BARCELONA - Marc-André Ter Stegen le señaló a ESPN FC que la salida de Neymar el verano pasado los ayudó a convertirse en un equipo aún mejor esta temporada.
Las perspectivas del cuadro Culé para la temporada se vieron afectadas en agosto cuando, después de ver a Neymar aceptar la oferta del Paris Saint-Germain por un traspaso récord de 222 millones de euros, el Real Madrid les batió por 5-1 en la Supercopa de España.
Sin embargo, han desafiado las expectativas desde esa derrota, perdiendo solo uno de sus últimos 38 juegos, permaneciendo invictos en La Liga y alcanzando la final de la Copa del Rey por quinta temporada consecutiva.
Ter Stegen reconoció la importancia de Neymar durante los cuatro años del brasileño en el Camp Nou, pero aseguró que los nuevos fichajes del Barça --Paulinho, Nélson Semedo, Ousmane Dembélé y Philippe Coutinho-- han convertido a los líderes de la Liga en un equipo más fuerte en todos sentidos.
"La calidad de Ney, no se puede explicar...", declaró el portero a ESPN FC en las instalaciones de entrenamiento del Barcelona en San Joan Despi. "Porque él era muy importante para nosotros, como persona [y] en el equipo, como futbolista.
"Ahora, todos deben entender lo que hizo porque tal vez él quiera ganar otra cosa, tal vez en el aspecto personal. Su decisión solo él la sabe, pero al final tuvimos que compensar todo esto y no es fácil porque tenía mucha calidad, pero lo hicimos de otra manera y ahora tenemos un equipo muy, muy fuerte.
"Creo que tenemos algunos jugadores nuevos que nos han hecho aún más fuertes y esperamos que se sientan bien y cómodos en el equipo y se adapten muy rápido. Pero al mismo tiempo queremos darles el tiempo suficiente, por ejemplo, Dembélé jugó poco porque se lesionó [y] acaba de llegar Coutinho. Siempre necesitamos darles tiempo y ser pacientes porque son jóvenes y tienen grandes años por delante".
El Barça podría terminar gastando más de 300 millones de euros en Dembélé y Coutinho si se cumplen todos los complementos de sus respectivos contratados, sin embargo, ninguno de los jugadores ha tenido un impacto significativo en la plantilla.
Entre los dos tienen solo 15 apariciones, la mayoría como suplentes, con Dembélé ausente la mayor parte de la campaña por lesión y Coutinho se unió al club por una cifra récord de 160 millones de Euros el mes pasado.
Ambos jugadores ahora están en forma y disponibles para jugar, y ter Stegen espera que jueguen un papel importante ya que el Barça está con vida en las tres competencias que disputa esta temporada.
"Creo que Coutinho está muy tranquilo", dijo el internacional alemán. "Es muy maduro y es una buena persona. Ahora puede concentrarse fácilmente en el fútbol, puedes ver su calidad y necesitamos darle tiempo para adaptarse al estilo del Barça, la forma en que jugamos y [es] lo mismo para Dembélé.
"Para Coutinho es un poco más fácil ya que él habla español, Dembélé necesita aprender el idioma lo antes posible, sentirse bien en el vestuario con todos sus colegas. Queremos darles un buen ambiente, para que puedan mostrar todo lo que puedan".
Sin embargo, quizás el mayor cambio en Barcelona con respecto a la temporada pasada haya sido el nombramiento de Ernesto Valverde en lugar de Luis Enrique. Los catalanes todavía no conocen el amargo sabor de la derrota en La Liga bajo su nuevo entrenador, quien los ha hecho más sólidos en defensa con una formación de 4-4-2. El conjunto catalán solo ha concedido 11 goles en 24 partidos de liga esta temporada.
Valverde se unió al Barça después de dirigir en la máxima categoría de España al Athlétic de Bilbao, Espanyol, Villarreal y Valencia, y eso le ha permitido entrar con una perspectiva diferente que, junto con su honestidad, ha sido una de las mayores diferencias, según ter Stegen.
"[Valverde] ha sido muy importante porque estamos jugando como él quiere que juguemos", dijo el ex portero del Borussia Monchengladbach.
"Él es muy directo con lo que estamos haciendo mal o bien. Desde mi punto de vista, siempre trata de verlo desde otra dirección, no solo como un entrenador que siempre está viendo a su equipo jugar o cambiar cosas pequeñas, él intenta verlo como si fuera entrenador de otro equipo y piensa '¿cómo le jugarías al Barça?'.
"Esto es bueno porque estuvo en Bilbao antes y sabía exactamente dónde sufríamos a veces... ¡y siempre sufríamos contra Bilbao! Fue muy interesante ver cómo nos estaba viendo y tal vez al principio esto fue un poco difícil, pero luego, paso a paso, hemos visto lo que él quiere que hagamos y ahora estamos haciendo lo que él quiere que hagamos".