificación puede depender si se ejerce o no la cláusula o se intenta negociar directamente un contrato a largo plazo. De cualquier manera, no esperen ver que Bucannon emigre pronto.
28. Carolina Panthers
Kelvin Benjamin, WR, Florida State
Los Panthers ya anunciaron de manera oficial que Benjamin se quedará bajo la opción del quinto año de contrato, reteniendo al arma principal de Cam Newton entre sus receptores abiertos.
29. New England Patriots
Dominique Easley, DT, Florida
Después de los dos reclutas de los Browns, Easley fue el tercer y último seleccionado de primera ronda que no pudo cumplir su contrato original. Fue cortado por los Patriots hace un año luego de meterse en problemas extradeportivos, pero no lo hizo tan mal con los Rams luego de firmar por una temporada y 600,000 dólares. Es agente libre restringido del equipo angelino.
30. San Francisco 49ers
Jimmy Ward, S, Northern Illinois
Ward llegó al equipo como profundo pero se ha establecido como esquinero, movida que le asegura un salario mayor en caso de que el equipo haga válida la opción al quinto año de contrato. De ninguna manera puede considerarse que Ward merece estar entre los 10 esquineros mejor pagados de la liga, pero la carencia de talento de los Niners a lo largo y ancho de su plantilla podría obligarlos a amarrarlo de este modo. Si soy el gerente general de San Francisco, prefiero negociar de inmediato a un contrato a largo plazo menos oneroso, o dejar que juegue el 2017 sin la opción y regresar a la mesa de negociaciones el año siguiente. Hacer válida la opción solamente entregaría la ventaja en las discusiones contractuales al jugador, de un modo parecido a lo que han hecho los Redskins con Kirk Cousins, con la etiqueta de jugador franquicia.
31. Denver Broncos
Bradley Roby, CB, Ohio State
Roby es un esquinero sólido pero está relegado en el orden de plantilla gracias a que Aqib Talib y Chris Harris comparten el mismo backfield secundario. Como es el caso con Ward, no hay justificación para convertir a Roby uno de los 10 esquineros mejor pagados de la liga, pero retenerlo es importante para Denver. Nuevamente, un contrato a largo plazo parece ser la mejor solución, y eso puede esperar un año.
32. Minnesota Vikings (de Seahawks)
Teddy Bridgewater, QB, Louisville
Sólo la gente dentro de la organización sabe con certeza cuán grave fue la lesión en la pierna sufrida por Bridgewater el año pasado, pero múltiples reportes mediáticos pintaron un cuadro nada alentador. Eso por sí solo inclina la balanza hacia el no pagarle 19 millones de dólares por un año. El hecho de que los Vikings decidieron entregar una selección de primera ronda el año pasado por Sam Bradford, tampoco habla muy bien del pronóstico para Bridgewater. Minny no tiene fecha estimada para un regreso a los entrenamientos de Bridgewater, pero al mismo tiempo, sólo tiene bajo contrato a Bradford para el 2017, y tampoco fue una maravilla el año pasado. Es enteramente posible que los Vikings se queden sin ninguno de los dos después del 2017, y se deba empezar desde en la posición para el 2018. Es una lástima para un pasador que se ganó un viaje al Pro Bowl en el 2015.