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EAGAN, Minn. -- Mientras los Minnesota Vikings ponían en orden sus prioridades de receso de temporada luego de ser eliminados en el Juego de Campeonato de la NFC de la temporada 2017, los puntos que destacaron de la lista fueron el contratar a un coordinador ofensivo, resolver el dilema en la posición de quarterback y añadir profundidad a la línea defensiva. En el cierre de la primera ola de la agencia libre, todos esos pendientes quedaron resueltos. Al añadir a dos jugadores Pro Bowl en dos días como el quarterback Kirk Cousins y el tackle defensivo Sheldon Richardson, los Vikings no sólo cubrieron necesidades en esas posiciones sino que solidificaron a Minnesota como contendiente al Super Bowl. Así como fue importante para los Vikings contratar al más cotizado agente libre en la posición más importante de todos los deportes, fue igualmente importante llenar el hueco en la defensiva número uno de la NFL.  El coach Mike Zimmer señaló a la falla en la capacidad de presionar de la defensiva de los Vikings en “quizá cuatro de los últimos cinco juegos” del equipo como la razón del bajo desempeño de su unidad. No poder presionar a los quarterbacks rivales como lo hicieron antes en la temporada regular se debió a lesiones y a una debilitada rotación en la línea defensiva. En el Scouting Combine, Zimmer habló de las posibles razones por las que la defensiva comenzó a tener problemas. ¿Quizá hizo que el veterano tackle defensivo Tom Johnson jugara demasiado (con 33 años jugó el 70 por ciento de las jugadas)? ¿Quizá no usó como debía a Linval Joseph? Zimmer enfatizó la importancia de añadir talento en la línea defensiva, particularmente con una mejoría en la posición de la técnica de tres puntos. Minnesota obtuvo más que una mejoría el viernes al obtener a un jugador como Richardson con capacidad de cambiar el rumbo de un partido. Al entrar a su sexto año en la NFL tras una temporada en Seattle y las cuatro primeras con los Jets, la selección de primera ronda en 2013 fue el tackle defensivo más cotizado en la agencia libre. Richardson dijo que le hizo difícil a su agente, Ben Dogra, encontrarle el mejor trato, porque “no terminó lo suficiente en la cara del quarterback”. Zimmer no lo vio necesariamente así. “Sheldon es un tipo que fue, incluso la temporada pasada, uno de los linieros defensivos que más caos provocó en la NFL para llegar al quarterback desde su puesto”, destacó Zimmer. “No tuvo muchas capturas, pero como he dicho antes, las capturas no son nuestro principal objetivo. Se trata de sacar de ritmo al quarterback, de su zona y de su sincronía”. Richardson tuvo una captura en 2017, pero sumó 44 tacleadas, 28 apresuramientos y siete golpes al quarterback, de acuerdo a Pro Football Focus. Los números no siempre cuentan la historia de qué tan efectivo puede ser un jugador. Lo que da un tackle defensivo a la línea frontal que se espera tenga a Danielle Hunter, Joseph, Richardson y Everson Griffen no se mide sólo por estadísticas. Minnesota mejoró inmediatamente cuando Richardson firmó su contrato por un año valuado en $8 millones, según la NFL Network. Los Vikings estarán en la conversación de las mejores líneas defensivas en la NFL junto con Philadelphia y Jacksonville gracias a Richardson, quien les da algo que no tenían: un liniero que puede jugar en la técnica de tres puntos en cada jugada. Richardson no puede arreglar la presión al quarterback o frenar el ataque terrestre rival por sí solo, pero conforme los Vikings reduzcan su roster de 90 jugadores, el equipo tiene confianza en sus linieros defensivos más jóvenes (Jaleel Johnson, Stephen Weatherly y Tashawn Bower) para la profundidad que les hizo falta al final de la temporada pasada. “Le daría mucho crédito a Philadelphia. Usaron una rotación de ocho hombres el año pasado y pueden ver los resultados de eso”, señaló Rick Spielman, gerente general de los Vikings. “Si seguimos creando profundidad en la línea defensiva, eso sólo no dará dividendos al final del camino”. La actitud agresiva de los Vikings en la agencia libre fue rápidamente aparente para Richardson, de 27 años, y quien comió con Cousins durante su visita. Ver lo mucho que Minnesota estaba dispuesto a alimentar su roster para contender por un título influyó en su decisión de firmar con el equipo, además de que los Vikings le ofrecieron un mejor acuerdo que Seattle. “Quería la mejor oportunidad de ganar un Super Bowl y siento que es esta. Con los Vikings adquiriendo a Kirk, al hablar con él, se cerró el trato”, afirmó Richardson. Los Vikings hicieron más que mejorar en la agencia libre, respaldaron su compromiso de pelear con uñas y dientes por el primer título en la historia de la franquicia con estas dos grandes adquisiciones. Marquen esta como una semana exitosa.
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