Es el comienzo de un período crucial en la carrera del delantero Carlos Vela.
Cuando el joven de 28 años viaje a Bruselas el lunes con el resto de la Selección Mexicana antes del amistoso contra Bélgica del viernes, lo hará sabiendo que es muy probable que sea la última vez que forma parte del Tri como jugador con base en Europa. Cuando se produzca el cambio de 2017 a 2018, los seis años y medio que Vela estuvo en el Real Sociedad llegarán a su fin y el delantero viajará a través del Atlántico para unirse a Los Ángeles FC, equipo que debutará en la Major League Soccer.
No ha sido una temporada apacible hasta ahora para Vela en el Sociedad, posiblemente debido en parte a su inminente viaje a los EE.UU. El exdelantero del Arsenal-- que en medio de controversias decidió no jugar para México en el Mundial del 2014, cuando estaba en la cima de su carrera -- no tuvo la misma importancia para el equipo en esta campaña como en los seis años anteriores y fue titular solo dos veces en La Liga.
Como si deseara acentuar en qué medida ha perdido el apoyo del club y el entrenador Eusebio Sacristán, quien ha sido efusivo en sus elogios a Vela durante los últimos 12 meses, Real Sociedad no incluyó el nombre del goleador en la lista de los internacionales convocados por sus seleccionados para esta semana, desatando una hola de rumores en México de que Vela no sería convocado. Los rumores resultaron ser falsos.
En Los Ángeles, Bob Bradley, el entrenador del LAFC, está atareado reclutando un equipo para competir y ganar en la MLS, y Vela es obviamente una pieza central de su esquema. Es ampliamente admitido que Vela podría ser uno de los mejores jugadores de la MLS si está enfocado, y Bradley no está demasiado preocupado sobre la situación del jugador mientras cuenta los días que faltan para que el mexicano se incorpore al club.
"No [no estoy preocupado], porque él todavía es parte de la mezcla [en el Real Sociedad]," declaró Bradley a ESPN FC. "Ha jugado algunos buenos partidos para ellos. A partir de nuestras conversaciones, sé lo motivado que está y en qué medida está preparado para este desafío".
Si bien Vela podría estar jugando más si contribuyera con más asistencias y goles, Sacristán tiene un dilema que acosa al jugador. Justo cuando Bradley está planeando la vida de su equipo con Vela, Real Sociedad está planeando vivir sin él y el belga Adnan Januzaj-- que fue convocado nuevamente para los próximos partidos frente a México y Japón-- firmó para el Manchester United este verano para asumir gradualmente el amplio rol creativo.
Bradley será el próximo entrenador en intentar sacar lo mejor de Vela-- un jugador que es considerado el más talentoso de la generación que ganó la Copa del Mundo Sub-17 en 2005-- y cree que el mexicano puede convertirse en un jugador "realmente especial" para LAFC.
"Todas las personas con las que he hablado reconocen lo que Carlos ha hecho y lo consideran una indicación de nuestra visión como club, como una idea de la clase de fútbol que queremos jugar" dijo Bradley. "Lo ven como una afirmación de conectarse con la ciudad de Los Ángeles, los habitantes de Los Ángeles y la diversidad de Los Ángeles. Ha sido realmente una buena contratación inicial y estamos entusiasmados para trabajar en el campo. Esto se trata de realizar los cimientos".
Bradley lo ve a Vela principalmente como alero derecho y hace comparaciones con la leyenda búlgara, Hristo Stoichkov y con la estrella del Liverpool, Mohamed Salah--jugadores con los que el ex entrenador del equipo nacional de EE.UU. trabajó en el Chicago Fire y en Egipto, respectivamente -- por sus cualidades para cerrarse desde la derecha con su más potente pie izquierdo.
"He observado a Carlos desde hace mucho tiempo y conozco su habilidad para cerrarse al medio, anotar goles y convertirse en un armador de juego con el tipo de pases que puede colocar desde esas posiciones diferentes", dijo Bradley. "Veo todo eso, pero también sé que Carlos es suficientemente versátil para contribuir según se vaya armando nuestro equipo".
El entrenador de El Tri, Juan Carlos Osorio, ha dicho que los jugadores como Vela y el dúo de Los Ángeles Galaxy, Giovani dos Santos y Jonathan dos Santos, deberían estar jugando en Europa, pero también sugirió que si los jugadores se mudan a lugares como la MLS, el objetivo debería ser convertirlos en puntos de referencia para la liga.
Bradley pretenderá lo mismo de Vela y dijo que una vez que el jugador termine con Real Sociedad a fines de diciembre, se le otorgará un descanso antes de incorporarlo al equipo – teniendo en cuenta "todo lo que va a suceder en 2018", con la MLS y la Copa del Mundo en Rusia.
Así que los próximos amistosos serán los últimos de Vela en el seleccionado mexicano antes del paréntesis internacional de marzo, y coinciden con el tercer aniversario de su retorno triunfal de un exilio autoimpuesto del equipo nacional en el triunfo de 3-2 en el amistoso contra Holanda en Amsterdam. Anotó en el octavo minuto con un exquisito puntapié izquierdo desde fuera del área y agregó otro gol en el segundo tiempo.
Esos goles lo elevaron al estatus de salvador después del dolor de la participación en la Copa del Mundo de 2014 sin él. Desde entonces, ha logrado destellos de brillocon la casaca de México, mezclados con algunos desempeños inconsistentes. Sin embargo, no se debería olvidar que hubo un gran revuelo cuando Osorio no incluyó al nativo de Cancún contra Alemania en la derrota por 4 a 1 en semifinales en la Copa Confederaciones del último verano, y que Vela no estuvo involucrado en las dos peores derrotas del entrenador – la otra fue por 7 a 0 contra Chile en la Copa América de 2016.
Han surgido inevitables críticas de una parte de los aficionados de México que parece disgustarse cuando los jugadores se incorporan a la MLS, pero Vela tendrá que soportarlas. Un recordatorio de lo bueno que él puede ser contra una Bélgica recargada o una fuerte Polonia, sería una respuesta oportuna para quienes dudan.
Bradley y LAFC no ocultan cuán importante es Vela para su proyecto y, aunque los aficionados les guste o no, lo mismo vale para el México de Osorio.
Tom Marshall cubre la Liga MX y la selección nacional de México para ESPN FC. Twitter: @MexicoWorldCup.