MÉXICO -- Este fin de semana comienzan los playoffs de la mejor liga del mundo. Tanto sábado y domingo contaremos con juegos vibrantes en donde el partido con el más claro favorito se mide en contra de los campeones defensores, así de cerrada está la Ronda de Comodines. Tenemos equipos con grandes rachas, equipos que estaban muertos en octubre y potencias de la NFL que quieren regresar a su lugar legítimo dentro de la liga. A continuación mi resumen y predicción de cada encuentro en este fin de semana.
Fecha: sábado 05/01
Horario: 3:35 P.M. (tiempo del centro)
Sede: NRG Stadium
Los Indianapolis Colts llegan a la fiesta grande de la NFL ganando nueve de sus últimos 10 partidos. Esta es una plantilla que en octubre contemplaba tener la primera selección del próximo draft, pero ese no fue el caso. Andrew Luck y compañía se arremangaron y se pusieron a trabajar. De comenzar 1-5, acabaron la temporada 10-6, conviertiéndolos en apenas el segundo equipo en la historia de la liga en llegar a los playoffs después de tal inicio. Parte de su éxito se debió a que fueron capaces de terminar el año como el equipo con mejor porcentaje de conversión en terceras oportunidades a la ofensiva. Esto es algo que no se puede tomar a la ligera en partidos de playoffs, donde cada yarda puede ganar o perder un partido, y es que es cierto el dicho que este es un juego de pulgadas.
Si los Colts sacan la victoria del NRG Stadium es porque fueron exitosos en hacerle llegar el balón a Eric Ebron, Nyheim Hines, T.Y. Hilton y Chester Rogers. Para conseguirlo, su ataque terrestre liderado por Marlon Mack, deberá como toda la temporada lo ha hecho, superar al rival en yardas. Si no logran establecer el ataque terrestre enfrentarán largas terceras oportunidades, situaciones que son ideales para que J.J. Watt y Jadeveon Clowney aterroricen a Luck. Del otro lado, la defensa es liderada por un candidato a novato del año en Darius Leonard quien combinó por 163 tacleadas en la campaña regular, sin embargo, está por verse si no le pesa la inexperiencia en los playoffs.
Las armas existen para que los Houston Texans salga del NRG Stadium con una victoria. Estas comienzan con los equipos especiales. Son en promedio el segundo equipo con la mejor posición de campo inicial. Es decir, donde comienzan sus drives a comparación de sus rivales en cada partido. Como habíamos mencionado, cada pulgada cuenta en esta liga y más en los playoffs, así que esto puede ser lo que le de la victoria a los locales al final del día. También tienen el privilegio de contar con Ka’imi Fairbairn. El pateador acabó como el líder de puntos de toda la liga. Un pateador de confianza es elemental en estas instancias. En el lado de la ofensiva, el arma más filosa es DeAndre Hopkins quien de 115 pases, atrapó 115. Una verdadera máquina.
La defensiva también alzó la mano durante el 2018. Los Texans fueron la tercera mejor contra el ataque terrestre y fueron la que menos yardas promedió por acarreo. Detener a Mack en primera y segunda oportunidad significaría que Luck tuviera que batirlos en tercera y largo. Esto es ideal para Jadeveon Clowney y J.J. Watt, quienes combinaron por el tercer mayor número de capturas entre dos jugadores, empatando con Aaron Donald y Ndamukong Suh. Si son exitosos el sábado, los Texans avanzarán a la Ronda Divisional.
Lo que más debe preocupar en la ciudad espacial es la lista de los mariscales contra los que ganaron y contra los que perdieron.
Vencieron a: Brock Osweiler, Blaine Gabbert, Blake Bortles, Cody Kessler, Marcus Mariota, Colt McCoy, Alex Smith (se lesionó este juego), Case Keenum, Nathan Peterman, Dak Prescott, Josh Allen, Andrew Luck, Baker Mayfield y Sam Darnold. El récord combinado de estos quarterbacks fue de 59-72, mientras que los mariscales de campo con los que perdieron fueron: Tom Brady, Andrew Luck, Eli Manning, Nick Foles y Marcus Mariota. ¿Su marca combinada? 37-29. ¿Será Houston un espejismo?
Enfrentamiento clave: Jadeveon Clowney y J.J. Watt vs. línea ofensiva en tercera oportunidad
Predicción: Indianapolis Colts
Fecha: sábado, 05/01
Horario: 7:15 P.M. (tiempo del centro)
Sede: AT&T Stadium
La ofensiva de los Seattle Seahawks ha tratado todo el año de martillar a sus rivales con acarreos de todos sus corredores y de su mariscal de campo Russell Wilson. Tan es así que Seattle acabó como la mejor ofensiva terrestre de la liga. Por el aire no hubo otro plan más que Wilson corriera por su vida dentro del backfield y fuera capaz de encontrar jugadas de largo yardaje. Seattle acabó séptimo en la liga dentro de esta categoría. Esta es una forma peligrosa de vivir y ganar partidos en esta liga, pero contra la defensiva de los Dallas Cowboys, que fue la quinta mejor contra el ataque terrestre, tal vez es justo lo que necesiten para sacar la victoria.
