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INDIANAPOLIS -- Peyton Manning pasó la mayor parte de sus 14 temporadas con los Indianapolis Colts lanzando incontables pases de touchdown, rompiendo récords, ganando premios al Jugador Más Valioso y guiando a la franquicia al título de Super Bowl XLI. La franquicia que lo convirtió en la primera selección global en el draft de 1998 develó una estatua del futuro miembro del Salón de la Fama frente al Lucas Oil Stadium este sábado por la tarde.  "Por tantas razones, si tuviera que dibujar un mapa de mi vida, Indianapolis tendría un lugar importante como lo tiene en mi corazón", declaró un emocional Manning. "¿Por qué? Porque los Colts me eligieron como su primera selección global del draft, y sin duda es bueno sentirse querido porque fue mi primer equipo en la NFL y al igual que con tu auto, el primero siempre se queda en tu memoria". En mayo del 2016, el artista local Ryan Feeney comenzó el proceso de construir la estatua de Manning, en la que aparece el pasador en la punta de sus pies listo para lanzar uno de sus 539 pases de touchdown con los Colts. Feeney puso los toques finales en la estatua este sábado por la mañana. El evento tuvo la presencia de muchos ex compañeros de Manning con los Colts. El comisionado de la NFL, Roger Goodell, el ex gerente general de los Colts, Bill Polian, el ex entrenador en jefe Tony Dungy, e incluso el conductor de televisión David Letterman estuvo entre los invitados que contaron historias y bromearon sobre lo que Manning significó para los Colts. La ceremonia duró alrededor de una hora. "Tuve la bendición de dirigir en la National Football League por 28 años", señaló Dungy. "Dirigí a muchos jugadores que fueron grandes personas. No todos saben las grandes cosas que hacen. Tendemos a enfocarnos en lo negativo, pero me crucé con grandes hombres en esos 28 años. Me crucé con algunos que eran excepcionalmente talentosos y los mejores de todos los tiempos en lo que hacían. Pero es extraño cruzarse con una persona con ambas cualidades, grandes en la comunidad, grandes personas y muy dotados y talentosos, y ese es Peyton Manning". Manning convirtió a Indiana, conocido como un estado de baloncesto y carreras de autos, en un estado de fútbol americano. Llevó a los Colts a playoffs en 11 ocasiones, a 12 o más victorias en temporada regular en ocho ocasiones y al Super Bowl dos veces, al tiempo que ganó el premio al Jugador Más Valioso de la NFL en cinco oportunidades. Muchos han dicho que el Lucas Oil Stadium no habría sido construido si no fuera por Manning. "Este fue el hombre que dejó todo el sudor, sangre y lágrimas", indicó el propietario de los Colts, Jim Irsay. "Y no hay un día en el que no esté agradecido por nuestra amistad y por lo que significó para esta ciudad y estado. Es un jugador icónico que trascendió el fútbol americano, y lo que significó para Indiana es algo que es muy difícil de describir". Los Colts cortaron a Manning en la primavera del 2012 luego que se perdió toda la campaña del 2011 por una lesión en el cuello. Firmó con los Denver Broncos y ganó su segundo Super Bowl con ellos en el 2015, que fue su campaña N° 18 y última en la NFL. "Sé que muchos de ustedes, al igual que la mayoría de nosotros, derramó una lágrima cuando Peyton dijo adiós", sentenció Polian, quien eligió a Manning por encima de Ryan Leaf en el draft de 1998. "Bueno, hoy tenemos la oportunidad de recibirlo de vuelta en su casa en Indiana para decirle que fue un placer ser su compañero y amigo". Manning, en el único estilo de Peyton Manning, cerró la ceremonia con un mensaje muy especial. "Simplemente no hay manera de expresar lo que todo esto significa para mí", sentenció. "De nuevo, gracias Indianapolis. Gracias Indiana. Estoy orgulloso de haber sido un ciudadano de esta ciudad. Como le dije al mundo hace año y medio, siempre seré un Colt".
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