BARCELONA -- La Copa catapultó al plano un derbi catalán por todo lo alto. Si el 4 de febrero el estadio de Cornellà acogerá un Espanyol-Barcelona de Liga que puede significar el debut de Philippe Coutinho, antes se enfrentarán ambos equipos en una eliminatoria de cuartos de final que colocando al Barça como gran favorito representa un reto descomunal para el Espanyol.
Será el décimo duelo en una eliminatoria copera entre ambos, con un balance espectacularmente favorable al Barça, que no solo venció la única final que disputaron en 1957 (1-0), sino que superó 7 de los 9 cruces que disputaron. Los blanquiazules apenas lo consiguieron en los cuartos de final de 1956 (3-1 en Sarrià y 4-4 en Les Corts) y en los octavos de final de 1961 (2-3 en el Camp Nou y 2-1 en Sarrià).
Desde entonces siempre ganó el Barça, con los octavos de final de la temporada 2015-16 como último compromiso. Ganó el equipo de Luis Enrique la ida por 4-y repitió (0-2) en la vuelta antes de conquistar a final de temporada el título, que logró derrotando en la final al Sevilla en el Vicente Calderón.
El Sevilla, precisamente, se medirá al Atlético de Madrid en, probablemente, la eliminatoria más igualada, que comenzará en el Wanda Metropolitano y se decidirá en el Sánchez Pizjuán, donde el regreso de Vitolo, quien se marchó del club andaluz de mala manera, representará el factor más morboso.
Habrá otro derbi en estos cuartos de final: el madrileño que enfrente a Leganés con Real Madrid. Un compromiso ‘amable’ para el equipo de Zidane, que se ahorrará un viaje incómodo entre semana, tendrá la ocasión, como el Barça, de sentenciar la eliminatoria en casa y se las verá ante un rival con el que mantiene pendiente un partido de Liga… Y al que ganó en los cuatro partidos disputados con anterioridad.
Dos eliminatorias de Copa, a partido único en 2003 y 2004, les cruzó en Butarque. En dieciseisavos primero venció sufriendo y en la pròrroga por 3-4 el Madrid de Queiroz gracias a un gol de Solari en el minuto 88 que igualaba y al definitivo de Raúl en el 110. Un año después volvió a vencer por la mínima (1-2) con goles de Morientes y Owen.
Con todo y a pesar del irregular momento que se le adivina al conjunto dirigido por Zidane, su papel de favorito en la eliminatoria es indiscutible.
“Es una ilusión. Podemos pelear por llegar lejos; lo afrontamos con ilusión pero total respeto”, explicó desde Mestalla Marcelino, entrenador de un Valencia al que el sorteo emparejó con el Alavés, finalista del pasado ejercicio y que acudirá a Mestalla en la ida al encuentro de un equipo che que se siente favorito.
Con todo, el derbi catalán, el Espanyol-Barça, apunta como el enfrentamiento estrella que pondrá a prueba la recuperación del equipo blanquiazul de Quique Sánchez Flores y la solidez del campeón, al que Messi lidera y Valverde gestiona con una excelencia que se demostró este jueves en la exhibición frente al Celta.
