Eli Manning no ha ganado un partido de postemporada en 66 meses, más o menos el mismo tiempo que tomó a Leo Tolstoy redactar "War and Peace". Manning tiene 36 años y los New York Giants han admitido que se están preparando para la vida sin él. Por primera vez seleccionaron un quarterback en el draft, Davis Webb, quien tiene una oportunidad legítima de heredar el puesto de Manning algún día.
El rating de pasador de Manning de 51.8 la temporada pasada fue el 27mo mejor de la liga, que son cinco puestos por debajo de Brock Osweiler y cuatro detrás de Colin Kaepernick. Manning terminó, 17mo, 14to y 27mo en las tres temporadas anteriores. ¿Qué significa esto?
Que Eli Manning lo tiene a usted exactamente en dónde lo quiere para el 2017.
¿Por qué?
Porque Manning is una estrella de ciudad grande y posiblemnte un miembro del Salón de la Fama. Esa es la razón. Manning ha sido un maestro de la improbable por la mayoría de su carrera, y seguramente es improbable que sea lo suficientemente bueno esta temporada, o cualquier otra temporada, para convertirse en el solo el quinto quarterback en ganar al menos tres anillos del Super Bowl y el tercero en ganar al menos cinco premios de Jugador Más Valioso del Super Bowl.
Poco de la carrera de Manning ha hecho mucho sentido, comenzando con el hecho de que es considerado uno de los mejores cuando la fichas están abajo, un jugador de partido grande a pesar de su fracaso en ganar un juego de postemporada en 11 de sus 13 temporadas. Manning ha ganado tanto como 12 partidos solamente una vez en su carrera. Nunca ha sido considerado como un fuerte pasador de bolsillo, pero aún así está a una jugada de convertirse en el tercer quarterback en la historia en hacer 200 salidas consecutivas como titular en la temporada regular. Nunca ha sido considerado como uno de los más atléticos, pero en comparación con los más atléticos que han ganado campeonatos -- desde Roger Staubach a Steve Young a John Elway y Aaron Rodgers -- Eli es el responsable del escape más grande de la historia con la atrapada de casco de David Tyree contra los en aquel momento invictos New England Patriots en el Super Bowl XLII.
Siempre proyectando la vibra de ser callado y retraído, Eli aparenta ser el Manning con menos probablidad, o quarterback de la SEC, de asimilar la vida de Nueva York tanto como Joe Willie Namath, de Alabama, lo hizo. Sin embargo, a este ex querterback de Ole Miss le gusta tanto su casa en New Jersey y su nueva mansión en los Hampos, que se padre Archie dijo que Eli "ya no regresa a Mississippi. Antes regresaba a Oxford, donde construyó una casa, por dos meses. Ahora lo molestamos, le decimos que ahora es un 'tipo New York'".
Manning aseguró su cláusula de no cambio por una razón. Siempre quizo jugar su carrera completa con el equipo con el cual jugó el jugador favorito de su abuelo paterno, otro jugador de Ole Miss de nombre Charlie Conerly. "Desde el principio", dijo Archie, "Eli ha estado enamorado de los New York Giants".
El menor de tres niños criado en New Orleans (Cooper es el mayor), Eli siempre fue un poco diferente, dijo su padre. Era el único de los hijos que iba a comprar antigüedades con su madre, Olivia. Es el único hijo Manning a quien le gusta estudiar vinos.
Temprano en su carrera, luego que el gerente general de los Giants, Ernie Accorsi, hiciera el cambio en el día del draft en el 2004 con los San Diego Chargers para adquirir a Manning con la primera selección global, no parecía que el acto callado de Manning duraría mucho en Broadway. En sus primeras tres temporadas bajo el ex entrenador de los Giants Tom Coughlin, Manning aparentaba estar perdido ante el ruido a su alrededor. "No creo que podía diferenciar a un reportero del otro", dijo su padre. Archie, un ex quarterback con los New Orleans Saints, apreciaba el comportamiento de su hijo y generalmente lo vió como algo bueno en un mercado con tanta presión. Pero en momentos, aún él se frustraba con las reacciones tibias de su hijo.
