¿Cómo sabemos que se está calentando el panorama de playoffs? Porque ya tenemos a los primeros tres eliminados. La decimoprimera derrota de los Cleveland Browns en el mismo numero de partidos y ha cerrado su minúscula oportunidad de alcanzar la postemporada, de acuerdo con Elias Sports Bureau. Los San Francisco 49ers (1-10) y los New York Giants también se han quedado sin opciones matemáticas, menciona NFL Research.
El resto de las 32 franquicias siguen con vida, algunos en mejor forma que otra. Como siempre, checaremos a los principales contendientes. Estos son los 12 que avanzarían a playoffs si la campaña hubiera finalizado el domingo por la noche.
AFC
1. New England Patriots (9-2)
La victoria del domingo ante los Miami Dolphins significó el séptimo éxito consecutivo y la ventaja de tres juegos en la división con cinco partidos por jugar. Podrían amarrar el título con un triunfo la próximo fin de semana ante los Bills, lo que también marca el primero de tres juegos seguidos como visitantes. Vale la pena destacar el hecho que tienen marca de 5-0 en casa ajena y 4-2 en el Gillette Stadium.
2. Pittsburgh Steelers (9-2)
El superar de manera apretada a los Green Bay Packers les permitió mantener la esperanza de asegurar la localía a lo largo de los playoffs. Mientras tanto, podrían coronarse campeones divisionales la próxima semana con una victoria y derrotas de los Ravens el lunes por la noche ante los Houston Texans y en la Semana 13 ante los Detroit Lions.
3. Tennessee Titans (7-4)
Tienen un juego de ventaja sobre los Jaguars en la División Sur gracias a un par de juegos que se decidieron en los instantes finales. Los Titans superaron a los Indianapolis Colts con un touchdown de DeMarco Murray con cinco minutos y 59 segundos por jugar en el último cuarto. Unas horas después, en Arizona, los Jaguars cayeron con un gol de campo de 57 yardas con un segundo por disputarse. Eso fue todo lo que necesitaron para asumir la cima gracias al criterio de desempate por el juego de la Semana 2.
4. Kansas City Chiefs (6-5)
Todos quieren que los Chiefs envíen a la banca a Alex Smith y pongan en su lugar a Patrick Mahomes, y quizá lo hagan, pero la decisión es más complicada por el hecho que, pese a sus errores y la marca de 1-5 en los últimos seis juegos, siguen como líderes divisionales. La ventaja se redujo a lo mínimo con respecto a Los Angeles Chargers, así que quizá es ahora o nunca para Mahomes. Súbitamente el juego de la Semana 15 toma un valor añadido.
5. Jacksonville Jaguars (7-4)
El perder la racha de cuatro triunfos consecutivos fue suficiente para que cayeran de la cima divisional, pero tendrán la oportunidad de recuperarse con tres juegos en casa, algo muy importante en su búsqueda por los playoffs. Inicia con el compromiso ante los Colts. Si es cierto que avanzarán por primera vez en 10 años, ahora es el momento de demostrarlo.
6. Buffalo Bills (6-5)
Una victoria post-día de acción de gracias en Arrowhead, pese al declive de los Chiefs, tiene calibre de playoffs. El equipo recuperó el orden con Tyrod Taylor en los controles, pero vaya que puede pesar la decisión de utilizar a Nathan Peterman. Resultó en una derrota ante los Chargers. Un ejemplo del porqué importa: si los Ravens se imponen a los Texans el lunes por la noche, los igualarán en el récord pero tendrán la mano en el criterio de desempate basado en la marca en la conferencia.
A la caza: Baltimore Ravens (5-5), Cincinnati Bengals (5-6), Los Angeles Chargers (5-6), Oakland Raiders (5-6).
NFC
1. Philadelphia Eagles (10-1)
El aplastante triunfo ante los Chicago Bears les permitió ser el primer equipo en alcanzar el doble dígito. Tienen una ventaja de cinco juegos en la división y podrían asegurarla la próxima semana, pero si existe un punto vulnerable es el hecho que les restan partidos complicados. En las próximas dos semanas visitarán las costa oeste ante los Seahawks y los Rams, además que existen varios equipos que pueden desplazarlos de la cima de la conferencia.
2. Minnesota Vikings (9-2)
La victoria de la Semana 12 los dejó en inmejorable posición en la División Norte para ceñirse la corona: tienen ventaja de tres juegos con cinco por disputar. Más tarde se beneficiaron de la derrota de los Saints ante los Rams para dejarlos por encima en la segunda siembra de la conferencia. Eso es crucial ya que, por ejemplo, al igual que los Eagles, llegan a una etapa vulnerable de su calendario con visitas a Atlanta y Carolina.
3. Los Angeles Rams (8-3)
En un momento en el que varios pensaban que caerían con el resto, los Rams tomaron una oportunidad clave en el desempate tras vencer a los Saints. También siguen con ventaja ante los Seahawks, quienes tuvieron un rival más sencillo. Si todo sigue igual, el choque de la Semana 15 podría ser por el título divisional.
4. New Orleans Saints (8-3)
Se quedaron como líderes de la división pese a la derrota ante los Rams ya que tienen el criterio de desempate tras la victoria de la Semana 3 ante Carolina. Ahora no tienen espacio para respirar cuando se encaminan a su segundo choque del año en la Semana 13. Una derrota significaría un cambio en el asiento de conductor.
5. Carolina Panthers (8-3)
Cuatro triunfos consecutivos los colocan al borde de la cima en el Sur de la Conferencia Nacional. Sin embargo no será fácil. Si se imponen en un compromiso complicado en el Superdome, después les espera un duro juego ante los Vikings. Hay que tomarlo como un laberinto que determinará que tan buenos son.
6. Atlanta Falcons (7-4)
Están cumpliendo con su parte para que sean tres equipos de la división en los playoffs. Tienen la ventaja en el criterio de desempate contra sus principales contendientes, Seattle y Detroit, y no podemos descartarlo para que repitan en la cima del Sur. Aún les quedan un par de compromisos ante los Saints y después reciben a los Panthers en la 17.
A la caza: Seattle Seahawks (7-4), Detroit Lions (6-5)