La fase de grupos fue exigente pero los grandes favoritos llegaron, de un modo o otro, a la etapa de los mano a mano. Siguen en escena los gigantes de siempre mientras otros clubes se ilusionan con dar la sorpresa. El sorteo de 8vos nos regala cruces muy igualados, en la previa, y otros que parecen sencillos pero que no lo serán tanto. A continuación, las razones para no perderse cada uno de los 8 cruces que comienza a definir al próximo campeón de Europa.
- Partidos de ida el 13 de febrero
Copenhague vs. Manchester City
El campeón no quiere sorpresas en territorio vikingo
Parecería que nadie puede frenar al City de Guardiola, la mejor sinfonía del mundo, pero Copenhague ya supo complicarlo en el pasado. En sus únicos 4 duelos, hubo 2 triunfos ingleses y 2 empates. Los daneses no se bajarán de la escena sin hacer sonar los cuernos de combate nórdicos. Saben cómo incomodar al campeón de Europa y le darán pelea también esta vez.
Copenhague estaba casi eliminado tras la primera rueda pero terminó superando la fase de grupos con un gran sprint final sobre Galatasaray y Manchester United. El equipo de Neestrup es una unidad consolidada. Sin solistas destacados, todo el equipo corre, se esfuerza y ataca de manera sincronizada. Su juego veloz por las bandas sorprendió y le brindó la mayoría de sus goles. El City de Guardiola tomó nota y deberá saber cómo protegerse. Su fase de grupos perfecta, encadenando goleadas, lo confirma como gran candidato a defender el título. Todo su lujoso funcionamiento, una orquesta muy afinada, talentos defensivos y ofensivos, como Rodri, Julián Álvarez y Haaland, no dejan demasiadas dudas de lo que debería suceder en esta serie. Pero será lindo verlo de todos modos.
RB Leipzig vs. Real Madrid
El candidato de siempre busca afinarse en Alemania
Si hay Champions tiene que estar Real Madrid, un infaltable en este festival. El máximo campeón de Europa siempre es favorito y también lo es esta vez ante RB Leipzig. Los alemanes argumentan que ya supieron complicarlos. Los pocos antecedentes, 2 partidos en la fase de grupos de 2022, marcan un triunfo por lado. Veremos quién inclina esa paridad.
El presente de RB Leipzig es mejor que el de hace unos años. Esta vez, clasificaron a 8vos de final, como 2dos del City, tras apenas 4 partidos. El equipo de Marco Rose vuelve a ser ofensivo y ruidoso pero sus intérpretes son más jóvenes, destacan Xavi Simons y Loïs Openda. El español Dani Olmo, que sufrió muchas lesiones esta campaña, puede ser una pieza clave si está en forma porque conoce bien a sus rivales. Real Madrid ganó su grupo de manera perfecta, como si fuera un ensayo en el que se esforzó solo lo suficiente. Los de Ancelotti parecen haber encontrado un balance perfecto entre juventud y experiencia. Un equilibro que suena clásico y moderno. Con las melodías de siempre, el dominio elegante y la voracidad ofensiva, y versiones más a la moda, presión y contragolpe. Bellingham, un joven experimentado, es el corazón de este Madrid que sabe hacerlo todo y tiene respuestas para cada ocasión.
-Partidos de ida el 14 de febrero
PSG vs. Real Sociedad
¿El último concierto de Mbappé?
PSG encaró esta oportunidad de ganar la Champions como siempre lo hace: como la última. Sin embargo, esta vez, la posible salida de Mbappé a fin de temporada le suma argumentos a un posible Tour de despedida. El equipo de Luis Enrique salió con vida del grupo de la muerte (con Dortmund, Milan y Newcastle) en la jornada final. Ahora tendrá su primer cruce con Real Sociedad, un conjunto vasco que ganó su zona para llevarse la decepción de tener este sorteo tan desafiante.
