KANSAS CITY, Mo. -- Cuando llegó a la NFL en 2005 con los San Francisco 49ers, Alex Smith se sentía parte de la cultura moderna.
Ya no tanto con 12 años más de edad y jugando para los Kansas City Chiefs.
“Cuando entré a la liga bromeaba y decía que no podía creer que estos veteranos no conocieran a los artistas de moda en el radio. Juré que nunca sería así. Y, bueno. me pasó”, señala Smith.
“Es raro. Entro al vestidor y me siento joven, lleno de vida a los 32 años, pero luego veo a puros jugadores de 22 años y te sientes un abuelo. Ya estoy en un mundo diferente: casado, con tres hijos. Es un lugar diferente en la vida al que tienen muchos chicos aquí”, agrega el pasador.
Por esta razón es que Smith siente cada día de su edad mientras se prepara para su quinta temporada como el quarterback titular de los Chiefs. Smith, quien cumple 33 años en mayo, pasó más tiempo del normal en los primeros meses del receso de temporada intentando postergar, el mayor tiempo posible, la inevitable baja en sus habilidades.
“Me sentí realmente bien para este receso de temporada”, afirmó Smith la semana pasada, cuando los Chiefs se reunieron para el inicio de su programa de preparación en receso de temporada. “Sentí que hice mucho trabajo. Fue una buena mezcla de tiempo con la familia y tiempo intentando mejorar.
“Aún me siento joven. Mi cuerpo se siente grandioso. Siento que tengo mucho que ofrecer, sin embargo, para mí, el enfoque es en el presente. Pienso en este año”, añade el pasador.
La preparación de Smith desde enero incluyó seis semanas en Hawaii, donde se sometió a un riguroso régimen de entrenamiento que incluyó acondicionamiento físico bajo el agua.
“(Alex) está en fenomenal forma ahora. Luce grandioso”, afirma el coach Andy Reid.
El trabajo de Smith está seguro para 2017, al menos, pero los Chiefs quizá estén a unos días de reclutar a su eventual sucesor. Smith tiene dos años por cumplir en su contrato, pero el equipo podría cambiarlo o dejarlo en libertad en 2018 con poca repercusión financiera.
Smith ha sido notoriamente confiable para los Chiefs por cuatro campañas. Ha perdido sólo dos juegos por lesiones y le ha dado al equipo seguridad en la posición más importante. Es algo que no tuvieron por años antes de su llegada en 2013.
Sin embargo, los Chiefs no han podido superar supropio límite en Playoffs, que es la Ronda Divisional y en la que han sido eliminados las últimas dos campañas.
El año pasado, pese a ganar el título de la AFC Oeste y tener la ventaja de jugar en casa en la Ronda Divisional, los Chiefs anotaron sólo 16 puntos y cayeron ante los Pittsburgh Steelers, que no pudieron anotar un touchdown, pero ganaron por acertar seis goles de campo.
Smith fijó una marca personal en yardas por aire (3,502) la temporada pasada, aunque sólo superó su récord anterior por 16 yardas. Su porcentaje de pases completos (67.1) fue el más alto de sus cuatro temporadas con los Chiefs.
Smirh lanzó para sólo 15 pases de touchdown, su total más bajo en una temporada en la que jugó más de 11 partidos y sufrió críticas intercepciones en la zona final en derrotas por poco margen ante los Buccaneers y Titans, además de que su rating en envíos a las diagonales fue pobre al registrar 39.6. Sus estadísticas terrestres también bajaron en relación a sus tres primeras temporadas en Kansas City.
Ante esto, para Smith, su viaje a Hawai fueron todo menos unas vacaciones.
“Siempre se puede mejorar lanzando el balón. Probablemente comencé a lanzar con mayor anticipación que nunca en este receso de temporada”, señala Smith . “En mi opinión, conforme creces, se trata de cómo poder mantener mi explosividad, cómo mantener mi velocidad, mi trabajo de pies, todo eso. Y eso se logra entrenando. Se intenta combatir a la edad… se trata de ir en sentido contrario”.
Las estadísticas clave de Smith como pasador se han mantenido en un rango estrecho durante su estancia con los Chiefs. El rango de su porcentaje de pases completos va de 60.6 a 67.1, sus yardas por aire de 3,265 a 3,502, sus touchdowns de 15 a 23 y su rating de 89.1 a 95.4.
Los Chiefs deben esperar que las estadísticas de Smith se mantengan en esos rangos en 2017 o cerca de ellos, pero Reid indicó que el equipo desea más de su quarterback.
“Hay cosas en la que lo retamos”, dijo Reid sin entrar en detalles. “No son cosas en las que un jugador de segundo o tercer año trabaja sino detalles. En esa posición (quarterback) o en cualquier otra, siempre se puede mejorar”.
La dramática caída en el juego terrestre de Smith el año pasado quizá haya sido lo más problemático de su desempeño. Corrió para sólo 134 yardas y un promedio de 2.8 yardas por acarreo, cifras que bajaron de 498 y 5.9, respectivamente, en 2015.
Esto hace ver a Smith más lento. Escapar de la presión ha sido gran parte de su estilo y razón por la que se ha hecho un pasador eficiente. En 2015, su habilidad para correr sacó a los Chiefs de muchos problemas al registrar 30 primeros y 10 por esa vía. Ese total cayó a nueve en 2016.
“Siento mis piernas tan bien como nunca. Me siento rápido, veloz, tan explosivo como nunca y me sentí así el año pasado”, asegura Smith. “Fue difícil encontrar la razón por la cual no corrí (como en 2015). Fue algo decepcionante. Siento que es un área de mi desempeño de la que me enorgullezco y que no deberían anularme”.