¿Cuál es el panorama actual de la Conferencia Nacional?

Desde la fusión de la AFL y la NFL en 1970, las conferencias formadas, la NFC y la AFC han alternado el dominio ganando campeonatos en cada década. Los equipos de la NFC llegaron de la antigua NFL. La AFC se conformó principalmente con equipos de la AFL, equipos de expansión y tres de la vieja guardia que accedieron a ser parte de la AFC. Estos equipos fueron Pittsburgh, Cleveland y los entonces Potros de Baltimore, hoy de Indianapolis.

En la primera década después de la creación de lo que se llama la “era moderna” de la NFL, la AFC fue la conferencia dominante con victorias de Baltimore, Miami (2), Pittsburgh (4), y Oakland. En los 80s y parte de los 90s, la NFC ganó en 15 de 16 años entre 1981 (San Francisco) y 1996 (Green Bay). Raiders ganó en 1983, y Denver rompió un hechizo de trece años en 1997. En los siguientes 19 años, los campeonatos ganados por cada conferencia estuvieron parejos. La NFC ganó ocho, y la AFC once, incluyendo los seis que ganaron los Patriotas.

La AFC no parece venir tan fuerte con el posible declive de los Pats y la falta de equipos dominantes. Después de la dramática victoria de Filadelfia, y del nivel demostrado por varios equipos como Minnesota, Nueva Orleans, Atlanta, Carolina, y ahora los Carneros de Los Ángeles, todo parece indicar que la NFC será la conferencia a vencer en los próximos años.

Los movimientos de jugadores desde marzo parecen ratificar esta suposición.

NFC ESTE

Dallas Cowboys

Empezaron el período de la agencia libre con un presupuesto muy limitado por el tope salarial. La defensiva sigue siendo cuestionable. Salieron jugadores importantes como Orlando Scandrick y Anthony Hitchens. Del lado ofensivo Brice Butler, quien tuvo buenos momentos, salió a Arizona y Keith Smith terminó en Oakland. Hubo otros que no tuvieron tanto impacto que firmaron con otros equipos como Jonathan Cooper, Kyle Wilber y Bene Benwikere. Siguen evaluando la situación de Dez Bryant, quien no justifica el impacto de 16.5 millones que tendría en la nómina de 2018. Firmaron a Allen Hurns, quien fue productivo en Jacksonville, y a Cam Flemming quien fue titular en el pasado Super Bowl y un jugador útil para los Pats. Con una excelente línea ofensiva y con Zeke Elliott disponible, la ofensiva debe recuperar el nivel de 2016. Falta un receptor dominante. Los jóvenes que llegaron en 2017 a la defensiva secundaria, Chidobe Awuzie y Jordan Lewis se perfilan como buenos esquineros. Esperan que Jaylon Smith siga mejorando física y técnicamente. Cinco de sus diez selecciones son en las primeras cuatro rondas. Será interesante ver si van por el mejor jugador disponible o si buscan reforzar la defensiva.

New York Giants

Hace un año eran favoritos de muchos, no míos, para ganar la división y representar a la NFC en el Super Bowl. No reforzaron la línea ofensiva ni la posición de corredor y eso les costó. Perdieron a sus receptores titulares. Odell Beckham Jr., y Brandon Marshall, temprano en la temporada, y vivieron el fiasco de la decisión de Ben McAdoo de sentar a Eli Manning. Perdieron a los dos mejores jugadores de la línea ofensiva en Weston Richburg y Justin Pugh, pero firmaron a Nate Solder, por quien pagaron más de lo que vale, y Patrick Omameh, quien fue buen elemento con Jacksonville. Falta resolver la situación de OBJ, por quién consideraron ofertas. Tienen la segunda selección global del draft lo cual les da muchas opciones. Podrían ir por un QB que aprendiera uno o dos años bajo el tutelaje de Eli, a un presionador dominante, o adquirir más selecciones. Veo factible que bajen de lugar a cambio de más selecciones. Depende de qué tanto quiera Buffalo uno de los cuatro QBs cotizados de este draft, pero ellos podrían ser candidatos a ceder sus dos primeras (#12, #22) por la selección de los Gigantes. 

