Cuando todavía no se han apagado los ecos de la proclamación de Luca Modric como mejor jugador de la pasada temporada en la Champions League, la nueva edición comienza ampliando su colección de estrellas. Cristiano Ronaldo, con nueva camiseta, y Leo Messi, los dos astros del fútbol por antonomasia, ya no están solos y si la competencia por suceder en el trono al Real Madrid se adivina enorme, en el plano personal no son pocos los cracks dispuestos a pelear el del jugador croata del equipo merengue.
LOS CRACKS
Lionel Messi: Se catapulta, seguro, al primer plano de manera inmediata. El argentino, cansado de sinsabores, proclamó en la presentación de la temporada azulgrana su ambición por conquistar el título y gran parte de las aspiraciones del Barça pasarán por él. 60 goles en 64 partidos es el aval de Messi en la fase de grupos, totalizando 100 dianas en una Champions que conquistó tres veces, la última en 2015.
Cristiano Ronaldo: Al portugués e le presenta un reto descomunal. Máximo goleador histórico de la Champions y campeón las últimas tres ediciones consecutivamente, su aspiración pasa por seguir siendo vital en el torneo... Y sumarse a Samuel Eto'o y Clarence Seedorf, únicos futbolistas que lograron el título con tres clubs distintos. Claro que si sus predecesores conquistaron el galardón en cuatro ocasiones, Cristiano, que ya suma cinco, aspira a convertirse en el auténtico rey de Europa ganando su sexto trofeo con la Juventus e igualando al legendario Paco Gento, el único que lo lograse, aunque siempre con el Real Madrid.
Luka Modric Es el futbolista a quien se señala como gran aspirante a romper en este 2018 el binomio de los dos grandes cracks de la última década. Considerado mejor jugador de la Champions la pasada temporada y, también, del Mundial de Rusia, el croata es apuntado como favorito al premio The Best y nada mejor que comenzar la Champions a pleno ritmo para apuntalar esa candidatura. La marcha de Cristiano del Real Madrid le catapulta al primer plano junto a Gareth Bale y es una evidencia que el equipo de Lopetegui estará bajo su mando.
Mohamed Salah: El delantero egipcio no olvidará la final de Kiev. Quedó fuera del partido por una entrada de Sergio Ramos que aún le duele en el alma y que provocó críticas de todo tipo, incluido un Klopp que consideró "criminal" la acción del central madridista. Después de dirigir al Liverpool hasta la última final, esta temporada debe significar su consagración a todos los niveles.
Kylian Mbappé: Es el hijo pródigo del Parc des Princes, la estrella emergente del PSG y el futbolista más nombrado como mejor futbolista mundial a corto plazo. Su figura rivaliza mediáticamente con Neymar a la vez que, junto al brasileño, forma una pareja tan explosiva como excepcional, en la que su cambio de ritmo y capacidad para cambiar el rumbo de un partido, como ya demostró en el Mundial de Rusia, se entiende vital en la suerte de su equipo.
Neymar: Es la otra pata sobre la que se sostiene la ambición del PSG pero, a diferencia de Mbappé, su necesidad de ser decisivo es evidente. Dejó el Barça para escapar de la sombra de Messi y en París amenaza con quedar a la del joven astro francés. Después de un año con tantas luces como sombras y que acabó con su imagen señalada, la electricidad y brillantez de su fútbol se apuntan claves para el conjunto de Tuchel.
Paul Pogba: Las esperanzas del Manchester United se sostienen en los goles de Lukaku, las paradas de De Gea... Y el liderazgo del francés, el futbolista trascendental en los planes de un Mourinho que vive días convulsos en Old Trafford, después de un inicio de temporada mediocre y que precisa recuperar sensaciones en la Champions. El mediocampista francés, estrella en el Mundial, tiene el reto de recuperar en los diablos rojos la brillantez y capacidad de decisión que disfrutó durante su etapa en la Juventus.
Radamel Falcao: Huérfano de Lemar, Fabinho, Kongolo, Moutinho o Ghezzal, el Mónaco acude muy disminuido a la Champions y apoyando sus esperanzas en Falcao, su estrella más indiscutible y a partir de cuyos goles se explicará el rendimiento que pueda tener el equipo monegasco en el torneo. El recuerdo de la temporada 2016-17, en que sus 7 goles condujeron al Mónaco hasta la semifinal, es el espejo en el que fijarse este curso. Falta por ver si el colombiano sigue muchos meses en el club.
Riyad Mahrez: El Manchester City apenas se reforzó con el fichaje, soberbio, de ahrez, quien llegó a Eastlands para apuntalar una plantilla de lujo... Y que se catapulta, sin embargo, como trascendental para suavizar el impacto de la baja, por lesión, de Kevin de Bruyne. Futbolista de una calidad excepcional, Mahrez deberá trasladar al City la excelencia que condujo al Leicester a la layenda.
Robert Lewandowski: Es el gol del Bayern, el mayor argumento del campeón bávaro para asaltar un título que se le resiste desde 2013 y para el que es, un año más, candidato principal. El polaco, que se reconoció cercano a abandonar el club este último verano forma junto a Neuer, Müller, Alaba, Ribéry, Robben, Thiago o James la columna vertebral de un equipo sin más novedades.
Harry Kane: Autor de 135 goles con el Tottenham en las últimas cuatro temporadas, le corresponde el papel de líder en la plantilla de Pochettino, que sin variaciones respecto al pasado curso mantiene el mismo núcleo y aspira a dar un paso al frente en un torneo del que sueña con pasar de secundario a protagonista. De la capacidad de su estrella dependerá la suerte de los Spurs.
LOS ASPIRANTES
Mauro Icardi: Debuta, por fin, en la máxima competición y lo hace como máximo exponente de un Inter que regresa a la Champions después de seis temporadas de ausencia. Autor de 107 goles en cinco temporadas con el equipo nerazzurro, del acierto del delantero argentino dependerá en buena medida la aspiración del Inter.
Hirving Lozano: Desembarcó en Europa en voz baja... Y cerró su primera temporada con el PSV de manera excepcional. Ahora se presenta en la máxima competición con el reto de trasladar a Europa una figura que muchos contemplan indiscutible a corto plazo para dar el salto a un equipo de mayor envergadura. Quiebro, rapidez, remate y descaro le apoyan en su ambición.
Frankie de Jong: Se ha catapultado, de pronto, como uno de los jugadores con mayor mercado en el concierto continental. Considerado innegociable por el Ajax y relacionado tanto con el Barça como con el Totenham o el Manchester City, cada actuación suya es seguida con lupa y el escaparate de la Champions se entiende el mejor para descubrir la capacidad de un mediocentro señalado y seguido por toda Europa.
LOS AUSENTES A la hora de referirse a los grandes ausentes de la Champions, el nombre de Hazard acude al plano de manera indiscutible. La caída del Chelsea apartará al astro belga del torneo, tal como a Kanté o a Ozil, estrella de un Arsenal que tampoco jugará Champions. También se echará de menos a Higuaín, que dejó la Juventus por el Milan.