Los Seattle Seahawks colocaron la designación de jugador franquicia sobre el ala defensiva Frank Clark este lunes, asegurándose de que el mejor cazador de quarterbacks del equipo se quedará por lo menos para la campaña del 2019.
El anuncio de los Seahawks de haber etiquetado a Clark especifica que se trata de la designación de jugador franquicia no exclusivo, como se esperaba. Significa que Clark es libre para negociar con otros equipos. Si hubiera una oferta aceptada por Clark que los Seahawks declinaran igualar, Seattle tendría derecho a exigir dos selecciones de primera ronda a cambio, del otro equipo. No obstante, ese precio tan alto casi impide que otro equipo firme a Clark, especialmente antes de un draft que es considerado rico en talento en la posición.
Los Seahawks tenían hasta el martes para etiquetar a Clark e impedir que llegara a la agencia libre, donde hubiera sido uno de los jugadores más codiciados disponibles tras la mejor campaña de su trayectoria de cuatro años.
La etiqueta de jugador franquicia vale unos 17.128 millones de dólares para alas defensivas. Eso representa un ligero declive desde la cifra de 17.143 millones de dólares para la posición con respecto al 2018, pero un aumento masivo con respecto a los 944,000 dólares que Clark cobró en salario base la temporada pasada, última del contrato de novato que firmó como recluta de segunda ronda en el 2015. Los Seahawks y Clark todavía tienen hasta la fecha límite del 15 de julio para trabajar en un contrato multianual que reemplace la etiqueta. En caso de no alcanzar un acuerdo, una extensión tendría que esperar hasta después del último partido de temporada regular de Seattle.
El head coach Pete Carroll y el gerente general John Schneider reiteraron durante el Combinado de Talento de la NFL que los Seahawks planeaban retener a Clark para el 2019, mayores indicaciones de que emplearían la etiqueta en caso de ser necesario. El safety libre Earl Thomas y el apoyador K.J. Wright son dos de los 14 jugadores de Seattle programados para convertirse en agentes libres sin restricciones, aunque equipos pueden emplear la designación de jugador franquicia solamente una vez al año y no se esperaba que los Seahawks la emplearan con alguno de ellos.
"Frank estará con nosotros, sí", dijo Carroll el jueves en Indianapolis.
Clark, quien cumple 26 años de edad en junio, lideró a los Seahawks con 13 capturas y también acumuló cuatro balones sueltos forzados y una intercepción la temporada pasada. Sumó una captura adicional durante una derrota de la Ronda de Comodines frente a los Dallas Cowboys.
Cuando se le preguntó si alcanzar un acuerdo a largo plazo con Clark era importante, Carroll respondió afirmativamente.
"Lo es, al final, sí", dijo el head coach a reporteros. "Frank apenas cumplió, tiene 25, es un jugador muy joven. Dio un gran salto este año en términos de liderazgo y simplemente crecer, y su madurez es tan obvia. Estaba realmente orgulloso de ver ese desarrollo de Frank. Jugó grandioso, también. Frank, es un jugador muy valioso. Es un proceso en el que estamos en medio y por supuesto, ustedes lo saben. No les puedo decir cómo va a resultar, pero será positivo para los Seahawks y para Frank".
El agente de Clark, Erik Burkhardt, dijo a ESPN en octubre que Clark está dispuesto a esperar por el convenio adecuado, incluso si significaba jugar bajo la designación de jugador franquicia. Tanto Burkhardt como Carroll dijeron que las partes han estado en negociaciones francas desde hace algún tiempo.
Las 32 capturas de Clark desde el inicio de la temporada del 2016 son la novena mayor cantidad en la NFL en ese lapso, solamente por detrás de Chandler Jones (41), Aaron Donald (39.5), Von Miller (38), Ryan Kerrigan (37), Khalil Mack (34), Danielle Hunter (34), Calais Campbell (33) y Cameron Jordan (32.5).
Entre ese grupo, las 2,045 jugadas defensivas de Clark representan la menor cantidad, según las cuentas de ESPN. Jugó detrás de Michael Bennett y Cliff Avril durante sus dos primeras campañas antes de convertirse en titular para el 2017, luego de que Avril se lastimara el cuello.
Mack se mantiene en el top de la escala de salarios entre cazadores de quarterbacks tras firmar un acuerdo el año pasado que promedia 23.5 millones de dólares anuales. DeMarcus Lawrence (26 capturas desde el 2016) e Ezekiel Ansah (18 capturas) jugaron bajo la etiqueta de 17.143 millones de dólares en el 2018. Jadeveon Clowney (24.5 capturas), primer recluta global del 2014, está en línea para un gran salario este año después de jugar bajo la opción al quinto año de contrato de novato. También fue designado jugador franquicia el día de hoy, por los Houston Texans.
Durante su conversación con ESPN en octubre, Burkhardt describió sus pláticas pasadas con los Seahawks como "positivas y productivas", pero dijo que no había sentido en firmar un acuerdo prematuramente, dado que Clark contrató una póliza de seguro por pérdida de valor, y que el mercado para jugadores de su posición sigue a la alza.
"Obviamente, los jugadores desean un término a largo plazo porque el juego es peligroso y violento, y todo lo demás, pero voy a seguir apostando a mi chico", dijo Burkhardt. "Miras a un tipo como Kirk Cousins que jugó bajo la etiqueta, nada mal, tampoco. Lo hizo porque creía en sí mismo y sabe que los equipos usualmente no encuentran quarterbacks de primera línea en la agencia libre. El mercado para cazadores de quarterbacks es igual en ese aspecto. Es oferta y demanda.
"Frank y yo no estamos asustados por la etiqueta. Va a llegar en unos 18 millones de dólares el año que viene para un ala defensiva por una temporada, completamente garantizados. Es lo que Ansah y Lawrence han hecho. Reciben valor del tope del mercado por un año, y 12 meses pás tarde, recibirán su acuerdo a largo plazo, también. Eso es ganar".
El pateador de lugar Olindo Mare fue el jugador de los Seahawks más reciente en recibir la etiqueta de jugador franquicia, en el 2010, la primera campaña en Seattle para Carroll y Schneider.