¿Pretendientes o contendientes? Siete equipos a seguir en la NFL

Con un cuarto de temporada en los libros, los reporteros de NFL Nation examinan si estos siete equipos con amenazas legítimas para los playoffs.

Buffalo Bills

Récord actual : 3-1, incluyendo importantes triunfos ante Denver (26-16) y Atlanta (23-17)

Año anterior: 7-9, tercer lugar en el Este de la AFC

Motivos por los que seguirán en la contienda: Su defensiva. Lideran la NFL en puntos permitidos por juego (13.5), son quinto lugar en yardas admitidas por jugada (4.73), tercer lugar en conversiones del rival en zona roja (36.4 por ciento) y cuarto en yardas netas por intento de pase (5.56). Sólo han permitido cuatro touchdowns en lo que va del año --la menor cantidad en la liga-- incluyendo uno por pase. En rara ocasión superan a sus rivales con la ofensiva, así que la fortaleza de su defensiva les permite jugar de manera más controlada. Sólo tienen una entrega comparado con los siete robos, margen que los ubica en el segundo lugar de la NFL.

Motivos por los que podrían desvanecerse: Su roster no está armado para sufrir muchas lesiones. En la Semana 4, los Bills son uno de los equipos más sanos. Sólo tienen dos jugadores en la lista de reservas lesionados --ambos casos se presentaron en el campo de entrenamiento y no se esperaba que formaran parte del mismo-- y sólo tres titulares se perdieron acción de la campaña. Su racha acabó el fin de semana en Atlanta cuando los receptores Jordan Matthews y Ramon Humber se lesionaron el pulgar y serán operados. No tienen mucha experiencia entre los suplentes en la mayoría de las posiciones, por lo que a lo largo de los 16 juegos esta situación podría afectarlos más que al resto. -- Mike Rodak

Carolina Panthers

Récord actual : 3-1, incluyendo una significativa victoria (33-30) en casa de los actuales campeones del Super Bowl

Año anterior: 6-10, último lugar, Sur de la Conferencia Nacional

Motivos por los que seguirán en la contienda: El núcleo de jugadores que llegó al Super Bowl en 2015 permanece intacto y quizá el roster en general sea mejor. La defensiva es la mejor de la NFL. Cam Newton dejó en claro ante New England que su hombro está bien y finalmente parece estar explotando las fortalezas de jugadores nuevos como Christian McCaffrey.

Motivos por los que podrían desvanecerse: Empezamos con lesiones. El año pasado perdieron seis juegos por un gol de campo o menos y lesiones catastróficas en la línea ofensiva jugaron un rol importante. El domingo, los Panthers perdieron al profundo Kurt Coleman (esguince) por un mes. El equipo también sufrirá si Newton vuelve al estilo de juego que mostró en los primeros tres partidos. Aquí el tema es: el equipo llegará hasta donde Newton quiera. -- David Newton

Los Angeles Rams

Récord actual : 3-1, incluyendo el éxito en Dallas (35-30).

Año anterior: 4-12, tercer lugar, Oeste de la Conferencia Nacional

Motivos por los que seguirán en la contienda: La ofensiva debe ser una legítima amenaza por un prolongado tiempo. La línea ofensiva es mejor (Andrew Whitworth ha jugado extraordinariamente como tackle izquierdo); su cuerpo de receptores (Sammy Watkins y Robert Woods) es más profundo; y, lo más importante, su esquema con Sean McVay está mucho mejor que el de su antecesor Jeff Fisher. También, la defensiva es muy talentosa como para que no mejore con Wade Phillips.

Motivos por los que podrían desvanecerse: Quizá Jared Goff no sea capaz de mantener este nivel. Aunque tampoco queda duda que el jugador de 22 años ha mejorado significativamente. ¿Podrá mantener el nivel de Top-10? Quizá los Rams lo requieran para que las defensivas 'obsequien' mayor libertad a Todd Gurley. -- Alden Gonzalez

Philadelphia Eagles

Récord actual : 3-1, ganaron como visitantes ante Washington (30-17) y Los Angeles Chargers (26-24).