Philadelphia Eagles

Empezarán la temporada 2018, asumiendo que no sufran lesiones antes de septiembre, en teoría, con los 22 titulares que ganaron el Super Bowl. Digo en teoría porque sufrieron la baja de Patrick Robinson, su tercer esquinero, que fue titular en ocasiones cuando abrieron en la defensiva nickel. La defensiva de pase fue el punto débil de este equipo como lo demostró Tom Brady al son de 505 yardas por aire, y tres pases de TD. Confían en que los dos esquineros que seleccionaron en 2017, Rasul Douglas y Sidney Jones, justifiquen el nivel que demostraron en el colegial. Daryl Worley, quien llegó en canje de Carolina, será también candidato a ocupar el puesto de Robinson. Salieron también jugadores en la línea defensiva que fueron importantes como Beau Allen y Vinny Curry. Hicieron un canje por Michael Bennett, quien es un arma de dos filos, sólo para verlo acusado de agresión en Houston, Texas, y firmaron a Haloti Ngata para reemplazarlos. Optaron por no retener los servicios de Trey Burton, el jugador que lanzó el pase de TD a Nick Foles. Despidieron también a Brent Celek quien tuvo la “obstrucción” clave en la jugada de 4ª y 1 en la serie ofensiva a finales del último cuarto. Contrataron los servicios de Richard Rodgers de Green Bay para reforzar esta posición. Tampoco renovaron a LeGarrette Blount, otro que fue importante a lo largo de la temporada y adquirieron a Mike Wallace, que hará la función de Torrey Smith quien salió en el canje por Worley. Ciertamente, esta directiva no “se durmió” en sus laureles. Queda pendiente la situación de Carson Wentz, y el posible traspaso de Nick Foles, en caso de que Wentz se recupere al 100%. Anticipo más actividad, quizás el posible canje o despido de Jason Peters, para crear espacio en la nómina.

Washington Redskins

Después de dos años de asignar a Kirk Cousins como jugador franquicia, decidieron prescindir de sus servicios al hacer un canje por Alex Smith. Profundicé en este tema en mi nota del 13 de marzo. Mi conclusión fue que aunque Cousins es mejor pasador que Smith, éste es mejor QB. Otros que dejaron el equipo son el centro Spencer Long, Trent Murphy, Niles Paul, Terrelle Pryor y Ryan Grant. Además de Smith, otras caras nuevas serán Paul Richardson, Orlando Scandrick y Pernell McPhee. También pudieron retener a Zack Brown, quien fue uno de los mejores defensivos del equipo en 2017. Hace tiempo que no tienen un corredor productivo, y Smith podría usar a un receptor de primer nivel. Para ser contendientes tienen que reforzar a la que fue la peor defensiva terrestre de la liga. Buena parte de los problemas de la defensiva vinieron por la cantidad de entregas que tuvieron, en particular Cousins quien fue responsable de 18 de las 27. El estilo de juego de Alex Smith servirá para corregir esa deficiencia. Entregó solamente seis balones en 2017.

NFC NORTE

Chicago Bears

Soy de los pocos que pensaba que John Fox debería de haber recibido una temporada más. Muchos fans de Chicago pedían su despido. Iban por buen camino. La defensiva empezaba a jugar bien y la ofensiva tenía los componentes para ser más que competitiva: un QB joven prometedor, una línea ofensiva sólida y excelentes corredores. Lesiones a Kevin White y Cam Meredith limitaron la producción ofensiva. El turno ahora es para Matt Nagy, quien retuvo a Vic Fangio como coordinador defensivo. No sufrieron grandes bajas en la agencia libre. Josh Sitton firmó con Miami y Mitch Unrein con Tampa Bay. Revisando la nota antes de mandarla me entero que acaban de perder a Cam Meredith a Nueva Orleans. Es una baja importante. Llegan Allen Robinson, Trey Allen y Taylor Gabriel a la ofensiva. Robinson sería una gran contratación si se sobrepone a la lesión que sufrió al principio de la temporada pasada. Trey Burton será una revelación como ala cerrada. Nagy tuvo la reputación de ser creativo en Kansas City, pero no sabemos qué tipo de entrenador en jefe pueda ser. Tienen la posición #8 en el draft, lo cual les permitirá escoger un buen jugador. Podrían sorprender en la división.

