ARLINGTON -- El ala cerrada de los Dallas Cowboys, Jason Witten, estaría cerca de retirarse luego de 15 temporadas en la NFL para unirse a ESPN como analista de "Monday Night Football", indicaron fuentes de la liga y del equipo a ESPN este viernes.
Witten, de 35 años de edad, tiene una reunión programada este viernes con el propietario y gerente general de los Cowboys, Jerry Jones, para informarle la decisión, dijeron las fuentes. Dos fuentes indicaron que los planes de Witten no se concretarán hasta que reciba el visto bueno de Jones, y una fuente indicó que Witten podría incluso cambiar de opinión de último momento.
Una fuente del equipo señaló que los Cowboys estaban conscientes de la posibilidad, pero Witten no había tomado una decisión final hasta que se reúna con Jones.
Sin embargo, la opinión general es que la impresionante carrera de Witten está llegando a su fin.
Ni Witten ni Jones estuvieron disponibles para emitir comentarios.
ESPN tampoco emitió comentarios y no ha realizado un anuncio para revelar su nuevo equipo para la transmisión del "Monday Night Football". Witten dejaría a los Cowboys como líder de la franquicia en juegos disputados (239), recepciones (1,152), yardas recibidas (12,448) y está en el tercer lugar en recepciones de touchdown (68).
También está empatado con el miembro del Salón de la Fama, Bob Lilly, con el récord de franquicia de 11 selecciones al Pro Bowl.
Más allá del impacto en la franquicia, Witten está en el cuarto lugar de todos los tiempos de la NFL en recepciones y es apenas el segundo ala cerrada en la historia en tener más de 12,000 yardas recibidas, únicamente detrás de Tony Gonzalez (15,127) en esa categoría.
A pesar de haber firmado un nuevo contrato por cuatro años y decir que planeaba jugar más allá de esta campaña, Witten estuvo en conversaciones para convertirse en analista con múltiples cadenas, incluyendo ESPN durante semanas, dijeron las fuentes.
"Sé esto: el sentimiento es fuerte dentro de mí para jugar a un alto nivel y ser parte de este grupo y uno de los líderes para intentar competir por un campeonato", declaró Witten tras la victoria de los Cowboys en el último partido de la temporada regular contra los Philadelphia Eagles el 31 de diciembre.
"Cuando me despierte mañana, ahí es donde estaré enfocado a medida que sigo adelante. Duele porque no se tienen muchas más oportunidades en esto y me doy cuenta. Pero tengan la seguridad que haré todo lo que esté en mi poder para ayudarnos a ser mejores en el futuro. Y creo que tiene que quedar claro que comienza con uno mismo".
Witten fue constante en los entrenamientos de capitanes en The Star antes del inicio oficial del programa de temporada baja.
Si el acuerdo se finaliza, como se espera, se convertirá en el tercer ex jugador de los Cowboys en trabajar como analista principal de televisión, uniéndose a Troy Aikman (Fox) y Tony Romo (CBS).
Los Cowboys deben determinar si la posición de ala cerrada se convierte en una prioridad para la segunda y tercera ronda del draft de la NFL este viernes por la noche.
James Hanna fue colocado en la lista se reservas/retirados luego que decidió retirarse debido a un problema artrítico en la rodilla, y los Cowboys tienen a Geoff Swaim, Blake Jarwin y Rico Gathers bajo contrato.
Las nueve recepciones de Swaim representan toda la producción del trío. Witten tuvo 19 partidos en su carrera con al menos nueve recepciones, incluyendo un récord de 18 pases atrapados para 167 yardas contra los New York Giants el 28 de octubre del 2012. Las 18 recepciones son la mayor cantidad de la historia para un ala cerrada y empatan con la tercera mayor cantidad en un partido en general.
Witten, quien jugó a nivel colegial en Tennessee, fue reclutado por los Cowboys en la tercera ronda del draft del 2003. Los Cowboys firmaron a Romo, un agente libre no reclutado procedente de Eastern Illinois, ese mismo año.
Witten rápidamente se convirtió en uno de los jugadores favoritos de Bill Parcells, ganándose la confianza del entrenador en jefe de Salón de la Fama al perderse sólo un partido por una fractura de mandíbula como novato.
Para poder jugar contra los Detroit Lions el 19 de octubre del 2003, Witten rellenó sus pantalones con rollos de monedas para poder marcar su peso prescrito a pesar de no poder comer alimentos sólidos.
Fue la primera señal de lo que se convirtió en la legendaria dureza de Witten. No se perdió otro partido en su carrera a pesar de múltiples esguinces de rodilla, tobillo y otras lesiones. En el 2012, sufrió una laceración de bazo en el partido de pretemporada contra los Oakland Raiders pero se las arregló para recibir autorización médica horas antes del primer partido de temporada regular frente a los Giants.
Sólo atrapó dos pases para 10 yardas, pero el entrenador en jefe Jason Garrett lo describió como su recuerdo favorito de Witten.
"Olvídense de las 110 recepciones, olviden las ocho selecciones al Pro Bowl, olviden todas esas cosas, cuando cuente la historia de Witten, comenzaré con esa, porque creo que mostró todo lo que es él", expresó Garrett. "Lo que ha estado haciendo por tanto tiempo en esta liga y un gran ejemplo para el resto de nuestro equipo de fútbol americano y realmente para el resto de la humanidad y toda la NFL. Así es como se hace. Es verdaderamente un tipo duro, es un chico impresionante y somos afortunados de tenerlo".
De acuerdo a ESPN Stats & Information, la racha activa de Witten de partidos jugados de manera consecutiva (235) se ubican en segundo lugar detrás del pateador de despeje Shane Lechler (254), y su racha de juegos iniciados (179) está en segundo lugar únicamente detrás del mariscal de campo Philip Rivers (192).
Witten cumple 36 años en mayo. Él y su esposa Michelle tienen cuatro hijos. En el 2012, recibió el premio Walter Payton al Hombre del Año por su trabajo en la comunidad. Su S.C.O.R.E. Foundation ha brindado ayuda a familias y mujeres afectadas por violencia doméstica luego que creció en un hogar destruido por la violencia doméstica.
Información de Todd Archer fue utilizada en la redacción de esta nota.