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Es jueves otra vez, lo que significa que hay juego de NFL por televisión y es, probablemente, uno que no le va a gustar a la gente. Olviden el hecho de que los equipos de esta semana están fuera de la discusión de los quarterbacks suplentes titulares, cuyos aficionados están más concentrados en el Draft de 2018 que en los standings. El juego entre Colts y Broncos fue sólo el rostro del Thursday Night Football de esta semana, un feo final para la edición 2017 del TNF, un tema que no tendremos que discutir hasta septiembre próximo. Sin importar quién juega o qué tan buenos son, los equipos que juegan en Jueves por la Noche siempre tienen jugadores que no están suficientemente saludables o suficientemente fuertes porque jugaron el domingo anterior y cuatro días no son suficientes para recuperarse. Y es cierto que en este punto algún jugador o algunos jugadores, sobre todo en los equipos perdedores, se quejarán después en el sentido de que este partido es una parodia, una muestra de que la liga no se preocupa por la seguridad de sus jugadores y de que todo se trata de un negocio, etcétera. Todos, puntos justos. Si todo se tratara de la seguridad y salud de los jugadores, no habría juegos de Jueves por la Noche. La NFL dice que el índice de lesiones en estos partidos están en el mismo estándar (o mejor) que los partidos de domingo y lunes, pero ése es un argumento semántico. No tienes que ser doctor, fisioterapeuta o fisiatra para entender que sería mejor para los jugadores de la NFL contar con seis días entre juegos, en lugar de tres. Especialmente, en este punto de la temporada, cuando están desgastados de cualquier manera por una temporada larga. Pero, ése es el punto, ¿cierto? No todo se trata de la salud y seguridad del jugador. Ésa es otra consideración, y no tienes que ser un economista, publicista o ejecutivo de una cadena de televisión para saber de qué se trata. Se trata de dinero, por supuesto. La razón por la que la liga juega en jueves por la noche es porque obtiene un inmenso beneficio económico al hacerlo -- al menos $500 millones en las pasadas dos temporadas --. La liga no sólo tiene beneficios de las suscripciones por ver el evento en vivo una vez a la semana, en los años recientes, la liga ha manejado la situación para vender los derechos de transmisión de los juegos del jueves por la noche a NBC, CBS y Amazon, así que recibe un doble beneficio de este producto. Así que llegamos al corazón del problema. Como un potencial problema del contrato colectivo de trabajo, el juego de Jueves por la Noche es un microcosmos de la guerra entre los conceptos de generación de ganancias (A) y la salud y seguridad de los jugadores (B). Eres ingenuo si crees que (A) no importa y eres, probablemente, demasiado cínico si crees que el (B), tampoco. La discusión se simplifica cuando alguien enmarca las metas como mutuamente exclusivas. Si la pregunta es si los jugadores pueden tener éxito en deshacerse de los juegos de Jueves por la Noche en las próximas negociaciones del contrato colectivo, la respuesta no es "sí" o "no". Es que depende de qué tan importante es para ellos. El tema de alto perfil de las negociaciones en 2011 es, por supuesto, el de las políticas de conducta personal. Una de las muchas cosas que el cuerpo de jugadores le dijo a las cabezas de la unión es que estaban interesados en un abitraje neutral para la disciplina, pero cuando surgió en las negociaciones, los jugadores aprendieron que los dueños y la oficina de la liga no estaban interesados en ofrecer eso, a menos que los jugadores tuvieran el deseo de dar algo más significativo en la división de ganancias. Así que, cuando la Unión de Jugadores de la NFL regresó con sus integrantes y preguntó, "¿el arbitraje neutral vale otro 2 o 3 por ciento en la división de las ganancias?", la respuesta, por supuesto, fue, "diablos, no", porque para la gran mayoría de los jugadores, la política de conducta personal nunca será un problema. Los jugadores y su unión fueron destrozados en la corte y por la opinión pública por "darle al comisionado ese poder" cuando alguien como Tom Brady o Ezekiel Elliott cometen una falta en torno a esa política, porque son casos de alto perfil y la gente quiere simplificarlos. La realidad es que esos jugadores decidieron que no era una colina en la que quisieran morir y están mucho más felices con las reglas relajadas de trabajo en el receso de temporada, la extensión de sus cuidados médicos después de su carrera y las garantías por lesiones en sus contratos que obtuvieron en esas negociaciones. Así que, hacia la próxima ronda de negociaciones para el contrato colectivo, el actual tiene vigencia hasta la temporada 2020, se proyectará qué importa para cada lado. Vamos a decir como motivo del argumento que los jugadores quieren eliminar los juegos de Jueves por la Noche. Y vamos más lejos postulando que a la liga aún le gustan los juegos de los jueves por razones financieras -- que sus socios de transmisiones no estén suficientemente convencidos de que el futbol americano ya tiene muchas noches a la semana y que deberían reducirlas. Hipotéticamente, los dueños responderían, "no, esos juegos nos dan a todos (dueños y jugadores) demasiado dinero. Si quieren eliminarlos, necesitaremos mayores concesiones financieras". Si eso sucede, ¿qué hacen los jugadores?, dirán, "sí, los juegos de Jueves por la Noche son tan odiosos que estamos deseando otorgar concesiones financieras para eliminarlos". Probablemente, no. Pero, entonces, tiene lugar una negociación. "Si quieres mantener los juegos de Jueves por la Noche, ¿qué podemos hacer para volverlos más sensibles con la salud y seguridad de los jugadores, grandes reducciones a los tiempos de prácticas, una temporada regular más corta, una semana extra de descanso, una postemporada que no sea larga? El punto es, aún si todo el mundo está de acuerdo en que los juegos de Jueves por la Noche no son convenientes, eso no significa que se terminarán pronto. No serán un tema en la próxima ronda de negociaciones, sólo una parte de una gran cascada de temas sobre los que se discutirá y se harán concesiones. Y sí, después del último juego de Jueves por la Noche, algún jugador o coach hablará de lo malo que es que tengan que jugar este día. Y contará con un buen titular. Pero una vez que escuches la inevitable pregunta que viene a continuación -- "¿cuáles son las posibilidades de los jugadores de terminar con estos juegos?" -- sepan que nadie cuenta aún con la respuesta y que dependerá del valor que tenga para los jugadores. Probablemente, tendría que ser mucho.
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