Detroit Lions

Hay sólo cuatro organizaciones que no han llegado al Super Bowl: Houston, Jacksonville, que son dos franquicias jóvenes, y Cleveland y Detroit, que llevan años y años en la NFL. Detroit es una organización pésima. En 2016, contrataron a Bob Quinn de gerente general para enderezar el barco. Quinn contrató a Matt Patricia como entrenador en jefe. Ambos vienen de Nueva Inglaterra. Ninguna franquicia que ha seguido el “Patriots Way” ha tenido éxito. Houston un poco con Bill O’Brien, y van por buen camino, pero no ha sido impresionante. Como era de esperarse con un entrenador en jefe nuevo, dejaron ir a muchos jugadores. Los de importancia serían DJ Hayden, Haloti Ngata, Tahir Whitehead, Zach Ebron y Paul Worrilow. Ninguno de ellos será inmortalizado. Hicieron contrataciones que pudieran funcionar como Devon Kennard, Sylvester Williams, Luke Wilson y LeGarrette Blount. Blount trata de llenar un hueco que ha estado vacío desde que se retiró Barry Sanders. Tienen sólo seis selecciones en no muy buena posición. El nivel de talento promedio y pocas perspectivas para ser factor en 2018. Tendrían que tener un draft excepcional, pero no están en la posición para lograrlo.

Green Bay Packers

Un equipo que tiene al mejor QB de la NFL siempre tendrá posibilidades de clasificar, a menos de que ese QB no termine la temporada como fue el caso en 2017. La diferencia es que la franquicia va por un camino diferente esta temporada. Ted Thompson, su gerente general durante 13 años fue reemplazado por Brian Gutenkust, quien había fungido como Director de Personal de Jugadores desde 2016. Durante la gestión de Thompson, la franquicia adquirió pocos jugadores en la agencia libre. La filosofía parece continuar. Despidieron a Jordy Nelson, el receptor favorito y amigo cercano de Aaron Rodgers quien no estuvo contento con la decisión. Dejaron ir a Morgan Burnett, Richard Rodgers y Jeff Janis. Canjearon a Damarious Randall a Cleveland. La contratación importante fue Jimmy Graham. Rodgers tendrá un ala cerrada de peligro, y blanco dentro de la yarda 20 que no tenía desde la lesión de Jermichael Finley. Otro jugador de renombre que formará parte de los Empacadores será Muhammad Wilkerson. Tramon Williams regresa al equipo. Tienen doce selecciones en total, nueve después de las primeras tres rondas. La defensiva tendrá una dirección nueva. Tardaron en tomar la decisión, pero por fin despidieron al obsoleto Dom Capers reemplazándolo con Mike Pettine, quien fue entrenador en jefe de Cleveland después de ser CD con Jets y Buffalo. Todo depende de la salud de Rodgers y de su actitud hacia las decisiones recientes del equipo. Una extensión de contrato lo motivaría.

Minnesota Vikings

Un milagro los puso en el Campeonato de Conferencia contra Filadelfia. Una actuación desastrosa de la que terminó siendo la defensiva N°1 en yardas y puntos les costó el pase al Super Bowl. Filadelfia expuso deficiencias en la defensiva de pase, en particular a Trae Waynes, y este podría ser el enfoque del siguiente draft. Tuvieron la contratación más comentada de la agencia libre al firmar a Kirk Cousins. Cousins estará rodeado del mejor talento que ha tenido a su disposición en su carrera de la NFL. No llegar al Super Bowl sería un fracaso rotundo y pondría el éxito a largo plazo de los Vikingos quienes dijeron adiós a los tres QBs que jugaron en 2017. Además de Cousins, firmaron a Kendall Wright, que fue selección de 1ª ronda con Tennessee en 2012, pero cuya carrera en la NFL no ha sido de gran impacto. Sheldon Richardson buscará repuntar una carrera que en un tiempo fue prometedora. La directiva ha sabido manejar la nómina y están en buena posición los siguientes dos años aún después de firmar a Cousins. Su primera selección será la N°30 en general por lo que seguramente irán por el mejor jugador disponible en ese momento, a menos que hagan un canje para subir de posición.

NFC SUR

Tres equipos, Nueva Orleans, Atlanta y Carolina, avanzaron a postemporada de esta división y los tres se perfilan como serios contendientes en 2018.

Atlanta Falcons

La ofensiva de Filadelfia arrolló a sus oponentes en playoffs menos a Atlanta. Al final de la temporada fueron, en mi opinión, la mejor defensiva de la NFL, en particular dentro de la yarda 20. No retuvieron a Adrian Clayborn ni a Dontari Poe, ninguno de los cuales tuvo gran impacto. Las bajas en agencia libre de la ofensiva tampoco fueron significantes. Taylor Gabriel, Andre Roberts y Levine Toilolo fueron jugadores sólidos, pero de ninguna manera dominantes. Con un presupuesto limitado, y con las intenciones de extender el acuerdo de Matt Ryan, no han visto mucha acción en la agencia libre, firmando más bien a jugadores que serán suplentes como Justin Bethel, Logan Paulsen y Brandon Fusco. Sorprendieron en 2016, un año después de que Ryan trabajara y asimilara el esquema de Kyle Shanahan. La ofensiva fue inconsistente bajo Steve Sarkisian, pero esperan que un año después carburen como lo hicieron en el último año de Shanahan. Este equipo tiene el talento para llegar al Super Bowl y ganarlo. El draft será para darle profundidad a unidades como las líneas ofensiva y defensiva, receptores y mejorar los equipos especiales.

