OWINGS MILLS -- La historia señala que la selección del quarterback Lamar Jackson por parte de los Baltimore Ravens pone bajo aviso a Joe Flacco.
A lo largo de las últimas dos décadas, los 56 quarterbacks elegidos en la primera vuelta han recibido una oportunidad a la titularidad dentro de los siguientes tres años a que fueron reclutados.
¿Cuán rápido marcha ese reloj para Flacco?
Depende del nivel de Flacco para esta temporada, y el desarrollo de Jackson. Flacco podría ser el siguiente Alex Smith, quien inicie por una campaña más y luego sea traspasado. Existe la posibilidad de que Jackson esté dos años en la banca, esperando llegar al rol titular para el 2020.
"Se toma un año a la vez en esta liga", dijo el head coach John Harbaugh. "¿Quieres predecir el futuro? Grandioso, está perfecto. Pero el futuro llegará y puede predecirse solo, en verdad".
Bajo un plan de un año, Baltimore parte caminos con Flacco al término de esta temporada, recuperando 10.5 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial (o 18.5 millones de dólares si Flacco es liberado o canjeado después del 1° de junio). Si Flacco responde con su primera temporada sano desde el 2014 o simplemente juega mejor como respuesta a la selección de Jackson, los Ravens podrían negociarlo como los Kansas City Chiefs hicieron con Smith. En este receso de temporada, los Chiefs enviaron a Smith a los Washington Redskins por el esquinero Kendall Fuller y una selección de tercera ronda, liberando 17 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial y entregando la titularidad a al recluta de primera ronda Patrick Mahomes en su segunda campaña.
La cleve aquí es la confianza de Baltimore en el crecimiento de Jackson como para convertirlo en titular luego de un año. A lo largo de los últimos 10 drafts, cada uno de los 27 quarterbacks seleccionado en la primera ronda ha iniciado ya sea en su primera o segunda temporada en la NFL, de acuerdo a ESPN Stats & Information.
La cantidad de tiempo que requiere Jackson para desarrollarse es indeterminada, incluso para el ganador del Trofeo Heisman del 2016.
"No les puedo decir", dijo. "Simplemente quiero tener ese libro de jugadas en mis manos tan pronto como sea posible y dedicarme a ello".
Otro escenario es que Flacco siga como titular por las siguientes dos campañas, especialmente si juega bien con un elenco de apoyo mejorado. El salario base de Flacco en el 2019 será de 18.5 millones de dólares, que probablemente no ranqueará entre los 10 más altos para quarterbacks en la temporada que viene. Pero todavía tendría que ganárselo jugando mejor que en sus cinco campañas previas, un periodo en el que ha lanzado la segunda mayor cantidad de intercepciones (74) en la NFL.
Las ramificaciones de tope salarial por esperar a cortar o canjear a Flacco tras dos años son significativas. Baltimore puede obtener 20.25 millones de dólares en espacio si se desprenden de Flacco al término de la campaña del 2019 (cuando Flacco tenga 35 años de edad), convirtiéndolo en el camino más inteligente en término de dólares.
Los Ravens podrán darse el lujo de sentar a Jackson en el 2018 y 2019 gracias a su agresividad en el primer día del draft. Baltimore canjeó para ascender por esa última selección de la primera ronda para escoger a Jackson, lo que podría mantenerlo bajo contrato por cinco años (en comparación a los cuatro para reclutas de segunda vuelta). Incluso si Jackson sostiene la tabla de jugadas por dos años, los Ravens todavía podrían tenerlo como titular por tres años bajo su accesible contrato de novato.
Pocos mariscales de campo de primera ronda han quedado en la banca por dos años, pero lidiar con jóvenes pasadores de este modo ha sido exitoso. Los únicos quarterbacks de primera ronda en los últimos 20 drafts que no iniciaron en sus primeras dos temporadas fueron Chad Pennington, Philip Rivers y Aaron Rodgers, de acuerdo a ESPN Stats & Information. Rivers y Rodgers son potenciales miembros del Salón de la Fama, y Pennington inició por seis temporadas de NFL.
Este modo puede resultar benéfico para Jackson e incómodo para Flacco, cuyo heredero aparente estará presente en todas las juntas y prácticas.
Flacco declinó ser entrevistado a lo largo del fin de semana en el DraftFest del equipo. "No creo que hablaré hoy", señaló.
La adición de Jackson llega en un momento en que Flacco ha ranqueado como uno de los peores quarterbacks, estadísticamente hablando. Desde que fuera nombrado Jugador Más Valioso del Super Bowl, Flacco ha tirado 98 touchdowns y 74 intercepciones a lo largo de las últimas cinco temporadas para un índice de pasador de 82.1, que lo coloca N° 36 en la NFL.
Lesiones han afectado la efectividad de Flacco, lo mismo que un elenco de apoyo de segundo nivel. Los Ravens han invertido menos en la ofensiva (fuera de la posición de quarterback) que ningún otro equipo de la NFL este año de cara al draft, de acuerdo al portal Over The Cap.
Baltimore ha intentado mejorar las armas alrededor de Flacco. Los Ravens firmaron a tres receptores abiertos en la agencia libre (Michael Crabtree, John Brown y Willie Snead) y reclutaron al ala cerrada Hayden Hurst en la primera vuelta.
"Intentamos ganar este año", dijo el gerente general Ozzie Newsome. "Para que nosotros podamos ganar este año, necesitamos a Joe Flacco. Por eso fuimos a firmar receptores. Por eso fuimos a seleccionar al ala cerrada, para darle algo de ayuda a Joe. Así que queremos ganar este año".
Flacco y Jackson no podrían ser más distintos en términos de estilo de quarterback. Flacco es el clásico pasador de bolsillo. Jackson es una amenaza dual que acumuló más yardas terrestres en su carrera universitaria que el corredor Saquon Barkley.
Los Ravens creen contar con los coaches para ayudar en la transición de Jackson hacia el juego de la NFL. El coordinador ofensivo Marty Mornhinweg y el coach de quarterbacks James Urban fungían los mismos roles con los Philadelphia Eagles en el 2010, cuando Michael Vick fue un quarterback de Pro Bowl. El head coach asistente Greg Roman era coordinador ofensivo de los San Francisco 49ers cuando Colin Kaepernick llevó a los San Francisco 49ers hasta el Super Bowl en el 2012 y hasta el Juego de Campeonato de la NFC en el 2013.
La interrogante para este año, el año que viene y posiblemente el siguiente es: ¿Cuándo decidirán los Ravens que es momento de dejar atrás a Flacco y dar comienzo a la era Lamar Jackson?
"Por lo que respecta al futuro, veremos qué sucede allí", dijo Mornhinweg. "Joe es el quarterback de este equipo de fútbol americano. Lamar va a desarrollar todas esas cosas. Así que veremos qué sucede".