ALAMEDA -- Una danza de seis años llegó a su punto más alto y conclusión este martes cuando Jon Gruden fue presentado para su segundo mandato como entrenador en jefe de los Oakland Raiders en una elaborada conferencia de prensa en las instalaciones del equipo.
Más de 110 miembros de los medios estuvieron presentes, sí como entre 45-50 ex jugadores, incluyendo a nueve miembros del Salón de la Fama en Jim Otto, Howie Long, Tim Brown, Jerry Rice, Ted Hendricks, Mike Haynes, Dave Casper, Willie Brown y James Lofton. Otros presentes incluyeron a Tom Flores, Jim Plunkett, Cliff Branch, Charles Woodson y Rich Gannon.
Después de una presentación en video destacando su primer paso por Oakland, Gruden fue recibido por el propietario Mark Davis, quien lo llamó "el día más grande de mi vida", casi 20 años después de que Gruden fue contratado por el desaparecido Al Davis como head coach de 34 años de edad y nula experiencia.
Luego de cuatro campañas, desde 1998 al 2001, Gruden fue canjeado a los Tampa Bay Buccaneers por dos selecciones de primera ronda, dos de segunda ronda, y 8 millones de dólares.
Davis dijo haber estado soñando con emparejar a Gruden con el gerente general Reggie McKenzie desde que tomó las riendas de la franquicia en el 2011, después de la muerte de su padre.
"Fue una danza de seis años", dijo Davis el martes. "Nunca dijo que sí, pero nunca dijo que no. El proceso, nunca me creerían si les dijera".
Davis dijo "acercarse" cuatro veces desde el 2011 para convencer a Gruden de regresar, pero siempre eligió quedarse con ESPN para el "Monday Night Football".
"Pienso que muy en el fondo [deseaba dirigir de nuevo]", dijo Gruden. "Ustedes saben, estaba en un punto de mi vida donde deseaba estar con mi familia. Mis hijos estaban en una edad donde tuve oportunidad de dirigir en la preparatoria, estar cerca de ellos. Pero este lugar, este hombre aquí, [Davis], tuvo mucho que ver con dónde me encuentro hoy.
"El momento es correcto. Realmente no tiene que ver nada con el contrato. Sólo ser parte nuevamente de los Raiders: Deseaba finalizar mi carrera como coach con los Oakland Raiders y no puedo esperar a ponerme a trabajar".
Davis hizo la visita a la casa de Gruden en Tampa durante el viaje de los Raiders a Sararsota, Florida, en octubre pasado y dijo sentir "la sensación de que esta vez iba de verdad", que Gruden podría regresar.
"Tiene una base de datos que va más allá de la comprensión, solamente de fútbol americano", recalcó Davis. "Y yo solía vivir con alguien que hacía lo mismo. Así que tengo fe en él.
"Veo mucho de mi padre en éI. La pasión por el juego".
Los Raiders, bajo Jack Del Rio en su momento, recién habían perdido cinco de los últimos seis.
"En ese punto, simplemente deseaba saber si [Gruden] podía ayudarme a descifrar cómo ayudar a esta franquicia porque sentía que había mucha regresión, obviamente al lado ofensivo del balón", señaló Davis. "La defensiva no había comenzado a caminar en ese punto. Así que solamente deseaba saber si tenía algo para mí. Y esa podría haber sido la primera vez que empecé a sentir que, 'Ey, quizás en esta ocasión podría ser el que regrese a arreglarlo, en vez de tratarme de ayudar a hacerlo'.
"Estaba listo. Estaba listo para hacerlo. Simplemente le quiero dar todo lo necesario para ser exitoso. Es mi única meta".
Davis dijo que habló con Gruden en la víspera de Navidad en Philly, la noche previa a que los Raiders jugaran contra los Philadelphia Eagles.
"Sentí confianza de que estaba totalmente convencido", dijo Davis de Gruden.
En la víspera de Año Nuevo, los Raiders perdieron su cuarto partido consecutivo, de visita ante Los Angeles Chargers, para finalizar 6-10 y Davis despidió a Del Rio inmediatamente al término del juego.
Davis dijo que la mudanza pendiente a Las Vegas en el 2020 no tuvo nada que ver con firmar a Gruden.
"Fue hace unos seis años que empecé esto", admitió Davis. "En ese momento, estábamos tratando de que se construyera un estadio en Oakland y quería que Jon Gruden dirigiera a la franquicia de los Raiders, con Reggie McKenzie".
Gruden, de quien se reportó firmó un contrato de 10 años y 100 millones de dólares con Oakland, laborará junto a McKenzie, el gerente general, en decisiones de personal.
"Es un esfuerzo de equipo", dijo McKenzie. "Somos un equipo. Será una decisión de los Raiders, al final. Vamos a trabajar grandiosamente juntos".
Davis dijo que no habría presión para que Gruden ganara de inmediato, aunque ha dicho en el apsado que desea ganar un Super Bowl antes de salir de Oakland.
"La organización tiene liderazgo ahora en el que creo, completamente", declaró Davis, al tiempo que reconoció a Del Rio por poner al equipo en marcha en la dirección correcta.
Tras derrotar a los Raiders, por 48-21, en el Super Bowl, Gruden se fue con marca de apenas 22-26 en sus tres años finales con Tampa Bay.
"Simplemente, en mi corazón, siento que esto es lo correcto por hacer", dijo Gruden. "Es lo que deseo hacer. Se trata de la organización de la que quiero ser parte. Sólo vivo una vez. Es algo que siento profundamente, y haré todo lo posible para hacer todo lo posible por contratar a un gran cuerpo de coaches y poner a los Raiders de vuelta en el camino".
Gruden dijo que ha contratado un coordinador ofensivo (Greg Olson), coordinador defensivo (Paul Guenther) y coordinador de equipos especiales (Rich Bisaccia).
"Alguien me preguntó que era más difícil, ¿obtener los 31 votos para mudarme a Las Vegas, o convencer a Jon Gruden?", subrayó Davis. "Y por mucho, tener a Jon Gruden fue lo más difícil".