Carolina Panthers

Salvo contadas excepciones, tradicionalmente equipos con coordinadores nuevos no llegan al Super Bowl. Carolina perdió a su CD, Steve Wilks, nuevo entrenador en jefe en Arizona, y despidió a Mike Shula, ahora coordinador ofensivo de NYG. Norv Turner regresa a la NFL para tratar de mejorar a Cam Newton como pasador, una tarea que no será nada fácil. Perdieron a Andrew Norwell, un excelente guardia, y a Jonathan Stewart, su mejor corredor en los últimos años no incluyendo a Cam. Star Lotulelei firmó con Buffalo. Llegan Jarius Wright y Dontari Poe. A Ron Rivera le gusta establecer el ataque terrestre. Para lograrlo tendrán que buscar ayuda en la línea ofensiva y a un corredor más robusto que Christian McCaffrey. En el juego aéreo, Cam tendrá a Torrey Smith, quien llegó en canje, además de Jarius Wright. No hay un receptor en el plantel que le quite el sueño a los CDs rivales. Greg Olsen es un jugador élite, pero necesita un complemento. Serán un equipo competitivo, pero son muchos cambios para que sean serios contendientes para llegar al Super Bowl.

New Orleans Saints

Si tuviera que escoger al favorito de la NFL en abril, mi gallo sería los Santos de Nueva Orleans. Fueron las víctimas del milagro en Minneapolis. La dupla de Drew Brees y Sean Payton ha producido a una ofensiva “top ten” por años, y en 2017, la defensiva fue más que competitiva. La mejor contratación de la agencia libre fue retener a Drew Brees con un contrato que en 2018 representará el 13.5% de la nómina, lo cual es manejable. Brees declinó ofertas mejores. Retuvieron a Alex Okafor, un ala defensiva suplente que presiona bien, pero dejaron ir a Kenny Vaccaro. Otros que regresan son Jermon Bushrod y Ben Watson a la ofensiva y Patrick Robinson que fue de los mejore backs defensivos cubriendo a receptores internos el año pasado para Filadelfia. Llega también Kurt Coleman, quien servirá como mentor a los jugadores jóvenes de la defensiva secundaria y Demario Davis debe reforzar al grupo de linebackers. El draft de 2017 produjo al novato ofensivo y defensivo del año en Alvin Kamara y Marshon Lattimore. A pesar del error cometido contra Minnesota Marcus Williams, también novato, fue excelente en la defensiva secundaria. Tienen la selección N°27 global, pero no cuentan con una en la 2ª ronda. Tendrán ocho en total. No es un equipo con muchos huecos por lo que el objetivo será también dar profundidad a todas sus unidades. Como lo indiqué renglones arriba, Drew Brees contará también con los servicios de Cam Meredith quien regresa de una lesión seria en la rodilla. Falta ver en qué condición física se encuentra.

Tampa Bay Buccaneers

2017 iba a ser el año de los Bucs. Estuvieron cerca de clasificar el año anterior con marca 9-7, y firmaron a DeSean Jackson para darle profundidad a su ofensiva. Fueron una gran decepción, pero optaron por retener a Dirk Koetter como entrenador en jefe. Dejaron ir a varios jugadores incluyendo a titulares como Kevin Pamphile, guardia, y Keith Tandy, safety. El más notable fue Doug Martin quien fue suspendido al inicio y nunca produjo como lo hizo en 2012 y 2015. Hicieron varias contrataciones que podrían ser de impacto. Ryan Jensen, centro, es uno de los mejores en su posición en la liga. Beau Allen fue un jugador sólido en la línea defensiva de Filadelfia. Vinny Curry quedó a deber en su carrera con las Águilas, pero tiene talento. Otro jugador de buen nivel en la LD es Mitch Unrein. Esperan, por fin, resolver sus problemas de pateador con la llegada de Chandler Catanzaro. Están en posición de obtener un jugador de impacto con la selección global N°7. Todo dependerá de Jameis Winston de quien esperan justifique haber sido el primer seleccionado en 2015.