Del otro lado de la moneda, la defensiva de Seattle ya no es lo que fue con la famosa “Legion of Boom”, sin embargo siguen contando con una de las piezas claves de aquella unidad, Bobby Wagner. Este apoyador sólo falló una tacleada de las 138 que intentó en la temporada regular. Su récord fue de 137-1, realmente una barbaridad. Wagner mantuvo el barco a flote después de que una lesión de rodilla marginara a K.J. Wright de los primeros once cotejos de la temporada. En los cinco juegos que sí ha podido jugar, Wright combinó para 23 tacleadas. Ellos dos estarán a cargo de contener a la mayor amenaza no solo de Dallas, sino de la liga por yardas terrestres llamada Ezekiel Elliott. Si logran su cometido, Dak Prescott estará obligado a lanzar el balón, ámbito en el que fue muy inconsistente durante la temporada.
La llegada de Amari Cooper hizo maravillas para la ofensiva de los Cowboys y Dak, pero también es cierto que en los últimos tres partidos tiene 83 yardas en 23 pases que fueron en su dirección. Esto puede indicar que las defensivas ya aprendieron que ajustes hacer al enfrentar a Cooper.
Si hablamos que Wagner sólo ha fallado una tacleada en la temporada, también tenemos que decir que Ezekiel Elliott lideró la liga en yardas después del primer contacto. “Zeke” es una bestia que es realmente difícil de bajar, y peor aún, como ha demostrado, si le das la oportunidad, te va a comer vivo en campo abierto. Los Cowboys tienen que atacar con Elliott temprano y seguido a la defensiva de Seattle. Los Seahawks son el equipo que más primeras oportunidades entregó en primero y segundo down, haciéndolo así en el 78% de las ocasiones. No se necesita un Bill Belichick para darse cuenta que Dallas le tiene que dar el ovoide a Elliott mínimo 25 veces en este juego.
Del otro lado, la defensiva de Dallas realmente fue la unidad que sacó a los Cowboys del bache de tres ganados y cinco perdidos que se llegaron a encontrar en la mitad de la temporada. La defensiva no entregó un partido de más de 28 puntos sino hasta al último duelo de la temporada contra los New York Giants, en un juego que fue sin importancia, y que aún así ganaron. Parte del éxito de esta defensa se debe a que se doblan pero no se rompen. Son la séptima mejor defensiva en la zona roja de la liga. Si Dallas gana este partido es porque no le dejaron de dar el balón a Elliott, se comportaron a la altura en en la zona roja y no permitieron que los Seahawks pasen del margen de los 20 puntos en el partido.
Enfrentamiento clave: Bobby Wagner y K.J. Wright vs. Ezekiel Elliott
Predicción: Seattle Seahawks
Fecha: domingo, 06/01
Horario: 12:05 P.M. (tiempo del centro)
Sede: M&T Bank Stadium
Los Angeles Chargers regresan a los playoffs por primera vez desde el 2013, donde cayeron ante Peyton Manning y los Denver Broncos en la Ronda Divisional. El domingo se enfrentarán ante un muy diferente mariscal de campo. Lamar Jackson tiene la habilidad de hacer mucho daño por la vía terrestre, sin embargo no tiene experiencia en los playoffs de la NFL. Algo que Philip Rivers sí puede presumir. En nueve partidos de postemporada, Rivers tiene 2,165 yardas, 11 touchdowns y nueve intercepciones. No son números que asustan, pero no hay como negar que Rivers sabe lo que es jugar en enero. Si el partido llega a últimas instancias, la veteranía entre los mariscales puede definir este juego.
Para que Rivers sea exitoso contra los Baltimore Ravens, Melvin Gordon tendrá que hacerse notar mucho más que cuando jugaron estos dos equipos en la temporada regular, donde solo tuvo 13 yardas recibiendo el balón. Gordon es un arma muy filosa, que si se usa correctamente, puede nulificar planteamientos defensivos antes del medio tiempo. No solo es útil en yardaje que Gordon reciba el balón en espacio abierto, sino también obliga a que la carga de Baltimore se quede en casa, algo que Rivers apreciaría enormemente. Los Chargers también se pueden sentir afortunados al ser el primer equipo que enfrenta a Lamar Jackson por segunda vez. Esto significa que ya tienen experiencia contra él, pueden planear su planteamiento defensivo con más conocimiento y efectividad, algo que no te permite el enfrentar a un mariscal por primera vez. La pregunta es, ¿cuánto aprendió Los Angeles?
