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BRISTOL -- David Ash se retiró del fútbol americano en el 2014, su carrera como mariscal de campo de la Universidad de Texas se acortó por las conmociones cerebrales. Después, algo sucedió. Tres años más tarde, se subió a un auto, manejó desde Texas hasta West Virginia y se unió a la naciente liga de desarrollo que le ayudó a recibir una invitación para el minicampamento de novatos de los Carolina Panthers este fin de semana. Ash está entre las historias de éxito de la Liga de Primavera, una organización independiente que concluyó su temporada inaugural la semana pasada despertando el interés de ligas profesionales establecida. Acudieron cazatalentos de 10 equipos de la NFL y dos equipos de la CFL, de acuerdo al CEO, Brian Woods. Otros 20 equipos solicitaron videos de prácticas y partidos.  La liga estuvo llena de jugador que tenían entre dos y 10 años desde su último partido colegial, generando opiniones encontradas de cazatalentos y agentes. Sin embargo, la NFL está tan necesitada de servicios de desarrollo --sobre todo para mariscales de campo-- que la mayoría de los equipos por lo menos echaron un vistazo durante su agitada previa al draft. Más de una docena de jugadores de la Liga de Primavera han sido invitados a minicampamentos de la NFL en las próximas semanas. "Estuvimos encantados con la asistencia de la NFL, desde luego", declaró Woods. "Fue abrumador y estuvimos felices por tenerlo. Estuve hablando con algunos de nuestros entrenadores y sentimos que esta liga está en posición de ayudar a los mariscales de campo y todos sabemos que esa es una prioridad regularmente para la NFL". Woods llevó a 105 jugadores, divididos en cuatro equipos, al hotel The Greenbrier en White Sulphur Springs, West Virginia. Ash fue uno de cuatro mariscales de campo en una lista que también incluía a los veteranos de la NFL, Ricky Stanzi y McLeod Bethel-Thompson, junto con el ex pasador de Georgia, Hutson Mason. Los jugadores, que tenían una edad media de 25 años, se reunieron y practicaron durante seis horas cada día de la semana y después jugaron partidos en tres fines de semana en abril. El veterano consejero de mariscales de campo Terry Shea estuvo entre los cuatro entrenadores con experiencia considerable en la NFL. También dirigieron Steve Fairchild (corredores), Donnie Henderson (defensiva) y Art Valero (línea ofensiva). La estructura fue aprobada por una comunidad de cazatalentos que será vital para el futuro de la Liga de Primavera. Ya sea que estuvieran recibiendo información actual de jugadores casi olvidados como Ash, o se beneficiaran de un brazo como el de Bethel-Thompson --quien participará en el minicampamento de los New York Jets-- los cazatalentos vieron potencial en el concepto. El nivel de talento, por otra parte, probablemente se quedó corto con lo que los equipos de la NFL imaginaban para una liga de desarrollo establecida. Con base en mis conversaciones, posiblemente el mejor jugador fue el corredor Ben Tate, quien ha estado fuera de la liga por dos temporadas y cumplirá 29 años en agosto.  Jugadores como Tate, el cazamariscales Greg Hardy (de 28 años y "no soy un maldito psicópata", dijo Hardy a Bleacher Report) y el corredor Anthony Dixon (de 29 años) no encajan en el molde tradicional si la intención es proporcionar profundidad a plantillas de la NFL. El director de cazatalentos profesionales de los Panthers, Mark Koncz, quien estuvo entre los visitantes a The Greenbrier, indicó que "preferiría más ver jugadores más jóvenes" y describió al jugador ideal de liga de desarrollo como alguien que ha estado en uno o dos campamentos de entrenamiento de la NFL pero quizás estuvo en el sistema equivocado. Woods reconoció que el beneficio principal de tener grandes nombres era llamar la atención a la liga, pero también dijo que imaginaba un propósito secundario de ser un escaparate anual para veteranos. "Uno ve un jugador como Ben Tate, quien jugó excepcionalmente bien", refirió Woods. "Si soy un equipo de la NFL, lo veo y digo, 'Este es un chico que aún tiene algo de gasolina en el tanque'. No se podría decir eso sin verlo en acción". De hecho, algunos equipos estuvieron intrigados con lo que vieron. Los Panthers, en particular, aprovecharon la relativamente corta distancia y se llevaron seis jugadores --incluyendo a Ash-- quienes participaron en su minicampamento de novatos. Koncz y otros tres cazatalentos estuvieron presentes durante todo el mes. "Creo que esta liga está en el camino correcto y Brian tuvo la idea adecuada", sentenció Koncz. "Parece que hay mucha gente que viene y tiene la idea de tener muchos partidos en grandes estadios y tener derechos de televisión y todo eso. Lo que hizo Brian fue conseguir jugadores, jugar algunos partidos, tener tiempo para que los cazatalentos vinieran, evaluaran y vieran lo que estaba ahí. Muchos de estos chicos fueron observados algo que de otra manera no habría sido posible". Ash, de 24 años de edad, descubrió el año pasado que lo que pensaba que eran síntomas de conmociones de hecho eran provocados por migrañas, de acuerdo al agente Jerry Marlatt. El problema ha sido controlado desde entonces con medicamento. Firmó con la Liga de Primavera menos de una semana antes del inicio y los Panthers vieron lo suficiente para extenderle una invitación para realizar una prueba, algo que habría sido inalcanzable a través de otros medios. "La situación de David sin duda es única", sentenció Marlatt, "y sólo puedo hablar por nosotros. Pero estamos felices por la manera en que salieron las cosas ahí". Koncz indicó: "No era un chico del que habíamos escuchado algo en mucho tiempo. Su nombre había desaparecido. Pero lució bien, trabajó duro y dijimos, '¡Qué diablos!'. Los mariscales de campo son muy difíciles de encontrar. ¿Por qué no traerlo a nuestro minicampamento?".  Existen pocas dudas que la Liga de Primavera tiene espacio para crecer. Pero junto con su predecesor --Woods también organizó la Fall Experimental Football League del 2014 al 2015-- representa lo más cercano que hemos visto a un proyecto del que la NFL ha discutido en la mayor parte de esta década. Llega en un momento en el que los aficionados están ávidos de fútbol americano en vivo, un partido transmitido en Facebook fue visto 60,000 veces y una práctica recibió 30,000 vistas. Hubo suficiente viabilidad económica que Woods señaló que está "100 por ciento" asegurada para el 2018. Para reforzar la primera impresión de la primavera, la liga tendrá un evento de exhibición a finales de julio en California, ya sea en Los Angeles o el área de la bahía, para darles a los equipos una segunda oportunidad para ver jugadores antes que finalicen sus plantillas para el campamento de entrenamiento. "Tenemos un ganador en lo que se refiere a estructura y modelo de negocios", sentenció Woods, "y es algo sobre lo que seguiremos construyendo. Desde mi punto de vista, y por lo que escuché de los equipos de la NFL también, esto es perfecto para ellos. Pueden ver jugadores en la temporada baja con hombreras y cascos, jugando partidos con tacleo de acuerdo a las reglas de la NFL. ¿Qué mejor manera de evaluar y fichar jugadores que están activos y en forma para jugar fútbol americano justo antes que comience parte de la temporada baja?". Los jugadores, por su parte, obtienen todo lo que se puede pedir cuando se busca un empleo: acción en vivo frente a cazatalentos profesionales que están buscando llenar sus plantillas de temporada baja. Una vez firmados, lo que hagan con la oportunidad depende de ellos. Pero en su primer año, la Liga de Primavera hizo su parte, catapultando a algunos de ellos al siguiente paso.
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