Es un cliché porque es verdad. Cuando solamente quedan 270 minutos de juego (más suplementarios), cualquiera puede ganar la Champions League. Liverpool llegó a la final el año pasado y Barcelona fue el último equipo no llamado Real Madrid en ganarla. Ajax y Tottenham parecen tener menos chances, pero se ganaron sus lugares eliminando a Borussia Dortmund, Real Madrid, Manchester City y Juventus en las últimas dos rondas. Y gracias al hecho de que los sorteos de cuartos y de semifinales se hicieron al mismo tiempo, uno de ellos sí o sí llegará a la final.
Así que analicemos por qué cada equipo levantará, o no, el trofeo de la Champions League en Madrid el 1ro de junio.
Barcelona: Los magos de Lionel Messi
SPI de 538.com: 93.3
Probabilidades de llegar a la final: 49 por ciento
Probabilidades de ganar: 34 por ciento
Rival en semifinales: Liverpool (partido de ida: miércoles 1ro de mayo, partido de vuelta: martes 7 de mayo)
Por qué va a ganar: La última vez que Barcelona llegó hasta aquí, ganó el título. En 2015, finalmente salió de la era del "tiki-taka" y parecía tener un sólido plan sucesorio: Cuando Lionel Messi pasara los 30 y comenzara su declive, Neymar tomaría la batuta. Bueno, cuatro años más tarde, Neymar ya no está --vuelve a ver las últimas fases de la Champions League desde algún lugar de París-- y Barcelona se apoya más que nunca en Messi.
El astro argentino podría haberse retirado el verano pasado con la mejor carrera del mundo en el fútbol de clubes, pero, en cambio, a sus 31 años, le está dando los toques finales a lo que podría ser el mejor año de su carrera.
¿Quién es el máximo goleador de Europa? Messi. ¿Quién lidera en asistencias? Messi. ¿En centros? Messi. ¿En gambetas? Eden Hazard, pero Messi está segundo. Messi es el mejor jugador de todos los tiempos porque básicamente ha sido el mejor goleador, creador de juego, pasador y gambeteador en todas las canchas que ha pisado. Y de alguna manera, en su temporada número 15, eso es más cierto que nunca.
Por qué no va a ganar: ¿Cómo digo esto? Su defensa... apesta. No apesta en el contexto general del fútbol europeo, pero sí para un candidato al título de la Champions League. Según goles esperados, que usa una variedad de factores para darle una probabilidad histórica a cada remate que toma y cede cada equipo, la defensa de Barcelona es peor a las de cinco equipos de La Liga. No domina la posesión, no presiona de manera eficaz desde adelante como antes, y los hombres que siempre limpiaban atrás --Sergio Busquets y Gerard Piqué-- ya pasaron los 30.
Es por esto que en lugar comprometer a los 11 jugadores a una máquina de ataque, el DT Ernesto Valverde ha decidido levantar el pie del acelerador y pedirle a Messi que haga todo. En términos generales, viene funcionando: Tienen nueve puntos de ventaja sobre el segundo en La Liga y están a tres partidos de ganar su quinto trofeo de la Champions League. Pero depender tanto de un solo jugador --aunque sea el mejor del mundo-- te deja vulnerable a una lesión, a un mal día o a un plan de juego particularmente eficaz del rival.
Con un enfoque tan centralizado en Messi, esta versión de Barcelona básicamente funciona como una versión más talentosa y mejor dirigida de la selección argentina. Y sí, ya conocen esa historia.
Liverpool: El paquete completo
SPI de 538.com: 93.6
Probabilidades de llegar a la final: 51 por ciento
Probabilidades de ganar: 35 por ciento
Rival en semifinales: Barcelona (partido de ida: miércoles 1ro de mayo, partido de vuelta: martes 7 de mayo)
Por qué va a ganar: ¿Recuerdan lo que era la montaña rusa de Liverpool hace algunos años? ¿De la versión que casi echa a perder una ventaja de 5-0 contra la Roma, que cayó 4-1 ante Tottenham y cedió siete goles en total contra Swansea y Bournemouth? Ese equipo está muerto. Larga vida a Simon Mignolet y Ragnar Klavan.
Con un enfoque ligeramente menos maníaco en la posesión, y una defensa que cuenta con quien podría considerarse el mejor defensor del mundo (Virgil van Dijk) y el mejor arquero del mundo (Alisson), evitar los goles se ha convertido en el punto fuerte de Liverpool. Sobre la base de los goles cedidos en el fútbol local --20 en 34 partidos-- Jürgen Klopp llega a las semifinales con la mejor defensa del torneo.