"Un día lo llamé y le dejé un mensaje", recordó Archie. "y le dije 'Eli, Tiki (Barber) acaba de explotar al Coach Coughlin. Tienes que saber eso porque alguien te va a preguntar tu reacción'".
En la segunda mitad de la temporada de 2007, Archie estaba nervioso con un pensamiento. "No sabía a quién correrrían primero de la ciudad, a Eli o a Coach Coughlin". Dos meses más tarde, Eli y Coach Coughlin le ganaron a Tom Brady y Bill Belichick en lo que el dueño de los Giants, John Mara, llamó la victoría más grande en la historia de la franquicia. Cuatro años más tarde, Manning y Coughlin repitieron la hazaña ante Brady y Belichick, quienes tienen marca de 5-0 contra cualquier otro oponente en el Super Bowl. Mara dijo después de ese segundo título que Manning es probablemente el mejor jugador ofensivo en la historia de los Giants.
La sequía de postemporada desde entonces ha sido dolorosa. Coughlin fue obligado a irse, y el tan esperado de los Giants a los playoffs la temporada pasada que uno y fuera, definido por el tantrum de Odell Beckham Jr. y luego, por el infáme viaje de botes en Miami con algunos compañeros. Manning ha sobrevivido todo. Ahora mira el roster de los Giants de arriba a abajo y ve una defensiva potencialmente explosiva con una secundaria que da miedo y par de nuevos receptores con Brandon Marshally el ala cerrada Evan Engram, la selección de primera ronda de Ole Miss, quienes le harán la vida más fácil a Beckham y le dan a Eli su mejor oportunidad de ganarse el tercer anillo.
"Esa es la meta", dijo a ESPN.com. "Siento que estamos juntando un grupo especial de jugadores en estos momentos".
Manning no utiliza palabras como "especial" para consumo público a menos que sea verdad.
"La cultura, obviamente, con los Giants siempre es buena", dijo. "Y la gerencia siempre va a hacer todo los posible para montar en un equipo ganador. Así que pienso que hay una oportunidad, y ahora se trata de que todos hagamos nuestros trabajos".
No muchas estrellas han logrado hacer su trabajo en el mercado de Nueva York con menos errores que Manning. Ha estado tratando de seguir el modelo de Derek Jeter, el de mantenerse alejado de problemas a toda cosa, pero nadie, ni siquiera Jeters, puede pasar un carrera completa en una ciudad grande sin tomar un golpe de vez en cuando. El capitán de los Yankees tuvo sus problemas por su relación contenciosa con con Alex Rodríguez y con un enfrentamiento con la gerencia por su contrato al finalizar su carrera.
¿Manning? Fue nombrado en una demanda por fraude de memorabilia que alega que el quarterback y el equipo trataran de pasar cascos y camisas como que fueron utilizadas en partidos y en realidad no. De manera molesta, Manning negó las acusaciones y pidió que la gente considerar su historial antes de formular opiniones sobre el caso.
Ese historial, Manning dijo después de una práctica esta semana, nació de su filosofía desde el día uno de que mantener un perfil bajo consistentemente. "Uno solo trata de no ahogarse en todo lo que está pasando, y New York puede ahogar a uno", dijo Manning. "Y la prensa, bueno, tratan de halar a uno hacia allá y hacia acá, y contestando tantas preguntas ... todo lo que uno dice va terminar siendo un titular, o todo lo que otra persona dice acaba siendo un titular. Uno no puede dejar que eso te guíe. Si uno se preocupa por eso, se va a volver loco ... Y es así como siempre ha sido, y nunca he permitido que eso me cambie".
