KANSA CITY – Los Kansas City Chiefs renovaron su cuerpo de entrenadores y la plantilla en la temporada baja con la esperanza de que una reestructuración defensiva pudiese llevarlos más lejos que el juego de campeonato de la AFC.
Los Chiefs querían una defensiva capaz de hacer grandes jugadas y capaz de detener en el cuarto-cuarto. Querían una defensiva que les ayudara a ganar partidos contra buenos equipos, cuando su prolífica ofensiva no tuviese un buen día o no tuviesen el balón.
Tomó algo de tiempo, pero parece que la defensa ha llegado. Los Chiefs ganaron su tercer partido de manera consecutiva con su defensa, esta ocasión contra el oponente de la pasada final de conferencia, los New England Patriots. La racha de tres victorias consecutivas los ha posicionado como el sembrado n° 3 de la AFC, solo a un juego de un descanso en los playoffs.
“En ningún momento pensamos en ese cuarto-cuarto que perderíamos ese parrido”, dijo el esquinero Bashaud Breeland luego de la victoria 23-16 en New England. El defensivo tuvo una intercepción en la primera mitad que llevó a una anotación y desvió un pase en la zona de anotación en cuarta oportunidad en los dos minutos finales del juego.
“Todo el tiempo tuvimos suficiente confianza sabiendo que seguiríamos haciendo lo que estábamos haciendo”, puntualizó Breeland. “Tom Brady, es el GOAT (greatest of all time; el mejor de todos los tiempos). Lo tienes que anular por todo un partido. Así que, para nosotros haber hecho lo que le hicimos, fue un momento glorioso”.
“Este es el tipo de partido que queríamos jugar para saber dónde estamos. Hemos tenidos nuestros buenos y malos momentos a lo largo de la temporada. Sentimos que este era el punto que nos ayudaría y nos empujaría hacia donde queremos estar”.
La defensa de los Chiefs realmente se ha lucido. Contra los Chargers en la semana 11 tuvieron cuatro intercepciones, incluyendo dos en el último cuarto. En la semana 13, mantuvieron a los Raiders sin puntos hasta el cuarto-cuarto y sin TD hasta el último minuto del juego.
Luego el domingo, los Chiefs mantuvieron a los Pats en el cuarto-cuarto a un gol de campo luego del balón suelto de Travis Kelce. No es la vieja ofensiva de Patriots, pero sigue siendo de las diez mejores en cuanto a puntos por partido.
“La defensa, creo, es una de las grandes historias de la campaña”, señaló Clark Hunt jefe ejecutivo de la organización. “Al inicio del año, sabíamos que tomaría cierta cantidad de la temporada para que ese grupo rindiera frutos. Tenemos un nuevo cuerpo de entrenadores, nuevos jugadores, un nuevo esquema. Al inicio sufrimos un poco con eso, pero a lo largo de las últimas cuatro o cinco semanas, creo que la defensa realmente es la protagonista. Han sido factor en las tres últimas victorias”.
Eso es un gran cambio respecto al año pasado, cuando muchos juegos se definieron en la última posesión y se decidía a favor de quien tuviese el balón. Los Chiefs perdieron dos veces contra Patriots, incluyendo uno en tiempo extra en el juego de campeonato de la AFC, en la última jugada. Los Chiefs perdieron el Monday Night Football contra los Rams; un juego en el que anotaron 51 puntos. Permitieron 14 y 15 puntos en el último cuarto contra Seahawks y Chargers respectivamente.
En el último mes, permitieron 42 puntos en tres citas. Derrotaron a los Chargers con 24 puntos anotados y a los Pats con 23 puntos.
Pero no ha sido así toda la temporada. En la semana 10 contra Titans, se vieron temblorosos. Los Chiefs permitieron dos drives para touchdown en el último cuarto y los Titans ganaron.
La base 4-3 del nuevo coordinador Steve Spagnuolo, parece que se ha mantenido. Nueve de los 18 Chiefs que jugaron en la defensa contra Patriots no estuvieron la temporada pasada, incluyendo a Frank Clark y Tyrann Mathieu. Están 14tos en puntos permitidos por juego este año (21.6) luego de estar 24tos la temporada pasada (26.3). Los Chiefs han permitido un promedio de 14 puntos en los últimos tres juegos.
Clark dice que la defensa a inicios de la campaña no hubiese jugado el tipo de partido que dieron en Foxborough.
“Para nada”, aceptó. “Esto llega con las pruebas y las tribulaciones… ves los resultados de todas las cosas por las que tuvimos que pasar entonces, las derrotas, las fallas, no poder cerrar un partido”.
“La única manera de regresar a la normalidad es ganando y ganando cuando es por defensa”.
Clark especialmente está jugando bien luego de un inicio lento. Tiene cinco capturas en sus cinco últimos juegos, incluyendo una contra los Pats.
Mathieu, la otra adición de mucho dinero en la temporada baja, jugó bien a inicios del año, pero ha tenido cambios en su juego. Logró interceptar contra Chargers y Raiders.
El entrenador en jefe Andy Reid no declara que la defensa esté a punto, pero disfruta de los cambios y no puede negar el progreso.
“Te puedo decir que cada semana nos hemos hecho mejores. Tuvimos una recaída en Tennessee, pero más allá de eso ha sido un progreso consistente”.
“Los jugadores lo han comprado. Están haciendo las jugadas”.