Los Carolina Panthers realizaron diversos cambios en su plantilla esta temporada baja enfocados en brindarle mayor protección a su mariscal de campo Cam Newton al tiempo de proporcionarle más armas para explotar la ofensiva.
Con una defensiva sólida y su ataque renovado, la apuesta de Carolina es volver a ser el equipo que llegó al Super Bowl hace dos años y no el que fue catalogado como la peor decepción de la NFL la temporada pasada.
CARAS NUEVAS A SEGUIR
Carolina adquirió en la temporada baja a dos veteranos que tendrán impacto inmediato en posiciones clave.
El esquinero Captain Munnerlyn regresa a Carolina tras una breve aventura con los Minnesota Vikings para reforzar la defensiva secundaria.
El cazamariscales veterano Julius Peppers también regresa a los Panthers luego de una larga ausencia en la que pasó tiempo con los Chicago Bears y Green Bay Packers. La presencia de Peppers ayudará a defensiva N° 2 en capturas conseguidas la temporada pasada con 47.
En la ofensiva veremos al tackle Matt Kalil, quien jugará junto a su hermano el centro Ryan Kalil con la misión de proteger a Newton.
El receptor abierto novato Curtis Samuel, reclutado en la segunda ronda del draft procedente de Ohio State, se une a un renovado ataque de los Panthers que terminó en la posición N° 19 de la NFL en yardas totales (5,499) y N° 15 en puntos anotados (23.1).
Sin embargo, el recluta de primera ronda del draft procedente de Stanford, Christian McCaffrey, se destaca como la adición más importante para Carolina este año.
McCaffrey reforzará el backfield desde su posición de corredor junto al veterano Jonathan Stewart, pero también será peligroso cuando salga de la posición para convertirse en receptor, creando duelos favorables con su velocidad (4.48 segundos en la carrera de las 40 yardas) y su capacidad para romper tacleadas (99 recepciones para 1,206 yardas y 10 touchdowns en su carrera colegial).
VETERANOS QUE ECHARÁN DE MENOS
Carolina perdió algunos jugadores que habían sido titulares en años recientes --o que al menos habían tenido papeles importantes en el equipo-- pero que posiblemente no extrañarán del todo.
El corredor Mike Tolbert, el tackle defensivo Paul Soliai y el liniero ofensivo Michael Oher fueron cortados, aunque detrás de la decisión del equipo está la llegada de nuevos jugadores en esas posiciones.
El mismo caso para el ala defensiva Kony Ealy, quien fue canjeado a los New England Patriots luego de conseguir 14 capturas y 73 tacleadas en sus tres años con el equipo, además de establecer una marca en el Super Bowl 50 con tres capturas y una intercepción.
Los Panthers también despidieron al gerente general Dave Gettleman y lo reemplazaron con Marty Hurney, quien tiene experiencia previa en el puesto.
¿QUÉ NECESITA CAM NEWTON PARA VOLVER A SU NIVEL DE JUGADOR MÁS VALIOSO?
Los Panthers son el mejor ejemplo del valor que tiene la posición de mariscal de campo en la NFL.
Hace apenas dos años, Newton tuvo una temporada espectacular tanto por tierra como por aire, lanzando para 3,837 yardas y 35 touchdowns al tiempo que sumó 636 yardas terrestres y 10 anotaciones, guiando a los Panthers a una marca 15-1 y un boleto al Super Bowl, ganándose el premio al Jugador Más Valioso de la NFL.
La historia fue diferente para Carolina la temporada pasada con Newton marginado un par de partidos por una conmoción cerebral, además una violación al código de vestimenta del equipo le costó al titularidad en la visita a los Seattle Seahawks.
Newton terminó el 2016 completando apenas el 52.9 por ciento de sus pases para 3,509 yardas con 19 touchdowns y 14 intercepciones, condenando a los Panthers a una temporada 6-10.
Esta temporada baja, Newton se sometió a una cirugía en el hombro derecho que lo marginó de los primeros dos partidos de la pretemporada ya que los Panthers han preferido no apresurar su regreso arriesgándolo a una lesión, apostando por contar con su mariscal de campo sano para la campaña del 2017.
Pero Newton no sólo necesita estar sano --lo ha estado en el pasado sin resultados positivos-- sino que debe mantenerse enfocado en el juego, limitar las entregas de balón y confiar más en los jugadores a su alrededor para no sólo tener la oportunidad de competir nuevamente por el galardón, sino para permitirle a Carolina volver a la postemporada.
EL PRONÓSTICO
Los Panthers enfrentan un calendario relativamente sencillo, el N° 16 en dureza de la liga al enfrentar a rivales con marca combinada 129-127 (.504), sin embargo, sus duelos divisionales contra Atlanta Falcons, New Orleans Saints y Tampa Bay Buccaneers son de alto riesgo para Carolina.
Fuera de su división enfrentan a los Detroit Lions, Green Bay Packers, Miami Dolphins y New England Patriots, que calificaron a los playoffs la temporada pasada, lo que representa riesgo latente de derrota.
En un escenario ideal, los Panthers repartirán victorias con sus rivales de la NFC Sur y vencerán al menos a un equipo en sus duelos interdivisionales contra equipos de playoffs, terminando la temporada con un récord 10-6 que podría no ser suficiente para llegar a la postemporada.