Benson había estado hospitalizado desde el 16 de febrero en New Orleans con síntomas de gripe.
"Las contribuciones de Tom Benson a New Orleans y la National Football League fueron legendarias", declaró el comisionado Roger Goodell en un comunicado.
"Compró un equipo que nunca había tenido una temporada ganadora; para el tercer año de su propiedad, los Saints estaban en playoffs. Tom mantuvo unidos a los Saints a través de la tragedia del Huracán Katrina y su decisión de traer el equipo de vuelta a New Orleans le dio a toda la región esperanza y confianza en que se recuperarían. Los Saints recompensaron a sus aficionados con un gran fútbol americano y un campeonato del Super Bowl.
"Dentro de la NFL, fue un líder verdadero entre los propietario. Sé que toda la familia de la NFL se une conmigo para extender nuestras más sinceras condolencias a Gayle Benson y toda la organización de los Saints".
Benson fue operado del corazón en abril del 2001 y se mantuvo con buena salud hasta el 2014, cuando se sometió a dos cirugías artroscópicas en la rodilla y sufrió complicaciones que lo llevaron a una larga recuperación.
El plan de Benson era entregar las franquicias a su esposa de los últimos 13 años, Gayle Benson, luego que removió a su hija y nietos como herederos durante una amarga batalla legal que duró casi dos años. La disputa terminó con un acuerdo privado en febrero del 2017. No está claro si Gayle Benson aún necesita aprobación de ambas ligas antes que la propiedad pueda cambiar formalmente de manos. Ella es originaria de New Orleans y se espera que mantenga a ambos equipos en la ciudad a largo plazo.
Se espera que los ejecutivos Dennis Lauscha y Mickey Loomis se mantengan en puestos clave dirigiendo a los equipos. Lauscha es el presidente de ambas franquicias. Loomis, cuyo puesto principal es el de gerente general y vicepresidente ejecutivo de los Saints, también es vicepresidente ejecutivo de los Pelicans.
Benson, quien hizo su fortuna en la industria automotriz y bancaria en New Orleans y San Antonio, tenía un estimado de 2,800 millones de dólares en el 2017 de acuerdo a Forbes, cifra que lo ubicaba con su familia como los más ricos de Louisiana.
Los Saints nunca tuvieron una temporada ganadora antes que Benson comprara el equipo. Desde entonces, han tenido 11 viajes a postemporada, incluyendo un campeonato de Super Bowl tras la campaña del 2009.
Benson también ha sido elogiad por su papel en ayudar a la NFL a crecer durante sus 33 años como dueño. Pasó gran parte de esos años en el comité financiero de la liga, fungiendo como presidente en tres ocasiones.
Sus años como dueño no siempre fueron color de rosa. La popularidad de Benson con la afición recibió un duro golpe luego del Huracán Katrina en el 2005, cuando externó la posibilidad de mudar el equipo a San Antonio. Aunque Benson después insistió que los reportes señalando que consideraba una mudanza fueron sacados de proporción, permitió que la incertidumbre prevaleciera durante una época emocional para la comunidad.
Sin embargo, con la insistencia de la NFL, los Saints volvieron a casa en enero del 2006 y Benson mostró un compromiso renovado con su ciudad a partir de ese momento.
Los Saints comenzaron a florecer luego que Benson contrató a Sean Payton ese año y que los Saints sumaron al mariscal de campo Drew Brees y al corredor Reggie Bush, entre otros. Las personas de New Orleans agotaron las entradas para el Superdome por primera vez y ahora hay una lista de espera anual de más de 70,000 personas en el Mercedes-Benz Superdome (un lucrativo acuerdo para cambiar el nombre del estadio que Tom y Gayle Benson ayudaron a concretar).
El terrible escándalo de las recompensas de los Saints también ocurrió bajo la propiedad de Benson, con Payton, Loomis y otros recibiendo suspensiones sin precedentes por supuestamente supervisar un esquema de pago por lesionar jugadores. Benson se mantuvo con los líderes de su equipo durante un polémico debate sobre s los castigos estaban justificados, lo que ayudó a restaurar su popularidad entre los aficionados.
Benson agregó a los Pelicans a su lista de propiedades cuando compró a los entonces Hornets de la NBA en el 2012 para evitar que un dueño de fuera de la ciudad llegara y la posibilidad de mudar al equipo. Después los renombró como Pelicans, en honor al ave distintiva del estadio y al ex equipo de ligas menores de béisbol de New Orleans.
Los Pelicans sólo han tenido una aparición en los playoffs (2015) durante la etapa como propietario de Benson. Sin embargo, actualmente se encuentran en el quinto lugar en la Conferencia del Oeste, encabezados por uno de los mejores jugadores de la liga enAnthony Davis.
El compromiso de Benson con New Orleans también se extendió más allá de sus equipos.
Él y Gayle fundaron GMB Racing, que produjo dos competidores en el Derby de Kentucky en el 2016. También invirtieron en compañías locales como Dixie Beer, y empresas de producción de cine y televisión. Y ayudaron a llevar de vuelta el Super Bowl a New Orleans en el 2013, que representa una gran derrama económica para la ciudad.
Los Benson también fueron generosos en sus esfuerzos caritativos en New Orleans, la región del Golfo Sur, San Antonio y la comunidad católica, entre otros. En el 2014, Benson garantizó 11 millones de dólares al Salón de la Fama de la NFL, la mayor donación realizada por una persona en la historia del recinto.
Benson es uno de seis propietarios de la NFL que han fallecido desde octubre del 2013, junto a Bud Adams de los Tennessee Titans; William Clay Ford de los Detroit Lions; Ralph Wilson de los Buffalo Bills; Malcolm Glazer de los Tampa Bay Buccaneers; y Dan Rooney de los Pittsburgh Steelers.
