KANSAS CITY -- El entrenador en jefe de Washington State, Mike Leach, ve tanto fútbol americano profesional como le es posible. Y Leach no puede recordar la última vez que no vio a un equipo usando conceptos --y a veces hasta las jugadas exactas-- del sistema ofensivo Air Raid que hizo famoso por primera vez en Texas Tech y después en Washington State, un sistema que ha utilizado incluso desde ante, cuando era coordinador ofensivo.
"Estoy viendo un juego y de pronto veo algo que hicimos el otro día", declaró Leach. "Son todos los equipos y todos los partidos ahora".
Dos de los mayores practicantes de los conceptos colegiales se enfrentan el domingo por la noche, cuando los New England Patriots reciban a los Kansas City Chiefs. Esperen muchas formaciones escopeta, ofensivas abiertas, jugadas de opción y otros conceptos universitarios.
Sin embargo, no siempre ha sido así en toda la liga, con entrenadores en jefe criticando a mariscales de campo de las ofensivas spread del fútbol americano colegial.
Pero si bien otros se quejaron por la dificultad de enseñarle a un mariscal de campo de sistema spread una ofensiva de la NFL, el entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid, la acepta. El año pasado en la primera ronda del draft los Chiefs reclutaron a Patrick Mahomes, un mariscal de campo de sistema spread en la universidad en Texas Tech que pocas veces tomaba un saque bajo centro.
"Creo que lo mejor del fútbol americano colegial actual es que estos chicos están lanzando el balón", señaló Reid. "Así que solíamos tener chicos que no lanzaban el balón y nos quejábamos de eso como entrenadores. Vaya, ahora están lanzando el balón y nos seguimos quejando. Yo digo, 'Vamos'.
"Pasamos por la etapa de la opción y después por la fase de la formación I. Ahora los chicos están jugando la ofensiva abierta y están lanzando. Eso es positivo para mí. Están teniendo que leer cosas, sacar el balón de su mano, moverse un poco en la bolsa de protección y aprender cosas que de otra manera habrían tenido que aprender aquí. Creo que están un paso adelante, aunque es un sistema diferente".
Los Patriots han estado utilizando la ofensiva spread por años, también. El Super Bowl del año pasado entre New England y los Philadelphia Eagles contó con dos equipos que utilizan conceptos universitarios.
El ritmo rápido, ya que los equipos ejecutaron 143 jugadas y totalizaron más de 1,151 yardas, y el marcador final --41-33 a favor de los Eagles-- lo demostraron.
"Lo hemos hecho aquí de vez en cuando por mucho tiempo", indicó el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels. "Sinceramente, creo que cada partido es su propio partido y cada rival, a medida que lo estudias y te preparas para jugar contra el siguiente rival, en realidad estás buscando la mejor manera en que puedes mover el balón y ser productivo a la ofensiva. Y así algunas semanas, eso puede o no ser lo mejor que puedes hacer.
"Abrir los equipos se ha convertido en una norma común de la National Football League y sin duda queremos poder hacer muchas cosas bien a la ofensiva. Cuando elegimos hacer eso, hay mucha gente que debe hacer muchas cosas bien para que funcione y sea productiva. Cuando abres el ataque, la línea ofensiva no tiene mucha gente cerca de los tackles. A veces les dices a las defensivas qué tipos de sistemas de protección estás utilizando. Así que hay muchas cosas que entran en juego".
Reid también llevó su sistema ofensivo a Mahomes en lugar de hacer que su mariscal de campo encajara en la ofensiva que estaba dirigiendo. Mahomes, por ejemplo, en su primera temporada como titular ha estado bajo centro en apenas 68 jugadas, la cuarta cifra más baja de la liga.
Con la proliferación de los partidos colegiales por televisión y la fácil disponibilidad de videos colegiales, los equipos pueden ver una jugada o un concepto que quieren usar y tenerlo en su libro de jugadas en unos días. Los Chiefs, en sí, han hecho precisamente eso.
