Los Cincinnati Bengals no juegan con novatos.
Ése es uno de los grandes mitos que han seguido al equipo en la era de Marvin Lewis. El equipo tiene la reputación, esencialmente, de hacer 'redshirting' a sus novatos, dándoles mayor tiempo para desarrollarse en favor de que conozcan a los veteranos, quienes dominan el sistema de juego.
Lewis podría argumentar lo contrario.
"Ahora, hay gente que puede decir eso, pero tratamos de (involucrar) a los jugadores jóvenes, ha sido parte de nuestro sistema, involucrar a los jugadores jóvenes lo más que podemos", dijo el coach de los Bengals al final de la temporada pasada. "Para mí, va a ser una cuestión competitiva, y así será, '¿qué sabe, que no sabe?'".
Así que, qué significa esto para las adiciones más interersantes los Bengals, el corredor Joe Mixon y el receptor John Ross.
Tan pronto como puedan respoder la pregunta de Lewis de manera satisfactoria, la historia sugiere que problablemente jugarán, y jugarán mucho.
Los novatos en la ofensiva de los Bengals lideraron a todos los equipos en snaps en 2011 y terminaron en quinto lugar en 2012. Con excepción de 2015 (lugar 26 en snaps ofensivos), habían terminado entre la primera mitad de los mejores en la NFL en snaps, cada temporada, desde 2011.
Los novatos en la defensiva han sido otra historia.
Los Bengals draftearon diez jugadores ofensivos y 10 jugadores defensivos en las tres primeras rondas de 2011 a 2016, pero el tiempo de juego ha sido diferente.
En ese periodo, los novatos defensivos de los Bengals han terminado en la posición 31 o última en snaps, en cuatro ocasiones, la excepción fue en 2012, cuando terminaron en el lugar 14. De los nueve novatos que tuvieron tiempo significativo de juego en su primer año, sólo uno estaba en la defensiva: al apoyador, no drafteado, Vontaze Burfict.
Burfict era considerado talento de primera ronda que quedó fuera del draft por cuestiones de carácter. Pero fue uno de los pocos jugadores que causó impresión a largo plazo en Lewis en el minicamp de novatos. Otro, fue el ex jugador de los Ravens Ray Lewis, quien jugó para Marvin Lewis en su era como coordinador defensivo de Baltimore.
"He sido afortunado de tener a dos de los tres que lo han hecho. Uno jugó por cerca de 15 años y ganó un par de Super Bowls", dijo Marvin Lewis, en mayo, de los jugadores que lo impresionaron en el minicamp. "Y pienso que Vontaze Burfict hizo lo mismo durante el tiempo que estuvo aquí".
Ni Mixon ni Ross son capaces de causar la misma impresión tan rápido. Ross no ha participado en las prácticas debido a una mezcla de situaciones, obligaciones escolares y su recuperación de una cirugía que se practicó en el offseason. Lewis dijo que Mixon necesita regresar en forma después del minicamp.
Mixon pasó la mayor parte del proceso del draft en carretera, visitando equipos para tranquilizar sus propias preocupaciones sobre su carácter, luego de un incidente en 2014, cuando con 18 años, recién llegado a Oklahoma, golpeó a una mumer en la cara y le rompió varios huesos en la quijada. Mixon, también considerado talento de primera ronda, fue seleccionado por los Bengals en la segunda.
Pero si Mixon y Ross aceleran el paso, esa primera impresión no tendría que ver con su tiempo de juego. Los Bengals pueden haber dejado que sus defensivos trabajen a paso lento, pero no han mostrado inclinación por hacer lo mismo con los jugadores que tienen habilidades.
Con excepción de los tackles Cedric Ogbuehi y Jake Fisher, los jugadores ofensivos seleccionados en las dos primeras rondas desde 2011 fueron rápidos para ganarse tiempo de juego. A.J. Green, Andy Dalton, Giovani Bernard, Jeremy Hill, Kevin Zeitler, Tyler Boyd y Tyler Eifert, todos, selecciones altas, hicieron contribuciones importantes como novatos.
A pesar de perderse un juego en su primera temporada profesional, Green lideró a los receptores abiertos novatos en intercepciones, yardas y blancos. Hill acarreó el balón 222 veces como novato y se ubicó en la posición 13 entre todos los jugadores de la NFL esa temporada.
Dos factores determinarán si Mixon y Ross tienen roles importantes desde el primer día: La recuperación de Ross de la cirugía y la rapidez con la que ambos entiendan el libro de jugadas.
Mixon peleará con Hill y Bernard por tiempo de juego, pero su habilidad para atrapar el balón fuera del backfield lo puede incluir en la ecuación más pronto. Bernard aún se recupera luego de desgarrarse el ligamento cruzado anterior en noviembre y probablemente no esté en el terreno de juego hasta el inicio del training camp. Hill se ha hecho cargo de una buena parte del rol de Bernard en la primera parte de los trabajos en las Actividades Organizadas del equipo, pero algunos de esos snaps también han sido para Mixon.
Mixon consiguió 2,207 yardas por tierra y atrapó 65 pases para 894 yardas en Oklahoma. Puede mostrar la misma versatilidad en la NFL. Cincinnati puede beneficiarse si le da pronto tiempo de juego, particularmente si la recuperación de Bernard se extiende.
Ross se enfrenta a uno de los grupos más poblados de receptores que los Bengals han tenido recientemente, con Green, Brandon LaFell, la selección de cuarta ronda de 2016 Josh Malone y Boyd. No se espera que Ross esté en las prácticas hasta el training camp, así que su curva de aprendizaje será mayor de inicio.
Green le dijo a los reporteros que hay suficiente talento en el equipo por lo que no hay necesidad de hacer presión para que Ross entre en actividad rápido.
"No vamos a apresurar a John", dijo Green. "No tiene porque ser presionado para jugar. Tenemos muy buenos receptores, así que vamos a darle algunas jugadas y vamos a dejar que trabaje en él".
Como Mixon, Ross le brinda a los Bengals una dimensión de la que carecieron la temporada pasada. Ross corrió 40 yardas en un tiempo récord de 4.22 en el scouting combine de la NFL, lo que lo hace uno de los receptores más rápidos en la liga.
Los Bengals no tienen a otro jugador con esa clase de velocidad en recorridos en línea recta. Involucrar a Roos de inicio y a menudo le dará a las defensivas algo más y quizá le permita hacer un poco de cobertura lejos de Green.
Con varios escenarios posibles para los dos novatos, los Bengals no tendrían razones para detenerlos. La única cuestión que podría retrasar esa fecha es el conocimiento de los jugadores sobre la ofensiva.
"Es sólo qué tan rápido puedas entender el libro de jugadas", dijo Green. "Una vez que lo hagas, ¿puedes jugar rápido? Eso es lo más importante. Siento que con los receptores habituales tenemos suficiente por ahora, no tenemos que ejercer mucha presión en John. Podemos darle algunas jugadas para que tenga el balón y pueda trabajar".