ORLANDO -- El entrenador en jefe de los New England Patriots, Bill Belichick, sigue sin revelar las causas por las que el esquinero Malcolm Butler no jugó a la defensiva durante el Bowl LII.
Charlando con un grupo pequeño de reporteros locales durante las reuniones de los dueños de la NFL el domingo por la tarde, se le preguntó a Belichick si los comentarios de Butler durante su conferencia de prensa de presentación con los Tennessee Titans --en donde dijo que podría no haber estado enfocado al 100 por ciento-- fueron factor que lo llevaron a la banca.
"Tengo mucho respeto por Malcolm", dijo Belichick, desviando la pregunta en su primera aparición con la prensa desde el día posterior al Super Bowl. "Desde el día en que llegó, en el minicampamento de novatos hace cuatro años, siempre compitió tan duro como podía. Siempre es un gran competidor sobre el campo. Respeto totalmente eso.
"No voy a meterme con las cosas del año pasado, no voy a meterme en las cosas del año que viene ni de otro año. Hablé con Malcolm. Le deseo le vaya bien en Tennessee. Obviamente, [el head coach] Mike [Vrabel] y [gerente general] Jon [Robinson] son grandes personas y tengo mucho respeto por esa organización. Tengo mucho respeto por Malcolm. Le deseamos le vaya bien".
La decisión de Belichick de enviar a la banca a Butler se ha mantenido como un tema candente en New England, incluso siete semanas después de la derrota en el Super Bowl ante los Philadelphia Eagles. Aunque el hecho de que Butler no iniciara no fue del todo sorpresivo --el equipo hizo algo similar en la segunda jornada de la campaña frente a los New Orleans Saints-- su marginación del paquete de seis backs defensivos fue inesperado.
Los Eagles completaron 6 de 9 pases para 135 yardas frente a ese paquete defensivo en la primera mitad, además de un acarreo de 26 yardas. Philadelphia convirtió seis jugadas de tercera oportunidad frente a ese paquete en la primera mitad, cuando el safety Jordan Richards alineó como el sexto back defensivo (junto a dos esquineros y otros tres safeties). En la segunda mitad, los Patriots sacaron a Richards en favor del esquinero Johnson Bademosi.
Butler pareció en el reporte de lesiones del equipo con una enfermedad en la semana previa al Super Bowl y arribó a Minnesota un día después del resto del equipo, diciendo que visitó el hospital por síntomas relacionadas a la gripe.
Luego de firmar un contrato de cinco años y 61 millones de dólares con los Titans, Butler charló sobre la situación en sus primeros comentarios.
"Es una decisión de los coaches", explicó Butler aquel día. "Nunca cuestioné nada sobre lo que Bill Belichick basa sus decisiones. Mandó a la banca a un veterano de cuatro años [Kyle Arrington] por un novato [Butler en el Super Bowl XLIX], y eso salió bien. Simplemente estoy agradecido por la oportunidad que me dieron los New England Patriots. Ellos me hicieron crecer como jugador y aún más como persona. Realmente aprecio a los Krafts, y realmente aprecio a la organización...
"No me sentía demasiado bien. Creo que eso es parte de ello. No es culpar a nadie. Acepto totalmente la responsabilidad. No culpo a los New England Patriots ni a nadie. Pude haber sido solamente yo. Pudo haber sido cualquier cosa. No me sentía demasiado bien, y los New England Patriots únicamente piensan en hacer su trabajo. Quieren a todos enfocados y al 100 por ciento, y probablemente no era mi caso".
Uno de los amigos cercanos de Butler, el ex esquinero de los Patriots, Logan Ryan (ahora su compañero de equipo con los Titans) dijo a Sirius XM Radio el 14 de marzo que Butler sabía no iniciaría. No obstante, Ryan también dijo en la entrevista que fue una sorpresa para Butler no haber participado en una jugada defensiva.
"Yo y Malcolm tenemos años de experiencia, años juntos, y hemos aprendido tanto uno del otro, los altibajos. No voy a hablar mucho de ello, pero sí diré lo siguiente: yo sabía, antes del Super Bowl, qué él no iba a iniciar en el Super Bowl. Ni siquiera fue noticia para las personas realmente cercanas a la situación", dijo Ryan en el programa. "Así que sabía eso, sabía que él atravesaba eso. Obviamente no sabía que resultaría así, pero sabía que no iniciaría en el Super Bowl mucho antes del Super Bowl".
Butler se mostró emotivo durante el himno nacional, generando especulación de que se había enterado de que no iniciaba justo antes del encuentro.
En Sirius XM, cuando se le preguntó acerca de Butler no participando en una jugada defensiva, Ryan dijo, "No sabía [que sería el caso]. Eso fue muy sorpresivo para él, para muchas personas. Es el modo en que sucedió. Es el fútbol americano, y a veces New England hace algunas cosas raras, y a veces funciona. A veces no. Obviamente ha funcionado la mayoría de las veces. Muchas personas los persiguen a ellos. Hubo ocasiones en que fui enviado a la banca antes de los partidos, y realmente no conocí una razón para justificarlo, pero es lo que deseaban hacer, ya sea para empujarme competitivamente o contractualmente. Mantienen a todos en las puntas de los pies allá. Es lo que es. Mantienen a todos humildes. Creo que funciona. Con algunos tipos no. La vida sigue. Es lo que es".