Baltimore llega a la postemporada después de quedarse en la raya en la Semana 17 del año pasado en su propio estadio. Esta vez la suerte los favoreció y pudieron parar a Baker Mayfield antes de que les ocurriera lo mismo del 2017. No solo eso, esta campaña Baltimore presume a un nuevo mariscal de campo, con quien llevan un récord de 6-1 desde que asumió los controles del equipo. Lamar Jackson le ha regresado la vitalidad a una ofensiva que era de las más aburridas desde hace años y le regresó vida a su entrenador en jefe, dándole así la oportunidad de quedarse con su puesto.
Mientras Jackson puede llegar a equivocarse por el aire, una vez que encuentra un pasillo por la vía terrestre, se sube a la motocicleta y es capaz de ganarle a quien sea por velocidad. En el pasado enfrentamiento sólo tuvo 39 yardas y aún así pudieron sacar la victoria, si el novato puede correrles por cerca de 100 yardas, Los Angeles estará en problemas. Hablando de problemas, mientras es verdad que en el duelo de mariscales Rivers tiene la veteranía, no tiene la forma. Lleva seis intercepciones en sus últimos tres juegos cuando no había tenido un solo partido con dos o más. Agrégale que va contra la mejor defensiva de la NFL y el panorama está lejos de ser el ideal para ellos.
Enfrentamiento clave: Melvin Gordon vs. secundaria de Baltimore
Predicción: Los Angeles Chargers
Fecha: domingo 06/01
Horario: 3:40 P.M. (tiempo del centro)
Sede: Soldier Field
Los Philadelphia Eagles llegaron con las uñas a los playoffs después de vencer a unos Washington Redskins liderados por su cuarto quarterback, combinado con la ineptitud de Kirk Cousins de hacerle daño, precisamente a los Chicago Bears. Se ve difícil que los vigentes campeones tengan una legítima oportunidad en este partido, pero en esta liga puede pasar lo que sea.
Si Philly se lleva este partido, esta será la fórmula: Nick Foles será protegido, y su línea ofensiva no dejará que la lesión que le quitó su bono de millón de dólares se reagrave. Philadelphia ganará las primeras oportunidades, dándole así a Foles la oportunidad de jugar con play actions en segunda y tercera oportunidad, reduciendo el impacto que pueda tener la carga de Chicago. Darren Sproles se hará presente por la vía aérea, muy parecido de la manera que Gordon tiene que aparecer para Los Angeles para 'disminuir' la presencia de Khalil Mack. Todo esto se resume a que la línea ofensiva haga su trabajo desde la primera jugada.
Del otro lado de la moneda, la defensiva de Philadelphia no tiene muchas cartas que jugar, pero se hace muy fuerte en dos situaciones. La primera es forzando muy largas terceras oportunidades (son los mejores en este departamento en la liga). La segunda es en la zona roja, donde también son la mejor defensiva de la NFL. Saliéndose del campo en tercera oportunidad, y no permitiendo anotaciones en la zona roja siempre ha sido una fórmula para ganar. Si Philadelphia puede hacer esto, y llevar este partido a las últimas jugadas, tiene la ventaja que Chicago tiene el peor porcentaje de goles de campo de los equipos que están los playoffs. Tal vez obliguen que Chicago sufra el mismo destino que un compatriota de la NFC Norte de hace unos años. El campeón vive, pero por cuánto tiempo más...
Para Chicago la fórmula es mucho más simple y factible. Al fiel estilo de los Monstruos del Midway, la defensa de Chicago esta temporada ha cargado el peso de la ciudad, dándole el título divisional a los Bears y su primera aparición en los playoffs desde que perdieron el Campeonato de Conferencia Nacional contra los Green Bay Packers en 2010. La defensiva de los Bears es la tercera mejor en yardaje, la primera en puntaje, la cuarta en efectividad en tercera oportunidad, la quinta mejor en la zona roja, y la primera en primeras oportunidades por partido. Simplemente han dominado la liga este año. Su filosofía es presionar al mariscal de campo todo el partido. Para lograr esto, primero detienen el acarreo de sus oponentes, y muy a su fortuna, Philadelphia es el 28vo equipo terrestre de la liga. Si la defensiva de los Bears puede nulificar los acarreos de Philly temprano, hará que la ofensiva de Nick Foles se vuelva unidimensional. Esto resultaría en la situación ideal para Khalil Mack y compañía, ya que al saber que Foles va a pasar el balón, elimina las responsabilidades terrestres de la línea defensiva, y les permitirá cargar directamente al mariscal. Y es que no solo es el personal de la defensiva por la cual Philly se debe preparar. Vic Fangio, el coordinador defensivo de los Bears, parece tener tomada la medida a Nick Foles ya que sus estadísticas son: 41 pases completos, 82 intentos, 416 yardas, cero touchdowns y tres intercepciones. Sí Philadelphia encuentra como hacerle daño a Chicago será una tremenda sorpresa, sin embargo esto pasa todos los domingos en la NFL.
Enfrentamiento clave: Línea defensiva de Chicago vs. línea ofensiva de Philadelphia
Predicción: Chicago Bears