Por primera vez en mucho tiempo, PSG llega a 8vos como 2do, sin ventaja de localía. La banda parisina está en formación. En este semestre se hizo fuerte desde los costados, con Hakimi y Lucas Hernández. Además, tiene un medio incansable, patrullado por Ugarte, y a Kylian, su rockstar, en punta. Su destino está atado a la inspiración de Mbappé. Esa es la máxima preocupación de los vascos. Cómo frenar a la maquinaria ofensiva del campeón francés (que acumula 49 partidos con goles en Champions). Real Sociedad llega invicto en su regreso a Europa. Estar en 8vos sería suficiente pero su gran fase de grupos los invita a ilusionarse. El de Alguacil es un equipo de canteranos, fuerte y batallador, que sabe tanto manejar la pelota como incomodar a equipos dominantes. Si impone su música intensa, bajo el ritmo arrollador de Zubimendi, puede regalarle a Mbappé una prematura despedida.
Lazio vs. Bayern Munich
Los bávaros prometen conquistar el imperio romano
Otro duelo con un favorito claro en una serie que, también, puede ser una trampa. Bayern, siempre candidato a ganar la Champions, intentará imponer su música clásica ante un rival al que venció las dos veces que se enfrentaron. Lazio, con el protagonismo que le exige Sarri, tratará de alcanzar una nota más alta y dar la sorpresa en los 8vos de final. Veremos si lo consigue.
Los italianos se hicieron fuertes en el estadio Olímpico en esta temporada y así llegaron 2dos en su zona. El Lazio de Sarri intentará igualar los decibeles del Bayern, lo que promete dos duelos muy atractivos y sonoros. Sin la solidez defensiva de la pasada campaña, el conjunto de Sarri necesitará no solo de los goles de Immobile sino también de mayor consistencia para no sucumbir ante el poderío alemán. Bayern tuvo un andar arrollador en su grupo: terminó invicto por 3er año consecutivo, ganó 5 partidos y sólo igualó 1. El juego veloz y fluido que propone Tuchel asegura un fútbol ofensivo y vertical que termina, casi siempre, con Kane cantando un gol. El exceso de confianza, o una mala noche, podrían complicar una serie que parece juzgada.
-Partidos de ida el 20 de febrero
Inter vs. Atlético de Madrid
Encrucijada en la ópera de la vida de Simeone
Este Inter-Atlético es el duelo más atractivo de los 8vos de la Champions. Suben a escena el subcampeón de Europa y un siempre complicado equipo español que lleva la impronta de su entrenador. El Cholo Simeone es el gran protagonista de la serie. El DT, con pasado glorioso en ambos clubes, quiere volver a llevar al Atlético a la gran final. En frente, el Inter confía en el liderazgo goleador de Lautaro Martínez para ser algo más que finalista en esta edición.
Atlético ganó su grupo de forma invicta e hizo olvidar el papelón de la temporada anterior, donde quedó último. Esta edición, con un 5-3-2 rocoso, expresó mejor la mentalidad aguerrida de su DT y tiene en Morata y Griezmann a los intérpretes perfectos. El nerazzurro quedó 2do en su zona pero también está invicto. El Inter 2024 es más sólido y confía más en el sistema de Inzaghi, su DT. El 3-5-2 asegura un bloque defensivo nutrido, laterales incansables, un trío de medios dinámico, y una ofensiva asfixiante con Thuram como segunda guitarra para un Lautaro determinante. Son dos equipos fuertes, con dibujos similares y estilos afines, guerreros y veloces. La serie será muy pareja. El que interprete mejor la partitura futbolística de Simeone la ganara.
PSV Eindhoven vs. Borussia Dortmund
Un cruce sin cartel para llevarse una sorpresa
Los teloneros perfectos para cualquier buen recital. Quizás el duelo menos atractivo de 8vos pero que puede ser uno de los más parejos y mejor jugados de esta etapa de Champions. PSV quiere llevar su dominio en Países Bajos a Europa y un irregular pero engañoso Dortmund le genera ilusión. A ambos, el sorteo les dio una oportunidad de lucirse para meterse en un escenario mayor. Ninguno la quiere desaprovechar.