El coordinador ofensivo Eric Bieniemy describió la manera en que los Chiefs realizan su habitual reunión ofensiva del sábado por la noche, en la que los entrenadores afinan los detalles del plan de juego y repasan todos los escenarios en la víspera de los partidos. Y a menudo durante esas reuniones también están viendo fútbol americano colegial.
"Mientras estamos teniendo esas discusiones, sea cual sea el partido del sábado por la noche, estamos viendo y diciendo, 'Oye, ¿viste esa jugada?'", indicó Bieniemy. "Estás viendo todos esos partidos colegiales, observas ciertas ofensivas y ves a los equipos hacer ciertas cosas. No puedes evitar notar algo del ingenio que se utiliza en ese nivel en particular
"Tiene una influencia. Todos están viendo el partido colegial. A nivel universitario, se aseguran que tengas que defender cada pulgada del pasto. Queremos [que las defensivas rivales] defiendan cada hoja de pasto".
Reid fue uno de los primeros innovadores. Utilizó algunas jugadas de opción cuando dirigió a los Eagles, primero con Donovan McNabb como su mariscal de campo después con Michael Vick. Reid fue obligado a usar la formación escopeta por primera vez en el 2005, un año después que los Patriots vencieron a los Eagles en el Super Bowl enviando cargas seguidas por el centro con McNabb constantemente bajo centro.
"La formación escopeta fue una de las soluciones para eso", señaló Brad Childress, entonces coordinador ofensivo de los Eagles. "No queríamos que el mariscal de campo estuviera parado junto a la línea de golpeo".
La idea de Reid era encontrar jugadas y conceptos con los que su mariscal de campo se sintiera más cómodo. Incrementó esas cosas en el 2013, cuando se unió a los Chiefs y adquirió a Alex Smith como mariscal de campo. Reid incluso contrató a Childress como entrenador asistente y le dio el título de "analista spread".
Smith ya era un veterano entonces, pero hasta ese momento su mayor éxito había sido a nivel universitario con Utah, donde jugó en la ofensiva spread para el entrenador en jefe de los Utes, Urban Meyer. Los Chiefs con Smith se convirtieron en los primeros en adoptar las opciones de correr-pasar o RPO (por sus siglas en inglés).
"Regresé y saqué todas sus cosas de la universidad [y descubrí] con qué está más cómodo", sentenció Reid. "Conozco a Urban Meyer, durante toda esa conversación y revisión de videos, le dimos [a Smith] un puñado de cosas y le dijimos, '¿Qué piensas de esto?'. Mientras más tiempo estaba con nosotros, más aportaba, hacia el final, te podía decir, 'No me entusiasma eso' o 'Me encanta esto'.
"Ahora estamos con la RPO. Así que comenzamos a incorporarlo. Intenté encontrar su mejor material, con qué se sentía más cómodo, y comenzamos con eso y lo pusimos y hemos crecido a partir de allí".
Es difícil pronosticar hacia dónde se dirige todo esto, pero la ofensiva spread está en la NFL para quedarse. El coordinador defensivo de los Chiefs, Bob Sutton, describió defender las formaciones tradicionales de la NFL de dos corredores, dos recepciones y un ala cerrada como "una práctica de bateo". Las cosas se vuelven más difíciles cuando las defensivas tienen que defender todo el campo y lidiar con conceptos como el movimiento.
Cualquier ofensiva de la NFL que llegue después, probablemente vendrá de entrenadores universitarios como Leach.
"Lo más difícil en el fútbol americano no es tener una buena idea, porque hay buenas ideas por todas partes", refirió Leach. "Hay más ideas de las que podrían manejar o tener el privilegio de ejecutar. Lo difícil es seleccionar las que se complementen y tener la disciplina para no hacer demasiado".
Información de Mike Reiss fue utilizada en la redacción de esta nota.