En el más reciente giro por la controversia generada en el Juego de Campeonato de la NFC, existe preocupación en círculos de la NFL sobre el juicio de la liga al permitir que cuatro oficiales que viven al sur de California trabajaran en el duelo entre Los Angeles Rams y New Orleans Saints, indicaron fuentes a ESPN.
Esos cuatro árbitros, todos con lazos de mucho tiempo con el sur de California, fueron los responsables de no sancionar el precipitado contacto y golpe casco con casco del esquinero de los Rams, Nickell Robey-Coleman, sobre el receptor de losSaints, Tommylee Lewis.
De acuerdo a las fuentes, la NFL reconoció que cometió un error al no marcar la interferencia de pase.
Los Saints y otros oficiales no involucrados en el partido no creen que los lazos geográficos de estos cuatro oficiales influyeron en su decisión de no marcar castigo.
Las asignaciones de los árbitros se le comunican a los equipos cada lunes y no hubo quejas de Rams o Saints días antes a la Final de la NFC, de acuerdo a las fuentes de la liga.
Sin embargo, en una liga que constantemente intenta cuidar la integridad del deporte, en privado han habido cuestionamientos sobre por qué cuatro árbitros con raíces en el sur de California terminaron por ser asignados a una final de conferencia que involucraba a un equipo de Los Angeles.
Existe la percepción de que la NFL ignoró o simplemente no detectó la situación cuando asignó el equipo de oficiales para este encuentro. La polémica podría terminar por afectar las asignaciones arbitrales en el futuro para asegurarse de que un escenario como el sucedido en el juego entre Rams y Saints no vuelva a presentarse.
“La NFL se puso a sí misma en una mala situación”, dijo a ESPN una fuente dentro del departamento de oficiales de la liga. “Estas son cosas que se deben atender antes de un juego. Se trata de personas (que asignan) y que no saben qué sucede, nadie revisa ni analiza. Usualmente, la liga es muy cuidadosa en estos asuntos, (pero) este se les fue de largo”.
El réferi Bill Vinovich, quien fue el oficial responsable del equipo en la Final de la NFC, vive en Newport Beach, California; el juez de downs Patrick Turner, cuya primera responsabilidad era seguir a Lewis de principio a fin en la polémica acción, vive en Lakewood, California, en el condado de Los Angeles.
El juez lateral Gary Cavaletto, cuyo trabajo era inicialmente ver al receptor Dan Arnold antes de poner su atención, cuando el balón fue lanzado, en Lewis, vive en Santa Barbara, Calfornia; el juez profundo Todd Prukop, ubicado en la zona final para auxiliar en la controversial jugada, vive en Mission Viejo, California.
Los Saints rechazaron comentar sobre este asunto cuando fueron contactados por ESPN, pero otros personajes no.
“No he escuchado a nadie decir que el juego estuvo arreglado; he escuchado a gente decir que los árbitros la regaron”, dijo una fuente de alto nivel en la NFL. “Sin embargo, la óptica es mala. Es un problema legítimo y debieron haber revisado esto desde antes”.
Un vocero de la NFL dijo el domingo que “las asignaciones de oficiales ser basan en desempeño y no ubicación geográfica”.
Nadie en la comunidad arbitral cree que los lugares de residencia de los oficiales influenciaron en la decisión de no marcar la interferencia de pase, pero la idea de que cuatro en ese partido vivieran en California dejó a algunas fuentes con la duda de por que no fueron asignados al duelo entre los New England Patriots y Kansas City Chiefs y no al disputado en New Orleans.
Una persona dentro del comité de competencia dijo que la liga necesita dar pasos en el futuro para asegurarse que los oficiales no trabajen en partidos que involucren equipos en estados en los que ellos residan y que así no se genere una mala percepción.
La liga solía asegurarse de manera rutinaria que ciertos réferis no trabajaran en partidos en los que el equipo anfitrión jugara en la ciudad de residencia de ese réferi.
Al residente de Phoenix y ex réferi de la NFL, Ed Hochuli, no se le asignaban rutinariamente juegos de los Arizona Cardinals como locales y al residente de San Diego y ex réferi de la NFL, Mike Carey, tampoco se le asignaban rutinariamente juegos de los Los Angeles Chargers como locales.
Sin embargo, en la comunidad de oficiales existe la percepción de que para que un Juego de Campeonato de la NFC que tuviera fuerte presencia del sur de California en el equipo de réferis, la NFL debería haber dado los pasos necesarios para evitar crear sospechas.
En opinión de varios, este es el error de alto perfil más grave en la historia de la NFL. Turner y Cavaletto fueron cuestionados sobre la decisión de no marcar la interferencia de pase en el vestidor de los oficiales tras el partido por el vicepresidente de árbitros de la NFL, Al Riveron, según fuentes de la liga.
Luego de que Vinovich le dijo a Riveron que no era su responsabilidad, Cavaletto le dijo que simplemente fue una jugada “bang-bang”, sin embargo, luego se le mostró la repetición al equipo de oficiales de ese partido con el golpe precipitado de Robey-Coleman a Lewis antes de que llegara el balón y el silencio dominó el vestidor. Sabían que habían cometido un error.
En otro giro interesante, antes de la final de conferencia, los aficionados de los Rams presentaron una petición para evitar que Vinovich trabajara en el duelo ante los Saints, porque los Rams tenían marca de 0-8 en juegos en los que el réferi trabajó desde 2012.
Vinovich también trabajó el duelo de temporada regular ante los Saints y Philadelphia Eagles y que los Rams perdieron y contribuyeron a que New Orleans ganara la primera siembra en Playoffs en la NFC.
En el duelo de temporada regular entre Rams y Saints, que New Orleans ganó 45-35, el mismo equipo de oficiales falló al no ubicar adecuadamente el balón en un engaño de intento de gol de campo, lo que contribuyó a que los Rams perdieran el partido.
El staff de Vinovich marcó más castigos contra Los Angeles que sus rivales en los nueve partidos que trabajaron con los Rams, pero una fuente señaló que, luego de que ese equipo de trabajo estuvo en el juego de temporada regular entre Rams y Saints, tenía sentido que trabajaran en la Final de la NFC.
Para el Super Bowl LIII el próximo domingo entre Rams y Patriots, no hay oficiales con lazos de ningún tipo con el sur de California o el estado de Massachissetts, de acuerdo a la fuente.