PSV fue 2do de Arsenal y avanzó pese al mal comienzo de temporada. Actuaciones memorables, como la remontada 3-2 en Sevilla, elevaron la confianza del plantel que conduce Peter Bosz. Alumno de la escuela clásica de Cruyff, su equipo confía en un 4-3-3 de posesión y rotaciones. El mexicano Lozano en la banda, Veerman en el medio y Luuk de Jong en ataque son sus mejores músicos. El Dortmund hace sonar un fútbol similar, quizás más aguerrido y más vertical. Esa fórmula le permitió ganar el grupo más difícil de todos, ante PSG, Milan y Newcastle con Sancho, Haller y Brandt como líderes. El dibujo del equipo de Terzic ha cambiado durante la temporada pero siempre mantuvo sus premisas. Los alemanas, históricamente, son muy fuertes como locales, solo perdió 2 de los últimos 19 juegos de Champions. Esa ventaja puede ser decisiva para avanzar a 4tos de final.
-Partidos de ida el 21 de febrero
Porto vs. Arsenal
Todos los cañones le apuntan a Portugal
Una serie peligrosa para Arsenal y muy atractiva para todos los espectadores. Porto se presenta como partenaire en la serie pero tiene herramientas para eliminar a los ingleses que dominan en el historial (3 ganados, 1 empate, 2 derrotas). Los gunners, algo retrasados en la Premier, le apuntan todo a la Champions pero deberán comprobar su favoritismo frente a sus fanáticos.
Los portugueses superaron un grupo complicado en el que debieron luchar hasta la última jornada, cuando eliminaron al Shakhtar. La fortaleza del equipo de Sérgio Conceição está en las bandas, tanto en su dibujo con uno o dos delanteros. El brasileño Pepé, su figura, marca la pauta de sus ambiciones al ocupar todos las posiciones en los costados. Arsenal sabe que es el hombre a seguir pero el gran valor de los ingleses está en poder imponer sus propias condiciones. Así ganaron su grupo, no sin sobresaltos, en este regreso a la Champions. El equipo de Arteta es garantía de un juego melódico. En esta edición, se muestra más sereno y confiado con Declan Rice como director de orquesta y con Ødegaard como referente en un segmento de cuerdas ofensivas donde también brilla Saka. Si Arsenal se impone en el medio y controla las bandas no debería tener problemas en avanzar a 4tos de final.
Napoli vs. Barcelona
Duelo de buen juego en honor a Diego Armando
Con Maradona mirando desde el cielo a dos de sus clubes, Napoli y Barcelona protagonizan una serie muy atractiva y pareja. El historial no favorece al campeón de Italia, que nunca pudo vencer en 4 partidos (2 empates y 2 triunfos catalanes). Pero el presente es más auspicioso para un equipo napolitano que está resurgiendo mientras que el conjunto de Xavi, que tiene en esta Champions la última chance de gloria, viene desentonando en sus conciertos más recientes.
Napoli fue 2do en una zona complicada que resolvió con solvencia. El equipo de Mazzari sabe tocar varias partituras. Su 4-3-3 es flexible, le permite replegarse o dominar, jugar con el balón o la contra. En esa virtud radica su fortaleza. También en la amplitud que le dan sus laterales, en el talento de Kvaratskhelia y el olfato goleador de Osimhen. Barcelona es un equipo similar pero opuesto. Xavi propone el mismo dibujo pero la flexibilidad es una de sus carencias. Arrancó muy bien la temporada pero fue perdiendo impulso con los meses. Tiene un plantel joven, con Pedri como referente, que viene sufriendo por las lesiones y la inconsistencia. Eso hace que sea tan difícil dar un favorito en esta llave.
