BARCELONA -- Ernesto Valverde tiene muchas esperanzas puestas en Philippe Coutinho luego de que el brasileño hiciera su tan esperado debut con el Barcelona en la victoria por 2-0 ante el Espanyol, el jueves la vuelta de la Copa del Rey.
Los goles de Luis Suárez y Lionel Messi en el primer tiempo llevaron al Barça a una décimo primera semifinal en 12 años, con Coutinho sustituyendo a Andrés Iniesta en el segundo tiempo.
La firma récord del club no había sido considerado desde que se unió proveniente del Liverpool por 198.8 millones de dólares (160 millones de euros) a principios de este mes, debido a una lesión en el muslo pero se le dio luz verde para volver a la acción el miércoles.
Valverde lo metió al campo en el minuto 68 y recibió una entusiasta ovación; la afición en el Camp Nou celebró cada toque.
Durante su breve actuación, se le vio inmediatamente como en casa, adaptándose al estilo del Barça y creando una gran oportunidad para que Suárez hiciera el 3-0.
"Los buenos jugadores siempre se adaptan bien", dijo Valverde en su conferencia de prensa, cuando se le preguntó sobre el alentador debut de Coutinho.
"Tenemos muchas esperanzas en él aquí en el club, en el sentido de que será bueno para nuestro estilo de juego. Es un muchacho seguro de sí mismo que puede ayudarnos porque es bueno en situaciones de uno contra uno, puede detectar al hombre libre... Y cuando se acerca al área, puedes sentir el peligro.
"No fue un juego fácil, pero creo que lo hizo bien. Pero veamos, esto es solo el comienzo ..."
Para cuando Coutinho entró en acción, el Barça ya tenía una ventaja de dos goles, dando vuelta la eliminatoria después de perder el partido de ida por 1-0 en Cornella-El Prat la semana pasada.
Sin embargo, una anotación del Espanyol los hubiera visto progresar por los goles fuera de casa, lo que provocó algunos minutos de nervios.
"Me gustó el rendimiento, sobre todo la forma en que manejamos las etapas finales", agregó Valverde. "Cambiamos el empate en la primera mitad, pero tuvimos que buscar un tercer gol porque uno para el Espanyol nos hubiera noqueado.
"Al final, hemos manejado bien el juego. Leo [Messi] tomó la responsabilidad, subió al balón, lo sostuvo y le dio tiempo al pase.
“Tienes que saber cómo jugar con este tipo de presión y tensión. Y lo hicimos. El Espanyol estuvo por el empate hasta el último minuto y tuvimos que trabajar muy duro ".
El Barça participará en el sorteo del viernes con Sevilla, Valencia y Leganés, que vencieron al Real Madrid en el Santiago Bernabéu el miércoles.
"La copa es difícil", dijo Valverde después de mantener las esperanzas del Barça de lograr una cuarta Copa del Rey consecutiva. "No se puede estar seguro de nada. Con lo que pasó ayer [Madrid perdiendo ante Leganés] y el día anterior [Sevilla derrotando al Atlético], se puede ver que no es fácil pasar.
"Creo que los equipos que están en los últimos cuatro están ahí porque realmente han trabajado duro. En estos juegos, no puedes tener un mal día porque serás castigado. Serás eliminado de la competencia".