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¿Los Bengals son contendientes legítimos al Super Bowl este año?

CINCINNATI -- ¿Pueden los Cincinnati Bengals ser un contendiente al Super Bowl en el 2017?

La idea que los Bengals califiquen a los playoffs este año se perdió fuerza considerablemente luego de la campaña 6-9-1 en el 2016. A pesar de sus cinco apariciones consecutivas en los playoffs del 2011 al 2015, existe mucho escepticismo alrededor de las posibilidades del equipo este año.

Una parte importante de esa percepción se debe a sus problemas en la línea ofensiva. Los Bengals permitieron 41 capturas la temporada pasada. Eso fue teniendo a los jugadores de Pro Bowl, Kevin Zeitler y Andrew Whitworth. Ambos se marcharon en la agencia libre este año.

Este sábado me preguntaron a través de Twitter: "Si los jóvenes en la línea ofensiva dan un paso al frente y se convierten en un grupo decente, ¿este equipo es un legítimo contendiente al Super Bowl?".

El reemplazo de Zeitler es Andre Smith, un tackle derecho veterano con los Bengals quien no fue retenido y firmó con los Minnesota Vikings por una desastrosa temporada. Jugó en sólo cuatro partidos debido a una lesión. A sus 30 años de edad, ahora está tratando de mudarse a la posición de guardia por primera vez en su carrera.

El reemplazo de Whitworth' es Cedric Ogbuehi, quien tuvo problemas toda la temporada pasada como tackle derecho y fue obligado a compartir la posición con Eric Winston. No brilló mucho en un partido como tackle izquierdo, tampoco, que es el lugar en el que jugará esta campaña. Jake Fisher se moverá al lugar de Ogbuehi, dejando a Clint Boling y Russell Bodine como los únicos titulares de tiempo completo que vuelven.

Pero ¿qué tal si ocurre el escenario soñado y la línea ofensiva fuera capaz de dar un paso al frente esta campaña? ¿Podrían los Bengals ser contendientes al Super Bowl o por lo menos volver a los playoffs?

POR QUÉ PODRÍAN VOLVER A LOS PLAYOFFS

Los Bengals parecen haber resuelto algunas de sus áreas de necesidad, al menos en el papel. Los apoyadores Rey Maualuga y Karlos Dansby estaban mostrando los signos de la edad la temporada pasada. Ambos han sido reemplazados por Kevin Minter, quien apenas tiene 26 años de edad y suficiente experiencia para que los Bengals se sintieran cómodos para firmarlo en la agencia libre.

Nick Vigil, en su segunda campaña, probablemente será el apoyador del lado fuerte. Mejoraron en atleticismo en la posición y a menos que sufra una lesión, Vontaze Burfict debe estar listo desde el primer día luego de iniciar el año pasado con una suspensión. Eso podría ser muy importante para los primeros partidos.

Es muy improbable que la situación de pateadores de los Bengals sea tan mala como lo fue en el 2016, cuando probablemente les costó algunos partidos. Reclutaron a Jake Elliott en la quinta ronda y lo pusieron a competir con Randy Bullock, pero probablemente el puesto pertenece a Elliott. Una mejor situación de pateadores el año pasado podría haber marcado la diferencia en al menos tres partidos.

Si todo sale bien, A.J. Green no tendrá mucha carga sobre sus hombros este año. Los Bengals sumaron dos novatos dinámicos a la ofensiva, Joe Mixon y John Ross, además del receptor abierto Josh Malone. Ross, si se mantiene sano, aporta una gran opción con velocidad, y Mixon es un corredor versátil que también puede atrapar pases. Ya representa una mejoría en esa posición.

QUÉ PODRÍA DETENERLOS

Los Bengals se están arriesgando mucho con la esperanza que Ogbuehi y Fisher den un paso al frente después de mostrar muy pocas señales el año pasado, pero sin duda confían lo suficiente en lo que tienen. A pesar de tener 11 selecciones en el draft, no tomaron un liniero ofensivo hasta la quinta ronda. Smith tendrá que aprender a jugar como guardia y mantenerse sano.

Los Bengals están tomando muchos riesgos con su línea ofensiva que podrían haber sido evitados si hubiesen podido mantener a Whitworth o Zeitler. Su profundidad en la posición más allá de los titulares es sospechosa.

Aún es posible que Adam Jones pueda ser suspendido debido a su conducta fuera del campo. Si eso ocurre, Darqueze Dennard, quien ha tenido problemas para cumplir con las expectativas de ser reclutado en la primera ronda del draft, o William Jackson III, un prometedor jugador de segundo año quien se lesionó en su campaña de novato, jugarían en su lugar. Jones también tendrá 34 años de edad este año, ubicándose en el grupo de los esquineros de mayor edad de la liga.

Los Bengals han sumado varios jugadores prometedores a la ofensiva, pero ¿qué pasa con esos jugadores que vienen de una lesión? Tyler Eifert, quien se perdió la mitad de la temporada pasada con lesiones de tobillo y espalda, se está recuperando de una cirugía en la espalda. Giovani Bernard se recupera de un desgarre en el ligamento cruzado anterior. Si ambos vuelven a su antiguo nivel, los Bengals podrían tener una gran ofensiva. Si no, serán dos jugadores talentosos que no podrán utilizar.

Los Bengals sumaron algunos cazamariscales tras registrar apenas 33 capturas el año pasado, pero con su historial reciente de jugar con novatos defensivos moderadamente, vale la pena preguntarse cuánto los utilizarán.

También está el aspecto mental. Marvin Lewis está llegando al último año de su contrato, lo que podría significar una condición de incertidumbre esta temporada. Los Bengals no han alcanzado todo su potencial bajo la dirección de Lewis y luego de siete derrotas en los playoffs, podría ser una temporada en la que se juegue su última carta.

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