Los resultados de los partidos de eliminación entre equipos relativamente parejos suelen tener poco que ver con quién domina el espacio o crea las mejores ocasiones. Los partidos suelen definirse por momentos individuales, sean genialidades o errores. Tras perder la final del año pasado por una chilena de Gareth Bale y dos errores estrafalarios del arquero Loris Karius, Liverpool lo sabe mejor que nadie. Van Dijk y Alisson prácticamente eliminan los errores en defensa, lo que significa que es más probable que un momento de genialidad en la otra punta de la cancha defina un partido.
Liverpool es el único semifinalista con tres jugadores --Mohamed Salah, Roberto Firmino y Sadio Mané-- que suman al menos 18 goles y asistencias entre ellos esta temporada. El año pasado también contó con ellos, pero ahora tiene una defensa que podría ayudarle a ganar.
Por qué no va a ganar: En síntesis, no tiene a Messi.
Puede que suene como buscarle el pelo al huevo, pero es poco probable que los equipos con fallas profundas lleguen a esta instancia de la Champions. El destacado trío delantero genera una imprevisible amenaza de gol desde cualquier punto, pero el equipo aún no tiene un sólido creador de juego capaz de quebrar una defensa y fabricar una ocasión para un compañero.
Klopp dijo que "ningún armador del mundo puede ser tan bueno como una buena situación de contraataque", pero Liverpool no presiona con la misma agresividad que antes. Además, dentro de las cinco mejores ligas europeas, ningún jugador de Liverpool se encuentra entre los 50 primeros en ocasiones creadas en juego abierto en 90 minutos.
La falta de un sólido creador de juego no ha importado mucho aún; están aquí y tienen la segunda mejor marca de la Premier League en 34 partidos. Sin embargo, algunos de los peores partidos de Liverpool esta temporada --el empate local sin goles con City, la derrota visitante por 1-0 ante Napoli-- fueron contra equipos que se enfocaron en meterles un palo en la rueda. El conjunto de Klopp hace 15 remates por partido, pero registró un total de apenas 11 intentos en esos dos encuentros.
Ajax: El equipo con pocas posibilidades que juega como un campeón
SPI de 538.com: 83.4
Probabilidades de llegar a la final: 51 por ciento
Probabilidades de ganar: 16 por ciento
Rival en semifinales: Tottenham (partido de ida: martes 30 de abril, partido de vuelta miércoles 8 de mayo:
Por qué va a ganar: Sabe quién es. Por alguna razón, la mayoría de los equipos suelen adoptar un enfoque ligeramente más conservador cuando juegan de visitantes. (Barcelona y Manchester City registraron un total de apenas 16 remates como visitantes en los cuartos de final). Pero este equipo es distinto. Tal vez sea por su ingenuidad juvenil. Tal vez sea por "el legado de Total Football", o simplemente porque "Hakim Ziyech nunca se ha encontrado ante un tiro que no esté dispuesto a rematar". Sea por la razón que fuera, Ajax juega de la misma manera sin importar dónde esté.
Llegó al Santiago Bernabéu con un déficit de 2-1 ante el triple campeón reinante e hizo 16 remates para llevarse un triunfo por 4-1. A continuación, eliminó a Cristiano Ronaldo y a Juventus con un contundente triunfo por 2-1, que podría haber sido de 5-1 en un día diferente. Ajax no gana paso a pasito; vaporiza al rival que tiene adelante.
El ingreso anual más reciente de Ajax fue de £81 millones. En cuanto al resto de los semifinalistas: Tottenham recaudó £372; Liverpool, £455; y Barcelona, 612£. El típico equipo con menos chapa sabe que las probabilidades no lo acompañan y juega un fútbol más reactivo cediendo la posesión, limitando la calidad de las ocasiones del rival y creando espacios en la otra punta para lanzar algún contraataque aislado o jugada a pelota parada. Pero por cada Leicester City y Atlético de Madrid, hay incontables equipos que intentaron algo similar, fracasaron y quedaron en la papelera de la historia.
La razón por la que Ajax ha llegado hasta aquí --y por la que podría llegar aún más lejos-- no es por haber administrado bien sus posibilidades o por un toque de suerte. No, es porque a pesar de que las finanzas dicen que es David, juega como Goliat.
