MÉXICO -- Nos encontramos en julio, mes que inician los campanentos de entrenamiento de la mejor liga del mundo. A partir de esta fecha hasta el 3 de febrero -- cuando se celebre el Super Bowl Llll en Atlanta-- la NFL estará de regreso y todos los que amamos este deporte estaremos atentos a cada acontecimiento y noticia que esta maravilla de liga nos brinde.
La temporada pasada vimos varias sorpresas, empezando por la gran actuación de Nick Foles, quien guió a su primer trofeo Vince Lombardi a los Philadelphia Eagles, o también la destacada labor del ex mariscal de campo de los Vikings, Case Keenum, que estuvo muy cerca de llevar a Minnesota al Súper Bowl y así podemos seguir contando varias historias más.
A continuación les comparto cinco sorpresas que podremos ver esta próxima temporada:
1- LOS NEW ENGLAND PATRIOTS NO GANARÁN SU DIVISIÓN
Desde el 2001 el equipo de Tom Brady y Bill Belichick ha ganado el Este de la Conferencia Americana en 15 ocasiones incluyendo. nueve seguidas. En la historia de la liga muy pocos equipos han sido tan dominantes como estos Patriots, en realidad no hay ninguna señal concreta que esto vaya cambiar para la siguiente temporada, sin embargo, tanto los New York Jets como Buffalo Bills --aunque me inclino más por los primeros-- se han reforzado con jugadores de calidad empezando por el mariscal de campo Sam Darnold, el futuro rostro de la franquicia que fue reclutado con la tercera selección global en el pasado draft.
Los Jets cuentan con un buen cuerpo de receptores que incluye a Robby Anderson, Jermaine Kearse y Quincy Enunwa, además de los corredores Isaiah Crowell y Bilal Powell. Si Darnold llega a sorprender en los campamentos de entrenamiento y le quita la titularidad a Josh McCown para la Semana 1, este joven equipo tendrá la posibilidad de arrebatarle la división a New England, que extrañará las ausencias de Dion Lewis, Malcolm Butler y Nate Solder.
2- LOS CLEVELAND BROWNS TENDRÁN RÉCORD GANADOR
¡Una sola victoria las últimas dos temporadas! ¡Una! El entrenador en jefe Hue Jackson sorpresivamente ha sido apoyado por el dueño Jim Haslam y el gerente general John Dorsey, quien tuvo éxito en esta posición con los Kansas City Chiefs, llevándolos a los playoffs en dos de los tres años que estuvo allí.
Al igual que Darnold con los Jets, este equipo va depender de lo que la primera selección global del draft, Baker Mayfield, pueda ejecutar en el terreno de juego ya que no creo que Tyrod Taylor pueda hacer ganador a este club. El talento de Cleveland es bastante bueno empezando por los receptores Josh Gordon y Jarvis Landry, como corredores están Carlos Hyde y Nick Chubb, quien fue elegido en la segunda vuelta del sorteo, y en la posición de ala cerrada tienen a David Njoku.
Del lado defensivo hay mucho talento empezando por Myles Garrett (primera selección global en el 2017), el esquinero Denzel Ward (cuarta selección global en el 2018), los profundos Jabrill Peppers y Damarious Randall, entre otros. Si Todd Haley y Al Saunders, quienes han tenido éxito coordinando ofensivas, pueden encontrar la forma de explotar esta unidad podrán dar un brinco drástico y seguramente aumentaran los 14.6 puntos que anotaron por partido la temporada pasada, que se ubicaron en el último lugar de la liga.
3- POR TERCER AÑO CONSECUTIVO UN NOVATO SERÁ LÍDER EN YARDAS TERRESTRES
Ezekiel Elliott en el 2016, Kareem Hunt en el 2017. Ambos jugadores fueron líderes en yardas terrestres de la liga como novatos. Si esta tendencia sigue dependerá de la selección de primera ronda de los New York Giants, es correcto, Saquon Barkley. En sus tres años en Penn State corrió para casi 4,000 yardas promediando 5.7 yardas por acarreo. La conferencia del "Big Ten" es de las más fuertes en la NCAA y tiene grandes defensivas como Wisconsin, Michigan y Ohio State.
Los Giants cuentan con Odell Beckham Jr., uno de los mejores receptores de la liga que simplemente con su presencia en el campo hace que tenga doble cobertura gran parte del encuentro. Del otro lado se encuentra Sterling Shepard y el prometedor ala cerrada Evan Engram. Si el juego aéreo comandado por el veterano mariscal de campo veterano Eli Manning funciona como debe, Barkley encontrará los espacios para tener una gran temporada y por qué no, terminar como líder en yardas terrestres.
4- LOS ATLANTA FALCONS SE CONVERTIRÁN EN EL PRIMER EQUIPO QUE JUEGA EL SUPER BOWL EN CASA
La temporada anterior los Vikings estuvieron a una sola victoria de convertirse en el primer equipo en jugar el Super Bowl en su propio estadio, sin embargo, fueron abatidos por los actuales campeones Eagles en el Juego por el Campeonato de la NFC.
Los Falcons tienen el talento suficiente para regresar al Super Bowl, ya que estuvieron extremadamente cerca de acariciar su primer Trofeo Lombardi en febrero del 2017. El coordinador ofensivo Steve Sarkisian entrará en su segundo año en el cargo con Atlanta, hay que recordar que el inicio de la temporada pasada no fue lo que se esperaba para el equipo y Sarkisian se tardó en encontrar la fórmula para devolverle su gran ofensiva. El talento existe y además cuentan con el receptor novato Calvin Ridley, que junto a Julio Jones podrían formar la pareja de receptores más explosiva de la liga. Si el "click" tan esperado llega rápido a los Falcons, podremos verlos el próximo 3 de febrero jugando en su casa, el Mercedes-Benz Stadium.
5- EL SUPER BOWL SERÁ GANADO POR UN EQUIPO QUE TUVO RÉCORD PERDEDOR EN EL 2017
En el 2016, los Eagles terminaron con una marca 7-9. Se esperaba que mejoraran para la siguiente temporada pero pocos tuvieron el atrevimiento de colocarlos como campeones de la NFL.
Para septiembre próximo, equipos como los Houston Texans, Giants, San Francisco 49ers y por supuesto Green Bay Packers, que terminaron con récord perdedor el año pasado, darán un salto importante. Sabemos que los Packers no tuvieron a Aaron Rodgers la mayor parte del 2017 por una lesión, no obstante, perdieron a Jordy Nelson y su defensiva dejo mucho que desear mientras que en Houston, New York y San Francisco hay talento para mejorar, simplemente hay que esperar para ver si pueden dar ese paso y llegar a los más preciado que es levantar el Vince Lombardi.