MINNEAPOLIS -- Dentro de una década, cuando el recluta de primera ronda de los Minnesota Vikings del 2027 se despierte en su nueva casa, será capaz de caminar por calles arboladas y alrededor de un lago de camino al trabajo. Si necesita reunirse con un especialista de rehabilitación por una lesión --o con un preparador físico personal durante el receso de temporada-- podrá hacer un viaje corto a los dos edificios de Twin Cities Orthopedics adyacentes a las instalaciones de prácticas del equipo, al tiempo que pasa junto al Salón de la Fama del club mientras se imagina en un futuro junto al de inmortales de los Vikings como Alan Page y Randy Moss.
Esa tarde, podrá caminar para hallar su almuerzo, o posiblemente ir de compras. Y después, podrá pasear por otra serie de veredas de camino a casa.
Las nuevas instalaciones de 40 acres de los Vikings --el TCO Performance Center-- tienen programado abrir durante el verano próximo, pero será apenas la punta de lanza de lo que tiene planeado el club para su nuevo complejo en Eagan, Minnesota. El equipo adquirió casi 200 acres de tierra, en el sitio de las antiguas oficinas corporativas de Northwest Airlines, y planea desarrollar un hotel, un espacio para conferencias, y áreas residenciales y comerciales a lo largo de los siguientes 10-15 años.
El desarrollo "Viking Lakes", que se localiza en un suburbio a 16 millas al sureste del centro de Minneapolis, dará continuidad a un boom de construcción que comenzó con la apertura del U.S. Bank Stadium el año pasado. Consolidará las operaciones del equipo --actualmente repartidas en cinco edificios entre el centro de Minneapolis y las actuales instalaciones de los Vikings en Eden Prairie, Minnesota-- bajo un techo por primera vez desde que la familia Wilf adquiriera a la franquicia en el 2005.
Y, esperan los Vikings, podría convertirse en su propia versión del campus corporativo de Google: un sitio con suficientes espacios para vivir, trabajar y jugar que haga se pregunten los jugadores para qué ir a otro lado.
"Se pueden tener todos los servicios que se necesitan, pero deben ser bifurcados y fragmentados, por lo que se tiene a los jugadores acudiendo a varios sitios", explicó el COO de los Vikings, Kevin Warren. "Entre más podamos crear este ambiente, cuando comenzamos a hablar de vivir, trabajar, jugar, sé que estaríamos emocionados de tener a los jugadores de hecho viviendo en este lugar. Si construimos un ambiente con clase mundial aquí, cuando se acabe la campaña, valdrá la pena quedarse aquí. Si vas a recibir tu mejor entrenamiento, si vas a tener las mejores instalaciones del mundo, se van a tener servicios de rehabilitación, no hay motivos para desplazarse a otros lugares del país. Mejor te vas a quedar aquí".
Los Vikings son el equipo más reciente que piensa en sus instalaciones de entrenamiento como la pieza central de un desarrollo de uso múltiple, parecido a lo que hicieron los Dallas Cowboys con su complejo de 91 acres en Frisco, Texas. El esquema de Viking Lakes debe dar al equipo más opciones para interactuar con la comunidad a lo largo del año (y, por supuesto, más opciones para generar ingresos). El equipo planea celebrar duelos de fútbol americano de preparatoria los viernes por la noche, así como duelos de balompié y lacrosse en un estado de 6,501 asientos. Preparatorias en el distrito escolar Rosemount-Apple Valley-Eagan --que ya tienen contrato con TCO para servicios de entrenamiento atlético-- contarán con acceso a las instalaciones de TCO una vez que abran el próximo mes de abril, y Warren admitió "es posible" que el equipo mude su campamento de entrenamiento a Eagan el año que viene, luego de 52 campamentos en Minnesota State-Mankato.
Warren dijo que algunos empleados del equipo ya han indicado interés en mudarse a las áreas residenciales alrededor de las nuevas instalaciones de los Vikings una vez que se inauguren, y para jugadores, el club espera que se pueda tratar de una especie de utopía de fútbol americano.
Esa idea, no obstante, podría encontrarse con dos problemas: primero, mientras que estados como Texas y Florida no tienen impuesto sobre la renta, Minnesota actualmente impone un 9.85 por ciento de impuesto a un ingreso superior a los 259,421 dólares. Y un impedimento todavía mayor que los altos impuestos podrían ser las bajas temperaturas; aunque un puñado de veteranos de los Vikings han hecho de Minnesota su hogar durante todo el año, gracias en parte a las altas calificaciones de nivel de vida de la región, no hay cómo esconderse del hecho de que las Twin Cities registran una alta promedio de 26° F en enero y 31° F en febrero.
Aun así, para algunos jugadores, el complejo en Viking Lakes podría ser suficientemente atractivo como para superar esos obstáculos. Y, después de superar unas instalaciones de 36 años de edad que se van rezagando conforme a los tiempos, los Vikings están a punto de volver a tener un sitio del que pueden enorgullecerse de llamar casa.
"Las instalaciones van a aportar una muy necesitada modernización, mejoras que impongan el estándar dentro de la NFL y que sean críticas para reclutar y retener a jugadores futuros", declaró el propietario/presidente de los Vikings, Mark Wilf.