Un equipo de fútbol americano infantil que vio su temporada cancelada como consecuencia de una protesta durante el himno nacional comienza de nuevo, esta vez con el respaldo de jugadores de la NFL.
Malcolm Jenkins y Torrey Smith de los Philadelphia Eagles; Devin McCourty de los New England Patriots; y el agente libre Anquan Boldin encabezan a un grupo de jugadores que ha donado 20,000 dólares para ayudar a financiar la temporada inaugural de los Southeast Texas Oilers, una organización compuesta por los líderes del programa de los Beaumont Bulls que llamaron la atención cuando el equipo de chicos de 11 y 12 años se arrodilló durante el himno en septiembre pasado.
El head coach Rah Rah Barber fue suspendido al poco tiempo de la demostración, y la Bay Area Football League canceló los partidos restantes del equipo, luego de que un número de chicos optara por el boicot en apoyo a su entrenador.
Padres y coaches crearon una nueva organización y se unieron a una liga diferente: la Texas Youth Football Association, la mayor en Texas y segunda mayor en el país. Los Southeast Texas Oilers ya cuentan con 140 niños de edades entre 4 y 13 años en el programa, incluyendo más de 50 que llegaron procedentes de los Beaumont Bulls, de acuerdo a Barber.
Jenkins y Boldin se enteraron de la iniciativa mientras participaban en un panel organizado por la Ross Initiative in Sports for Equality durante la semana del Super Bowl en Houston. Luego de reunirse con Barber y miembros del equipo de fútbol americano mayor, los jugadores de la NFL se encargaron de asegurarse de que tenían los recursos necesarios para arrancar la nueva empresa.
"Deseábamos asegurarnos de enviar a esos chicos el mensaje de que está bien tomar una postura por lo que crees", dijo Jenkins a ESPN. "No queríamos que abandonaran la temporada sintiéndose castigados por hacer lo correcto. Deseábamos asegurarnos de que eran recompensados y reconocidos y alentados, así que esa fue nuestra mayor motivación para ayudar".
El dinero donado por los jugadores de la NFL cubrió el costo de los cascos, hombreras, dummies para tacleo, cojines, una estación de hidratación, equipo para marcar el campo, marcadores de primer intento y balones. Se espera que el equipo arribe en los siguientes días.
La vicepresidente de los Southeast Texas Oilers, April Parkerson, estimó que se hubiera requerido de un año y medio para juntar los fondos necesarios, así como 10,000 de su dinero propio, para echar a andar la organización de no haber contado con la ayuda de los jugadores.
"Ellos hicieron posible que mis hijos jugaran al fútbol americano", admitió Barber.
Parkerson dijo que su hijo de 11 años de edad, Jaelun, se acercó a Barber para comentarle sobre seguir el ejemplo del entonces quarterback de los San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, y arrodillarse durante el himno para concientizar por la muerte de Philandro Castile, quien recibió disparos de un oficial de policía en Minnesota.
"Lo pensamos mucho porque somos una familia dela milicia", dijo Parkerson. "Obtuvimos el apoyo de amigos y familiares y todos creemos estar haciendo lo correcto al arrodillarnos todos juntos. De alí comenzó todo".
Después de una reunión del equipo, se tomó la decisión de hacer la demostración como equipo previo a un partido del 10 de septiembre. Notificaron a oficiales de su intención y parecían tener el apoyo de la Bay Area Football League, pero Parkerson dijo que el respaldo se desvaneció rápidamente en medio de la controversia que siguió.
Amenazas de muerte comenzaron a llegar vía redes sociales. Según el Washington Post, "padres, coaches y oficiales se confrontaron en reuniones donde discutían como lidiar con los mensajes amenazadores".
Barber contiende que su suspensión fue directamente relacionada a las protestas del equipo. El director atlético de la liga, DeCarlos Anderson, dijo a KBMT dijo que el coach fue suspendido por intentar deshacerse de dos asistentes cuando dijeron que ya no deseaban seguir con las protestas. Luego de que se redujo el número de jugadores tras la suspensión de Barber, el resto de la campaña del equipo fue cancelada.
Luego de desaparecer de los titulares y sin un espacio para jugar al fútbol americano, los chicos "se sintieron olvidados", relató Parkerson. Sin embargo, las cosas dieron la vuelta cuando fueron invitados al ayuntamiento de Houston y recibieron la ayuda de los jugadores de NFL.
"Pienso que es importante que la juventud tenga su voz. Ponerles un bozal es una falta de respeto para todos", dijo Smith en un comunicado. "Debemos seguir educándolos y empoderándolos para ser los líderes del mañana. Necesitan saber que su influencia trasciende el campo de fútbol americano. Protestar de un modo no tradicional no debe prevenir que nuestros chicos jueguen el deporte que todos amamos".
El equipo mayor de los Southeast Texas Oilers ha estado haciendo sesiones de fuerza y acondicionamiento desde febrero. La organización, encabezada por Barber, celebra campamentos gratuitos para chicos de todas las edades los fines de semana. Las prácticas oficiales arrancan el 10 de julio, con la campaña programada para dar inicio el 4 de septiembre, en Labor Day.
Se espera que su protesta adquiera una forma diferente cuando arranquen los partidos, dado que se ha tomado la decisión de no entonar "The Star-Spangled Banner" previo a los encuentros en casa.
"No es una canción que vamos a estar escuchando al inicio de nuestros juegos de fútbol americano", dijo Barber. "Podríamos entonar 'God Bless America' [o] 'America the Beautiful'. Como organización, como junta, todos acordamos que no es una canción apropiada. Es una canción degradante".
Barber citó el tercer verso, usualmente ignorado, del "The Star-Spangled Banner", que hace referencia a esclavos.
La decisión de Kaepernick de ejecutar sus demostraciones durante el himno nacional ha tenido profundos efectos secundarios. Otros jugadores de la NFL como Jenkins, quienes elevaron un puño cerrado durante el himno para todos, excepto un partido, del 2016, se unieron en la protesta. Lo mismo hicieron jugadores a nivel colegial e infantil.
"Como modelos a seguir, cuando sales allá y haces una demostración, especialmente algo tan grande como lo que ocurrió el año pasado con las protestas en la NFL... Pienso que definitivamente existe la responsabilidad de que los al frente de pensar sobre el impacto respecto a todos los que vienen detrás", explicó Jenkins.
"Como algunos de estos chicos y coaches y equipos infantiles no cuentan con la misma protección y seguridad que nosotros, y por lo tanto pienso definitivamente que es una responsabilidad al menos explicar por qué protestas, por qué haces lo que haces, para que la gente comprenda los riesgos y las consecuencias, y también para alentarlos y apoyarlos".