FOXBOROUGH -- Es momento de playoffs y el ala cerrada Rob Gronkowski dijo que no existe "espacio para excusas" cuando llegue el próximo domingo y los New England Patriots reciban a Los Angeles Chargers en el juego de Ronda Divisional de la AFC.
Gronkowski ha estado golpeado todo el año, lidiando con lesiones de tobillo y espalda. Sus números reflejan eso. Empató su peor marca como profesional con tres atrapadas de touchdown en 13 encuentros, y finalizó con un pedestre total de 47 recepciones para 682 yardas. No estuvo a su nivel usual, sano.
La jornada libre para los Patriots (11-5), sembrados segundos en la conferencia, fue bienvenida. Gronkowski la aprovechó para relajarse, ver fútbol americano, estudiar y "refrescarse" para lo que quizás sea una última oportunidad a un Super Bowl, con todo y lesiones.
"Es el juego de fútbol americano, no hay espacio para excusas", dijo Gronkowski. "Todos están lidiando con algo. Simplemente debes seguir hacia adelante, debes encontrar el modo. Eso es lo que hace grande a este deporte. Debes estar mentalmente y físicamente preparado en todo momento para seguir adelante".
¿Está allí en ese punto, sintiéndose bien?
"Sí, de cara a los playoffs, acabo de tener una semana libre, las prácticas van bien", dijo. "Hago lo que los coaches me piden que haga. Así que simplemente me preparo para un partido el domingo".
Gronkowski, de 29 años de edad, encara un reto complicado. El profundo novato de los Chargers, Derwin James, ha permitido a alas cerradas atrapar solamente el 42 por ciento de los pases cuando él es el defensor más próximo, el porcentaje más bajo permitido a alas cerradas, de acuerdo a NFL Next Gen Stats.
Gronkowski sumó apenas cuatro recepciones a lo largo de las tres semanas finales de la campaña. Fue apagado por los Buffalo Bills, y ha superado tres recepciones solamente una vez en los últimos ocho encuentros.
No es algo que parezca preocupar a sus compañeros de cara a los playoffs. El safety veterano Devin McCourty ha visto a jugadores elevar su nivel cuando llega la postemporada. No se vería ni un poco sorprendido si el viejo Gronkowski vuelve a surgir el domingo frente a los Chargers.
"No, para nada", dijo. "Lo vemos corriendo todos los días en la práctica. El tipo es así de bueno como jugador. Por difícil que sea atravesar los 16 partidos, es totalmente diferente cuando estás aquí preparándote, tienes un juego. No sabes si hay una semana entrante. Tienes un partido, lo brindas todo y ves qué sal.
"Creo que es el tipo de competidor que no te preocupas. Nadie en este vestidor está preocupado por si '¿Estará listo para jugar?'".
Ha habido interrogantes a lo largo de toda la campaña acerca del futuro de Gronkowski, originadas por sus comentarios después del Super Bowl LII de que consideraría su futuro en el deporte. La temporada no ha hecho nada para acabar con esa especulación.
Similar a la semana pasada, Gronkowski desvió una interrogante este jueves acerca del retiro.
"Mi mentalidad... todo mi enfoque está sobre los Chargers", explicó.
No en su futuro. Al menos no ahora, con los playoffs finalmente aquí.
"Se trata de una campaña de un solo partido", señaló Gronkowski. "Debes ponerlo todo en la línea, sin importar lo que sea. No importa lo que tengas, lo que sea que estés sobrellevando, debes darlo todo. Si pierdes este partido, te vas a tu casa. Así que solamente diría, todos los damos todo".