El ejecutivo retirado que convirtió a Manning en un Giant, Accorsi, está contento que Manning nunca cambió. Si no hubiera hecho ese cambio en el día del draft con los Chargers, Accordi hubiera seleccionado a Ben Roethlisberger sobre Philip Rivers con la cuarta selección. El entrenador de Big Ben en Miami, Ohio, Terry Hoepner, le había dicho a Accordi que quería a Big Ben en la Gran Manzana, pero al gerente de los Giants le gustaba Manning un poco más. El reporte de los escuchas que Accorsi tenía sobre Manning decía que el quarterback de Ole Miss "tiene la oportunidad de ser hasta mejor que su hermano". Eli nunca fue Peyton, pero sí honró al menos parte de esa descripción.
"Tiene coraje y bravura", escribió Accorsi. "En mi opinión y más que nada, tiene esa cualidad que no se puede definir. Llamésmoslo magia".
Unos 13 años más tarde, y a pesar del marcador de 2-2 entre Manning y Roethlisberger en títulos y el hecho que los Giants entregaron su selección de primera ronda en el 2005 -- San Diego seleccionó a Shawne Merriman, aunque los Giants terminaron con Corey Webster, Justin Tuck y Brandon Jacobs en ese draft -- Accorsi no cambiaría su decisión. Estaba preocupado en los primeros años cuando los fanáticos y la prensa estaban encima del quarterback.
Pero el tiempo y un par de paradas cambiaron todo. Al igual que la durabilidad de Eli. Manning ha hecho 16 salidas como titular en una docena de temporadas consecutivas. Roethlisberger ha hecho 16 salidas en solo tres temporadas. "Y lo más increíble para mí es que su uno fuera a escoger a uno que no se perdería un partido, ese sería Roethlisberger. Está construído como si fuera un linebacker".
Otro hecho extraño, entre muchos en la carrera de Manning, es que a pesar de no ser muy atlético, Manning raramente absorbe un golpe directo. Sabe cuando deshacerse del balón o cuando tirarse antes del impacto. Al final del día, el talento más importante de un quarterback franquicia es su talento por quedarse sobre el terreno de juego. Si se mantiene saludable esta temporada, Manning pasará la racha de 208 salidas consecutivas en la temporada regular, que lo pondría segundo detrás de la intocable marca de 297 partidos consecutivos establecida por Brett Favre.
Si Manning recibe ayuda de una línea ofensiva que aparenta ser la parte más débil del equipo, podría unirse a Brady (cinco títulos de Super Bowl), Joe Montana (cuatro), Terry Bradshaw (cuatro) y Troy Aikman (tres) en club exclusivo de tres o mán. Cuando se le pidió su opinión osbre lo que otro campeonato haría por su legado, Manning dijo que no ha pensado en un prospectivo título en el contexto individual. Dijo que quiere ganar uno para que todos los jugadores y entrenadores en el edificio que no han ganado puedan tener la experiencia de ser campeones.
Manning sugirió que quizás tenga uno o dos oportunidades más que la mayoría de los observadores pensaría. Dijo a ESPN.com que piensa que puede jugar hasta al menos los 40 años. "Sí, sentado ahora mismo aquí pienso que puedo jugar cuatro años más", dijo Eli. "Asé es como se siente el cuerpo".
Archie Manning dijo que ha visto "mucho fuego en Eli" últimamente, y que su hijo menor lanzó con autoridad en el Manning Passing Academy ese verano. Cuando se le menciona a Archie que Davis Webb puede ser para Eli lo que Jimmy Garoppolo es para Brady -- un heredero aparente esperando por una oportunidad -- Archi dio que "bueno, Tom aparenta no tener problema con eso".
Claro, Brady nunca ha tenido que esperar 66 meses entre victorias de postemporada. Esa es la razón por la cual el sucesor de Accorsi, Jerry Reese, dijo que Manning "probablemente está en los últimos nueve[ de su carrera.
Pero dada la historia, nadie debe sorprenderse si artista del escape acaba en el hoyo 18 año con el trofeo sobre sus hombros.