Fútbol Americano
Simon Kuper | ESPN FC 7y

La Liga Premier es intensa, pero sin calidad

"He escuchado muchas veces sobre la intensidad de la Premier League, cuando ninguno de ustedes ha estado en La Liga o la Bundesliga para saber cómo es", comentó Pep Guardiola ante una sala llena de reporteros ingleses la semana pasada. "Considero que la intensidad en Italia y otros lugares es la misma", agregó. Después llevó a su equipo del Manchester City a Barcelona y lo aplastaron 4-0.

Las palabras de Guardiola reinstalan un viejo debate: ¿Es la Premier League particularmente intensa? Además ¿qué significa "intensidad" en términos futbolísticos? He intentado responder a esta pregunta, con la ayuda de testimonios y un montón de información.

Antes de hablar sobre intensidad, lo primero que quisiera decir es que la Premier League es ahora más débil que sus grandes rivales. El ranking de coeficientes de la UEFA, que mide el desempeño de los clubes en competencias europeas, coloca a la Premier League en tercer lugar, detrás de España y Alemania. Considerando únicamente las últimas tres temporadas, Italia también supera a Inglaterra. El único club inglés clasificado entre los diez primeros puestos en el ranking de la UEFA es el Chelsea, en el octavo lugar. El Manchester United es el 22º, dos lugares abajo del FC Basel de Suiza.

El debilitamiento de la Premier League en Europa es relativamente nuevo. Parece corresponder a la desaparición de la llamada "generación dorada" de Inglaterra (en particular Steven Gerrard, Frank Lampard y la cohorte del Manchester United formada por Paul Scholes, David Beckham, entre otros) así como al reinado de Cristiano Ronaldo en el Real Madrid desde el 2009 y Leo Messi en el Barcelona.

Siete equipos ingleses participaron en las siete finales de la Champions League entre 2005 y 2011; ninguno ha llegado a las cuatro finales que se han disputado desde el 2013. El talento inglés actual es alarmantemente escaso: incluso los grandes clubes ingleses han descartado figuras internacionales como Joe Hart y Jack Wilshere. Raheem Sterling y Harry Kane son de los pocos ejemplos de jóvenes ingleses que se han consolidado en clubes ingleses importantes.

Los clubes de la Premier League son los que más gastan en el mercado de fichajes global, en parte porque están obligados: necesitan importar casi todo su talento. Solo aproximadamente el 35% de los jugadores titulares de la Premier League son ingleses, el número más bajo de nacionales en cualquiera de las grandes ligas de Europa. De hecho, Alemania y España probablemente producen más jugadores buenos que cualquier otro país, excepto Argentina.

Pese a todo su dinero, la Premier League sufre para comprar jugadores de élite. "La Premier League se vende más cara de lo que vale. Puedes contar con los dedos de una mano las grandes estrellas que juegan en Inglaterra", dice el alemán Didi Hamann, antiguo centrocampista del Liverpool. Resulta muy significativo que Zlatan Ibrahimovic, quien es una de las "grandes estrellas", se haya transferido a la Premier League apenas esta temporada, a los 34 años.

Es muy posible que en los próximos años, la Premier League acorte distancias con España. Si suponemos que Messi, 29, y Ronaldo, 31, son humanos, deberían empezar a sentir los efectos de la edad en algún momento, y ambos son irremplazables. Es poco probable que los mejores jugadores de la próxima generación –el errático Paul Pogba e incluso Neymar– alcancen alguna vez ese nivel.

Aunque por ahora, como el triunfo del Barcelona sobre el Manchester City en la Champions League evidenció, incluso los mejores clubes ingleses siguen siendo de segunda clase. En parte, ello se debe a que la Premier League distribuye el dinero de las televisoras de manera más equitativa que los clubes españoles lo han hecho en los últimos años, aunque los españoles van derivando hacia un sistema más inglés. Además, ningún club inglés ha conseguido el tipo de dominio del dinero de patrocinios que el Bayern Munich tiene en Alemania. Eso significa que Inglaterra no tiene un campeón nacional duradero que comparar con el Bayern, la Juventus de la Serie A o el Paris St-Germain de la Ligue 1.