NFC OESTE

Arizona Cardinals

Bruce Arians, quien cambió la personalidad de los Cardenales y los llevó al Campeonato de Conferencia en 2015, optó por el retiro. Empiezan una era nueva con Steve Wilks, quien fue CD de Carolina en 2017. Como es costumbre cuando llega un entrenador en jefe nuevo, no retuvieron a muchos jugadores. El más importante fue Tyrann Mathieu, quien no quiso ajustar su salario. Tramon Williams no fue el esquinero que esperaban. John y Jaron Brown tuvieron sus momentos con Carson Palmer, pero nunca se establecieron como receptores de primer nivel. Esperan que Sam Bradford sea la respuesta como QB. Bradford ha mostrado calidad las pocas veces que ha estado en condiciones de jugar. Mike Glennon fue firmado como su posible suplente. Justin Pugh y Andre Smith llegan a reforzar una línea ofensiva que ha hecho agua por años. Sus selecciones vendrán a la mitad en las primeras tres rondas. Son muchas dudas para un equipo en etapa de renovación.

Los Angeles Rams

Ningún equipo se ha reforzado para ganar el campeonato en 2018 como lo han hecho los Carneros de LA. Tuvieron la ofensiva más prolífica de 2017, pero su defensiva decepcionó. Canjearon a Robert Quinn a Miami, y a Alec Ogletree a NYG. Ninguno encajaba en el esquema de Wade Phillips. Perdieron a Trumaine Johnson, pero obtuvieron a dos esquineros de calidad, pero de temperamento radioactivo en Marcus Peters y Aqib Talib. Firmaron a Ndamukong Suh, quien también tiene la mecha corta, pero que puede ser dominante. Dejaron ir a Sammy Watkins y lo reemplazaron con Brandin Cooks en canje con Nueva Inglaterra. Esperan firmar a Aaron Donald a largo plazo próximamente. Por el momento, proyectan tener 99 millones en la nómina para 2019. Los van a necesitar cuando tengan que decidir si renuevan a Peters, Suh y Cooks, extienden a Talib y sobre todo a Todd Gurley que estará en su cuarto año de su acuerdo de novato. Su primera selección vendrá en el turno N°87. Son la definición de “hipotecar el futuro del equipo”.

San Francisco 49ers

Un indicador de las perspectivas de un equipo para la siguiente temporada es ver como terminaron la anterior. SF ganó seis de siete, incluyendo los últimos cinco. Jimmy Garoppolo está invicto como QB. No tuvieron bajas importantes en agencia libre. Quizás Carlos Hyde, pero le substituyeron a Jerick McKinnon cuyo estilo de juego va más con el esquema de Kyle Shanahan. Brandon Fusco firmó con Atlanta y Daniel Kilgore con Miami, pero llega Weston Richburg a la posición de centro. La línea ofensiva podría ser dominante. Han invertido primeras selecciones en la defensiva. La situación de Reuben Foster podría ser un problema. Eric Reid no regresará como safety. Esperan que Richard Sherman vuela a tener el nivel que lo hizo el esquinero más temido en la liga. Tengo dudas sobre la capacidad de Robert Saleh como CD. Están en buena posición de obtener un buen elemento con la selección N°9 y otros con nueve selecciones en total. Serán el rival de división más duro para Los Angeles.

Seattle Seahawks

Cuando llegaron Pete Carroll y John Dorsey en 2010, reestructuraron completamente el plantel que recibieron y lo convirtieron en equipo de campeonato con buenos drafts y buenas adquisiciones. Recientemente no fueron tan eficientes y vuelven al proceso de renovación. Sólo queda Earl Thomas de la legendaria “Legión del Boom” y podría salir del equipo. Mandaron a Michael Bennett y su tonelaje de problemas a Filadelfia, pero firmaron a Tom Johnson quien es cumplidor. Dejaron ir a Sheldon Richardson a Jimmy Graham y a Paul Richardson. Hay dudas sobre el estado físico de Kam Chancellor y Cliff Avril y se teme que no puedan volver a jugar. Doug Baldwin es el único receptor de confianza y no tienen un buen corredor a menos de que Chris Carson sea productivo otra vez. La línea ofensiva ha sido un desastre los últimos años. Firmaron a DJ Fluker que ha estado con tres equipos sin ganarse un puesto titular. Tienen la selección N°18, pero ninguna en la 2ª o 3ª ronda. En pocas palabras, el futuro no se ve muy halagador para 2018.

Sin más, ¡rumbo a Atlanta!