JACKSONVILLE -- Los Jacksonville Jaguars liberaron al quarterback Blake Bortles este jueves, cortando lazos con el jugador al que seleccionaron tercero global en el 2014 después de cinco temporadas tumultuosas, apenas horas después de firmar al quarterback agente libre Nick Foles.
La movida costará a los Jaguars 16.5 millones de dólares en dinero muerto, pero también ahorra al equipo 4.3 millones de dólares contra el tope salarial del 2019. Bortles tenía garantizado cobrar 6.5 millones de dólares esta campaña, y se le debía pagar un bono de plantilla de 1 millón de dólares al quinto día del nuevo año de la liga.
Cortar a Bortles era un movimiento esperado después de que el equipo lo enviara a la banca en favor del suplente Cody Kessler, y despidiera al coordinador ofensivo Nathaniel Hackett el 26 de noviembre, un día después de que el equipo cayera por 24-21 ante los Buffalo Bills. Bortles tiró para 127 yardas y un touchdown con dos intercepciones en ese encuentro, una semana después de lanzar para apenas 104 yardas en una derrota en casa ante los Pittsburgh Steelers.
Bortles se mantuvo fuera en los siguientes tres partidos, jugando en relevo de un lesionado Kessler en la victoria de los Jaguars por 17-7 sobre los Miami Dolphins en la Semana 16, e inició el partido final de la campaña. Tiró para 107 yardas con una intercepción en el tropiezo de la Semana 17 ante los Houston Texans. Bortles finalizó su quinta campaña completando el 60.8 por ciento de sus pases, su mejor marca, además de lanzar para 2,718 yardas y 13 touchdowns con 11 intercepciones en 13 partidos.
Bortles tuvo un paso de altibajos con los Jaguars. Impuso marcas de la franquicia para una temporada en yardas por aire (4,428) y touchdowns por aire (35) en su segunda campaña, pero a eso le dio seguimiento con una desastrosa temporada del 2016. Su mecánica de pase --particularmente un desprendimiento elongado-- se fueron deteriorando, lanzó 16 intercepciones (incluyendo tres devueltas para touchdown), y admitió haber sido un desastre mental, al tiempo que los Jaguars ganaron únicamente tres partidos.
La primera parte de la campaña del 2017 no fue mucho mejor. Bortles tuvo una práctica de cinco intercepciones en el campamento de entrenamiento, fue sacado de otra sesión unos días después, y el head coach Doug Marrone abrió la competencia por el puesto de quarterback luego de una pésima actuación de Bortles en el segundo partido de pretemporada.
Pero Bortles recuperó la titularidad, jugó de manera sólida pero no espectacular durante la mayor parte de la campaña, fue el quarterback con el mejor índice por tres semanas en diciembre, y luego jugó sin cometer entregas de balón en tres salidas de playoffs. Completó el 60 por ciento de sus pases por primera ocasión, y recortó su número de entregas de manera significativa (16, cinco menos que su promedio en las primeras tres campañas).
La actuación de Bortles en los playoffs --594 yardas, tres pases de anotación y cero entregas de balón conduciendo a los Jaguars al Juego de Campeonato de la AFC-- después de su mejoría en la campaña regular fue lo que convenció a la directiva de retenerlo mediante extensión contractual de tres campañas por 54 millones de dólares con 26.5 millones garantizados.
Esa movida generó fuertes críticas de los medios nacionales y ejecutivos anónimos de la liga. Bortles calló a sus críticos con un buen primer mes en la campaña del 2018: completó el 64.7 por ciento de sus pases para 1,095 yardas y siete touchdowns con tres intercepciones. Bortles tiró para 376 yardas y cuatro touchdowns en una victoria de la Semana 2 sobre los New England Patriots, y 388 yardas con dos anotaciones dos semanas más tarde en una victoria sobre los New York Jets.
La campaña de Bortles se deterioró después de eso. Lanzó para una marca personal de 430 yardas, pero también entregó el balón en cinco ocasiones, su peor marca como profesional, en una derrota ante los Kansas City Chiefs, incluyendo una intercepción --de cuatro-- que rebotó en el casco de un liniero ofensivo. Bortles fue enviado a la banca al inicio de la segunda mitad dos jornadas después, luego de dos balones sueltos perdidos, pero recuperó el puesto titular antes de volver a perderlo en la derrota ante Buffalo.
Los Jaguars anotaron solamente dos touchdowns ofensivos en los cinco partidos después de que Bortles fuera a la banca -un pase de Kessler para Dede Westbrook y un acarreo de Leonard Fournette.
Bortles es segundo en la historia de los Jaguars en yardas por pase (17,646) y touchdowns por pase (103) en 72 inicios, pero su inconsistencia obliga a la franquicia a comenzar de nuevo en la posición.
Bortles es solamente uno de 15 quarterbacks en superar 100 pases de touchdown --lleva 103-- desde que entró a la liga en el 2014, pero también lidera a todos los quarterbacks en intercepciones con 75, y a todos los jugadores en entregas de balón con 94 en ese periodo.