Aunque esto ofrece una ventaja: la Premier League está más equilibrada que sus rivales. Adaptando el lema de la NFL, en un día cualquiera, cualquier equipo inglés puede vencer a cualquier otro equipo. "En Inglaterra no hay partidos fáciles", dijo el alemán Steffen Freund, antiguo jugador de los Spurs, al periódico de Hamburgo, Die Welt. En resumen, la falta de un equipo fenomenal hace que la Premier League sea más emocionante e intensa.

Los mejores equipos de Europa continental rara vez disputan partidos de liga muy intensos, porque suelen ganar fácilmente. "Barcelona podría jugar el cincuenta por ciento de sus juegos con el Equipo B", comentó Jurgen Klopp, director técnico del Liverpool, hace un par de años. "Hay juegos en los que Messi corre solo 4.3 kilómetros, pero anota cinco goles. Eso no sucede en ningún partido inglés". Klopp lo ha dicho de modo ligeramente exagerado, pero las estadísticas de goles europeas prueban su punto. La temporada pasada, el Barcelona promedió 2.95 goles por partido de liga, el Real Madrid 2.89 y el Bayern 2.35. El equipo más prolífico de la Premier League, el Manchester City, logró solo 1.87.

Los principales equipos continentales ganan fácilmente sus partidos, pero también son expertos en finiquitar encuentros. Controlan el ritmo de juego como ningún equipo inglés lo puede hacer. Después de que el Barça o el Bayern toman la delantera, por lo general solo mantienen la pelota. El adversario rara vez tiene la oportunidad de lanzar un emocionante ataque de último minuto. En cambio, el partido simplemente muere lentamente. Los mejores equipos continentales tampoco necesitan correr mucho, porque con frecuencia juegan la mayor parte del partido en el campo del adversario.

Sin embargo, un duelo contra el Barcelona, el Real Madrid, el Bayern, o incluso el PSG o la Juventus tiene su propio tipo de intensidad: una intensidad de concentración. Si el equipo más débil comete un solo error –una pelota regalada, un centrocampista mal ubicado– el rival lo castigará. Esto significa que el equipo en desventaja debe jugar noventa minutos con plena concentración. Eso es mentalmente extenuante.

La intensidad de la Premier League es más física. Los juegos tienden a ser más de área a área. Los equipos ingleses de media tabla para abajo cometen muchos errores, pierden la pelota con frecuencia y juegan al pelotazo, le comentó Dustin Böttger de Global Soccer Network, una base de datos estadísticos, al periódico Die Welt. Eso resulta en más entradas para ganar pelotas divididas. Y los jugadores de la Premier League pueden jugar tan duro como quieran, porque los árbitros ingleses marcan menos faltas que en Europa continental. 

Asimismo, los aficionados ingleses están siempre incitando a los jugadores y celebran las entradas más violentas. "El público en Inglaterra juega cada pelota", dijo Arsène Wenger en el sitio web del Arsenal en 2013. "Eso da una inyección de ritmo al partido y aumenta el compromiso y el deseo de los jugadores. Este hecho también ayuda a explicar que, a pesar de que haya tantos futbolistas extranjeros en la Premier League de Inglaterra, sigue siendo un juego muy inglés".

Wenger, cuyo conocimiento del futbol internacional posiblemente no tenga paragón, hizo otro comentario sobre la intensidad inglesa. La Premier League, le dijo a Arsenal.com, está "muy bien filmada. Cuando en ocasiones le cambió de un partido inglés a un partido internacional en la televisión, la intensidad del juego se nota más en Inglaterra que en otros lugares. La intensidad del ruido de las multitudes es mucho mayor que en cualquier otro país. El volumen del público llena tu casa, así que es como si te estuvieras transportando al partido".

En realidad, los aficionados ingleses probablemente ya no sean más ruidosos que los extranjeros, pero la televisión así los hace parecer. La célebre proximidad de los públicos a los jugadores realza el efecto. En parte, la Premier League simplemente se ve y se oye intensa.

Puedes tener los mejores equipos o puedes tener la liga más intensa, pero probablemente no puedas tener ambas cosas al mismo tiempo. La Premier League ha elegido la intensidad. Como receta para atraer a los aficionados, parece funcionar perfectamente.

Simon Kuper es colaborador de ESPN FC y coautor, con Stefan Szymanski, de Soccernomics.

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