Por qué no va a ganar: ¿Qué sucede cuando no pueden hacer su juego? Las victorias de Ajax se basan en pasar por encima, alrededor, por debajo y a través de sus rivales. Cuando están en su mejor nivel, crean sistemáticamente una sorprendente cantidad de chances y muchas entran en el arco. Ni Real Madrid ni Juventus son equipos que dominarán la posesión de inmediato y ningún equipo tiene un contrataque efectivo y veloz. Por lo que ambos permitieron que Ajax jugara de la manera que quiso.
En tres de los cuatro partidos contra esos dos equipos, el hombre que está camino a Barça, Frenkie de Jong, completó más pases que cualquiera en la cancha. ¿Qué sucederá si un rival presiona, como Tottenham hizo ante Jorginho de Chelsea, y le impide el armado de jugadas? ¿Qué pasa si sus rivales dominan la posesión y la posición en el campo de juego? ¿Ajax será capaz de cambiar a un enfoque de contrataque más vertical? ¿O necesitará la pelota para generar la suficiente cantidad de tiros para marcar goles?
De los cuatro equipos que siguen en carrera, Ajax es el que tiene más dudas por responder.
Tottenham: Nunca van a renunciar de manera colectiva
SPI de 538.com: 84.1
Probabilidades de llegar a la final: 49 por ciento
Probabilidades de ganar: 15 por ciento
Rival en semifinales: Ajax (Partido de ida: martes 30 de abril, partido de vuelta: miércoles 8 de mayo)
Por qué va a ganar: Cuentan con uno de los mejores definidores del mundo. "Pero", me dirás, "¡Harry Kane ha quedado fuera por el resto del año!”. A lo que yo simplemente responderé: les presento a este muchacho.
Olviden la tortura emocional del VAR. Ignoren por un momento la incapacidad de Pep Guardiola de usar la capucha de manera apropiada o de entrenar a Manchester City más allá de los cuartos de final de la Champions League. City vs. Tottenham fue una locura, pero por debajo de todas las narrativas y emociones, hay una historia realmente simple: Tottenham convirtió un alto porcentaje de sus chances y City no lo hizo. Los dos anotaron cuatro goles, pero según FiveThirtyEight, City creó 3.7 goles con chances valederas, mientras que Tottenham registró apenas 1.6.
Parte de eso es suerte y parte es que cuentan con Son Heung-Min. La mayoría de los jugadores con el tiempo anotan alrededor de la misma cantidad de goles, pero algunos, como Messi y Son, definen consistentemente con un número mucho más alto. Durante los últimos seis años, según el sitio web, Understat, Son ha anotado 53 goles en los partidos domésticos sobre un porcentaje de goles esperados de 35.75. Puede hacerlo con cualquier pie -- 30 con el derecho, 21 con el izquierdo – y si Tottenham se las arregla para levantar su primer trofeo de esta copa europea, esos dos pies serán unas de las principales razones.
Por qué no va a ganar: ¡Son está suspendido para el partido de ida contra Ajax y simplemente se están quedando sin opciones!
Haber llegado hasta acá es un logro increíble para un club que no ha incorporado a ningún jugador nuevo en ninguna de las dos últimas ventanas de transferencias, una primera vez para la Premier League. Mauricio Pochettino ha armado unas cuantas alineaciones que no se podría decir que contienen algo que se podría llamar legítimamente un “mediocampo” pero la falta de ambición en la construcción del equipo, además de un par de lesiones clave y el efecto de una larga temporada, los ha dejado terriblemente desprovistos de profundidad.
Contra Man City el miércoles por la noche, Moussa Sissoko – alguna vez un marginado que Pochettino se ha visto obligado a reintegrar en el mediocampo como un miembro clave – salió lesionado en el primer tiempo y fue sustituido por Fernando Llorente, quien tiene 34 años y definitivamente no es un mediocampista. El equipo cuenta con demasiados defensores centrarles y zagueros, pero no tiene cobertura en el mediocampo y tampoco en el ataque.
En este momento, a un punto de Chelsea en el quinto lugar, los Spurs tienen cinco partidos por delante que necesitarán ganar, además de los dos partidos contra Ajax y una potencial final europea. Ajax, Barcelona y Liverpool entrarán en esta etapa del torneo con las que serían prácticamente sus primeras opciones dentro del XI titular. Incluso en el mejor de los casos, Tottenham no podrá decir lo mismo.