TEMPE -- Desde que Mason Rudolph era un chico, pensaba en escuchar su nombre llamado por el comisionado Roger Goodell desde el estrado en la primera noche del draft de la NFL.
Es la primera ronda. Es donde los jóvenes quarterbacks desean ser reclutados.
Ahora, a apenas días del draft de este año, el ex pasador de Oklahoma State no ha dejado de pensar en ser un recluta de primera ronda. Pero él comprende que el turno donde sea elegido está simplemente fuera de su control. Luego de meses de entrevistas, reuniones, coaching, pases y sesiones privadas, Rudolph siente que ha hecho lo suficiente --desde su carrera colegial hasta el Senior Bowl hasta el Combinado y las reuniones con los equipos-- para escuchar su nombre llamado el jueves por la noche.
"Creo que la paja está en el granero, es lo que siento", dijo Rudolph a ESPN. "Veremos lo que sucede".
Claro que lo haremos.
Dependiendo en cómo se acomoda la primera mitad de la primera ronda, Rudolph puede ser una opción para los Arizona Cardinals en el N° 15. Juega una posición donde asumir un riesgo tan temprano en el orden de selecciones sobre un jugador en el que no todos coinciden unánimemente que es talento de primera ronda no es descabellado. En caso de que cinco o seis quarterbacks sean elegidos antes de ser llamados a seleccionar, los Cardinals podrían verse en una situación donde si no toman a Rudolph en el N° 15, podrían no encontrar a otro quarterback hasta la siguiente ronda o dos.
Y si Rudolph termina en Arizona, estaría justo donde pertenece.
A lo largo de los últimos cuatro meses, la camada de quarterbacks de este año se ha dividido en dos grupos: Sam Darnold, Josh Allen, Josh Rosen y Baker Mayfield, y el resto. Pero Rudolph no cree necesariamente formar parte de esa categoría del "resto". Se ve a sí mismo "justo allí al nivel de los otros cuatro tipos". Dijo que no le importan los otros quarterbacks, ni cómo sus selecciones pueden impactar la suya. Solamente le preocupa sí mismo y su destino.
"Me veo como un quarterback de primera ronda", dijo. "Puedo llegar e iniciar para cualquier organización [desde] el primer día, y tener éxito y ganar partidos. No está en mi control, obviamente. Solamente me puedo preparar hasta el tope de mis habilidades y asegurarme de seguir avanzando".
No todos están de acuerdo con Rudolph, no obstante. Pero la sensación respecto a Rudolph alrededor de la NFL no está totalmente definida. Está plantado firmemente en el área gris entre un seguro recluta de primera ronda y no ser tomado en la primera vuelta.
De acuerdo a la mayoría de estándares, se ajusta al modelo de recluta de primera ronda. mide 6 pies con 4 pulgadas y media, y pesa 235 libras. Es conocido por su potencia en el brazo, y un ejecutivo de la NFC describió sus pases profundos como "impresionante", y su brazo como "encendido". Ha mostrado ser fuerte en el bolsillo, plantado y dispuesto a recibir el golpe con tal de completar un pase.
Pero en un enunciado, el mismo ejecutivo, quien evaluó la camada de quarterbacks de este año, mostró la complejidad de calificar a Rudolph.
"Nunca me ha parecido un talento de primera ronda", señaló el ejecutivo. "Para mí, si se va en la primera ronda, eso se basa puramente en la necesidad y tratar de convencerlos de que es un quarterback de primera vuelta, aunque lo imagino como un titular capaz en algún momento".
Incluso el analista de draft para ESPN, Mel Kiper, no consigue descifrar a Rudolph.
"Es un tipo interesante", dijo Kiper. "Es difícil imaginar qué clase de pasador será en la NFL.
"Miro a Mason Rudolph [y me pregunto] si posee 'eso'. Es un chico duro. Algunos lo verán como un quarterback de primera ronda y otros dirán, 'Eh, segunda o tercera vuelta'. Habrá opiniones mixtas respecto a Mason Rudolph, pero hay mucho que gusta".
En caso de que Rudolph siga disponible una vez que la primera vuelta comience su último tercio, su camino hacia ser un recluta de primera vuelta podría llegar a manos de algún equipo que lo proyecte como su futuro, gracias a que los reclutas de primera ronda llegan con opciones al quinto año de contrato.
"Incluso si crees que es un pasador de segunda o tercera ronda, casi vale la pena jugársela en ese punto porque si crees que tiene algo de potencial, estará promediando menos de 2 millones de dólares al año, ¿así que a quién mie--- le importa?", explicó una agente. "Si resulta ser la mitad de algo, lo tienes por cinco años y lo tienes ... sin dinero, así que eso es más cierto con los quarterbacks más que en otras posiciones".
Otro agente cree que Rudolph siendo elegido al final de la primera ronda es lo mejor que le pudiera pasar porque probablemente signifique que podrá jugar detrás de un veterano experimentado.
Hay un puñado de equipos, incluyendo a los Cincinnati Bengals, Buffalo Bills, New England Patriots, Atlanta Falcons, New Orleans Saints y Pittsburgh Steelers, desde el turno N° 20 en adelante, podrían ser potenciales sitios de aterrizaje para Rudolph, quien podría aprender desde la banca por un año o dos.
El gerente general de los Cardinals, Steve Keim, ofreció algunas razones adicionales por las que un equipo de finales de primera ronda pudiera tomar a un quarterback que está plantado en medio de esa decisión entre primera y segunda ronda: "Oferta y demanda en la posición, difícil de encontrar, difícil de desarrollar, sin tiempo suficiente para desarrollar, a veces".
Pero esa opción al quinto año de contrato solamente ayudará a la causa de Rudolph con esos clubes. Tomen como ejemplo a Teddy Bridgewater. Los Minnesota Vikings canjearon para reingresar en la primera ronda en el 2014 para seleccionar a Bridgewater con la última selección de la primera ronda. Eso les aseguró que tenían a su quarterback del futuro por un mínimo de cinco años. Intervino el destino, pero los Vikings tenían un plan.
"Esa opción al quinto año te provee la habilidad de tener un poco más de tiempo con él, ser capaz de tener certeza con el costo de la posición, lo que te puede sacar de control en ocasiones si un tipo tiene algo de éxito", señaló Keim. "Así que creo que esa opción al quinto año es ciertamente algo que es atractivo".
Se espera una racha de quarterbacks reclutados al inicio del draft de este año. Eso podría generar un efecto dominó a lo largo de la primera ronda que eventualmente puede tocar a Rudolph.
Un agente entrevistado para esta nota dijo "absolutamente" creer que los equipos caen en pánico en la primera ronda cuando se trata de quarterbacks. ¿Será Rudolph una selección de pánico? Eso está por verse. Pero Rudolph no quedará devastado si no es recluta de primera ronda, incluso si le responde a cualquier equipo que le pregunte que debe ser uno.
"Creo que te equivocas si no me tomas en la primera ronda", dijo. "No me hará deprimirme si me voy en la segunda. Estaré todavía más motivado y recargado para salir por un empleo y competir, o aprender el sistema y asumir la responsabilidad y recibir mi oportunidad cuando la reciba".