Año anterior: 7-9, cuarto lugar, Este de la Conferencia Nacional

Motivos por los que seguirán en la contienda: Mientras la línea defensiva siga presionando al mariscal de campo y la ofensiva abra huecos, los Eagles seguirán en la lucha en todos los juegos. Carson Wentz sigue mejorando y cada vez asume mejor el control del equipo. Ahora está bien apoyado con LeGarrette Blount y Wendell Smallwood, por lo que pueden ilusionarse con la postemporada.

Motivos por los que podrían desvanecerse: Los esquineros son un tema que deben atacar. Aunque la línea defensiva ha enmascarado algunos puntos donde son vulnerables, los profundos han sido susceptibles a jugadas grandes. Ronald Darby se dislocó el tobillo en la Semana 1 y, cuando vuelva, quizá gozarán de cierta estabilidad. De no ser así, entonces la unidad comandada por Jim Schwartz puede sufrir los estragos más adelante. -- Tim McManus

Tampa Bay Buccaneers

Récord actual : 2-1, incluyendo el regreso 25-23 ante los Giants en la Semana 4

Año anterior: 9-7, segundo lugar, Sur de la Conferencia Nacional

Motivos por los que seguirán en la contienda: Tras ganar cinco consecutivos el año pasado entendimos que no podíamos descartarlos. Jameis Winston también ha dejado en claro que es capaz de recuperarse rápido de malas actuaciones. Pasó de un juego con tres intercepciones ante los Minnesota Vikings a un partido con tres touchdowns ante los Giants.

Motivos por los que podrían desvanecerse: Sus victorias han llegado ante equipos con marca combinada de 1-7. Contrario a lo que ocurrió el año pasado, cuando fueron la mejor defensiva en tercera oportunidad, ahora han permitido que les conviertan en el 50 por ciento de las oportunidades. Si eso continúa, entonces les costará trabajo seguirle el paso a los Atlanta Falcons y a los Carolina Panthers. También será complicado mantener al roster sano sin el beneficio de una semana de descanso, misma que perdieron por el huracán Irma. -- Jenna Laine

Tennessee Titans

Récord actual : 2-2, vencieron a Seattle (33-27) pero cayeron de fea forma en Houston (57-14).

Año anterior: 9-7, segundo lugar, Sur de la AFC

Motivos por los que seguirán en la contienda: Juegan en el Sur de la Conferencia Americana y nadie ha tomado el control de la división. Tiene una buena colección de talento, una línea ofensiva física además de corredores poderosos en DeMarco Murray y Derrick Henry (son quinto en la liga con 139 yardas en promedio por tierra) por lo que son candidatos para fortalecerse en noviembre y diciembre.

Motivos por los que podrían desvanecerse: Sufrieron modificaciones en la secundaria durante la temporada baja, pero no parece que hayan mejorado (son el N°29 en la liga con 274 yardas por juego). Los rivales atacan con éxito a los esquineros y tampoco llega la presión al pasador. La lesión en el tendón de la corva de Marcus Mariota es un recordatorio que debe seguir sano para que tengan esperanzas de meterse a los playoffs. -- Cameron Wolfe

Jacksonville Jaguars

Récord actual : 2-2, incluidas las victorias ante Houston (29-7) y Baltimore (44-7).

Año anterior: 3-13, último lugar, Sur de la AFC

Motivos por los que seguirán en la contienda: Pese a tener un día complicado ante los Jets, la defensiva ha sido la fortaleza del equipo. Los esquineros Jalen Ramsey y A.J. Bouye son dos de los mejores en la liga y son una de las principales razones por las que ya acumulan 18 capturas. Aunque son último lugar en yardas permitidas por tierra (165.5 por juego), son segundo en robos de balón (10).

Motivos por los que podrían desvanecerse: El mariscal de campo Blake Bortles. Es muy errático y es difícil saber qué tipo de actuación tendrá cada semana, lo que dificulta que la ofensiva pueda mover consistentemente el ovoide. Cuando juega bien, como lo hizo ante Ravens y Texans (cinco anotaciones, cero intercepciones), entonces pueden ejecutar todo el libro de jugadas. Cuando no, entonces los rivales copan la línea de golpeo y se enfocan en Leonard Fournette y Chris Ivory. -- Michael DiRocco