FLOWERY BRANCH -- En ocasiones, Devonta Freeman y Tevin Coleman se toman su tiempo en un lounge del área de Atlanta. A veces, van a comer pollo a algún lado, dado que es la comida favorita de Coleman.
Recientemente, la dupla de corredores de los Atlanta Falcons decidió tomar una ruta distinta para entretenerse.
"Vamos a ver una película juntos, o cosas así", dijo Coleman. "La semana pasada, fuimos a ver 'Wonder Woman'. Estuvo realmente muy buena".
Y fue simplemente una nueva oportunidad para que Freeman y Coleman fortalecieran el vínculo que han construido juntos a lo largo del último par de años. Sin importar cuánto intenten los demás encarar al uno contra el otro, ambos parecen haber comprado la mentalidad de "primero el equipo" que predica el entrenador en jefe Dan Quinn. El dos veces elegido al Pro Bowl, Freeman, constantemente utiliza la palabra "hermano" cuando describe su relación con Coleman.
El sentimiento es mutuo.
"Es mi hermano", dijo Coleman de Freeman. "Trabajamos duro. Hacemos muchas cosas juntos".
Quinn aprecia la mentalidad de sus dos backs dinámicos, sabiendo lo crítico que son para el futuro de los Falcons.
"Me han escuchado decir lo importante que es la cultura de nuestro equipo, y ellos personifican eso", dijo Quinn. "No solamente compiten en la misma posición, pero incondicionalmente se apoyan el uno al otro.
"Creo que no hay ejemplo más claro... creo que era una conversión de tercera oportunidad que realizó Tevin cerca de nuestra banca, y el primer en felicitarlo fue Free. Estaba tan emocionado de que el tipo hubiera conseguido la conversión crítica de tercera oportunidad. Pienso que eso personifica todas las cosas que amo de este equipo. Como la mayoría de buenos jugadores, lo quieren todo el tiempo. Pero ellos saben que eso no es lo mejor para nuestro equipo. Somos realmente afortunados de que se apoyen tanto mutuamente".
Los números indican que Freeman y Coleman son probablemente la mejor combinación de corredores con 2,482 yardas y 24 touchdowns combinados la temporada pasada. El nuevo coordinador ofensivo, Steve Sarkisian, dijo que uno de sus puntos de énfasis es asegurarse de que sean utilizados del mejor modo posible.
"Pienso antes que nada, tenemos a dos corredores realmente eléctricos, y provocan malos pareos para las defensivas", explicó Sarkisian. "Simplemente asegurarme de que ponemos a esos tipos en la mejor posición para ser exitosos, ya sea por separado sobre el camp, ya sea juntos sobre el campo".
La pregunta es, ¿por cuánto tiempo seguirán Freeman y Coleman siendo un dúo?
Mucho se ha dicho de la situación contractual de Freeman al tiempo que entra a la campaña final de su contrato de novato. Tiene programado cobrar 1.797 millones de dólares en el 2017, pero se espera que firme una extensión antes del inicio de temporada, como ha indicado el gerente general Thomas Dimitroff en numerosas ocasiones.
"De nuestro lado, simplemente somos pacientes", dijo Freeman respecto a un nuevo acuerdo. "Simplemente esperamos el momento adecuado".
Coleman cobrará 680,000 dólares esta temporada, el tercer año de su contrato de novato. Está firmado hasta la campaña del 2018, pero ciertamente buscará su propio acuerdo enorme si sigue siendo parte integral de la ofensiva gracias a su habilidad para realizar jugadas grandes.
¿Qué opina Coleman acerca del futuro del monstruo de dos cabezas?
"Esa realmente no es mi decisión", dijo. "Yo sólo estoy aquí para jugar al fútbol americano, ser el mejor jugador que pueda ser. Por supuesto, quiero estar aquí con él. Pero nosotros debemos seguir trabajando".
De cara a esta campaña, Quinn ha enfatizado que cada jugador identifique al menos un aspecto a mejorar. Coleman mostró progreso tremendo tanto con la seguridad del balón como atrapándolo saliendo del backfield el año pasado. Existe un área en la que se ha enfocado ahora más que nunca: su salud. Ha estado golpeado a lo largo de sus primeras dos campañas, incluyendo un esguince en la parte alta del tobillo sufrida durante la derrota del Super Bowl ante los New England Patriots que, dijo, requirió una recuperación de un mes.
"La meta es simplemente finalizar la temporada sin estar lesionado", admitió Coleman. "Tuve un par de lesiones en mis dos años pasados y simplemente quiero finalizar la campaña sin lesiones. Mi tobillo se siente bien ahora. Es grandioso estar de vuelta con los chicos y simplemente trabajando. Simplemente intento que las cosas estén bien".