CLEVELAND -- A una semana de su extensa búsqueda para hallar a un nuevo entrenador en jefe, los Cleveland Browns regresan al huddle.
Luego de entrevistas con siete candidatos en siete días, el gerente general John Dorsey y miembros del comité de búsqueda del equipo, incluyendo al propietario Jimmy Haslam, no esperaban reunirse con nadie este martes, y podrían estar contemplando su siguiente movida.
Es posible que ya hayan encontrado al noveno head coach de Cleveland desde 1999, o Dorsey and Cía. podrían estar esperando para charlar con asistentes de equipos que todavía disputan playoffs.
En este punto, los Browns se han reunido con el entrenador en jefe interino Gregg Williams; coordinador ofensivo Freddie Kitchens; ex entrenador en jefe de los Indianapolis Colts y Detroit Lions, Jim Caldwell; coordinador ofensivo de los Minnesota Vikings, Kevin Stefanski; entrenador de alas cerradas de los New Orleans Saints, Dan Campbell; entrenador de linebackers de los New England Patriots, Brian Flores; y coordinador defensivo de los Colts, Matt Eberflus.
Kitchens ha surgido como el favorito, junto a Stefanski, quien de acuerdo a varios reportes regresará a las instalaciones de los Browns en Berea, Ohio, para una segunda entrevista.
Los Browns no comentan sobre entrevistas hasta que sean completadas.
Se esperaba que Dorsey se reuniera con el ex entrenador en jefe de los Green Bay Packers, Mike McCarthy, pero nada se ha programado. Dorsey y McCarthy pasaron varios años trabajando juntos para los Packers, y de acuerdo a todas las versiones, llevan una relación sólida.
El historial de McCarthy como campeón de Super Bowl y sus años trabajando con Brett Favre y Aaron Rodgers lo hacen atractivo. Pero también se ha entrevistado con los New York Jets, y podría aterrizar allá.
Un coach que ya no está siendo considerado es el coordinador ofensivo de New England, Josh McDaniels, quien dijo este martes que "el libro está cerrado" respecto a futuras entrevistas para vacantes de head coach.
Dorsey ha mantenido sus planes en secreto durante la búsqueda, muy parecido al modo en que manejó el draft de la NFL cuando sorprendió a todos seleccionado al quarterback Baker Mayfield con la primera selección global.
Obviamente, esa selección resultó ser fructífera, y los aficionados de los Browns confían en que Dorsey elija al coach adecuado para emparejar con Mayfield.
En este punto, Kitchens, quien revolucionó a la ofensiva del equipo durante la segunda mitad de la campaña, luce como el favorito.
Es la elección de la gente, y los jugadores lo aman.
Kitchens, de 44 años de edad, es el candidato más reciente en reunirse con los Browns, entrevistándose formalmente con Dorsey y los miembros del comité el pasado lunes. Tuvo la oportunidad de presentar su visión a largo plazo para lo que serían los Browns bajo su mando. Ya ha mostrado lo que puede hacer, en ocho partidos.
Una vez que Kitchens tomó el control de la ofensiva de Cleveland el 29 de octubre, Mayfield despegó. Lanzó 19 de sus 27 pases de touchdown --un récord de la liga para novato-- en los ocho partidos finales, y completó el 68 por ciento de sus envíos.
Además, Kitchens diseñó jugadas que aprovechaban las fortalezas de Mayfield, permitiendo al móvil quarterback salir de la bolsa de protección para evitar la presión y completar jugadas.
Mayfield fue capturado en 20 ocasiones bajo el coordinador Todd Haley, y solamente cinco con Kitchens a cargo.
Kitchens y Mayfield también formaron un vínculo estrecho, algo que ninguno de los otros candidatos pudo presumir cuando se sentaron frente a Dorsey y Haslam. Esa relación podría sellar el trato para los Browns, dado que proyectan a Mayfield como el rostro de la franquicia por la siguiente década.
Si Kitchens es contratado, será un ascenso sorprendente para el ex mariscal de campo de Alabama, quien arrancara la campaña como entrenador de corredores de Cleveland tras 11 campañas con los Arizona Cardinals. Kitchens se ganó a los jugadores con una actitud franca, un estilo sencillo, y la disposición para incluirlos en la toma de decisiones. Al momento de construir los planes de juego, empoderaba a los jugadores al pedirles las jugadas con que sentían mayor comodidad.
Y Mayfield no fue el único jugador que mostró desarrollo bajo Kitchens, dado que el tackle izquierdo Greg Robinson y el receptor abierto Breshad Perriman, nómadas en la liga, realizaron contribuciones significativas.
Los Browns piensan lo suficiente de Kitchens que impidieron a otros equipos entrevistarle.
Kitchens comenzó su carrera como coach en 1999, en la minúscula Glenville State de West Virginia, y estuvo en otras tres universidades antes de saltar a la NFL como coach de alas cerradas de Dallas en el 2006.
Nunca ha dado por sentado su ascenso.
"No tuve un padre como coach. No tuve un punto de arranque en esta liga", dijo durante la campaña. "Crecí como el hijo de un llantero en la planta Goodyear Tire and Rubber de Gadsden, Alabama. Benjamin E. Mays dijo que todos aquellos que inician detrás de la línea de salida en la vida deben correr más rápido para recuperarse, y he sentido que he estado corriendo rápido a lo largo de toda mi vida".