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La apuesta por mantener al Columbus Crew en la capital de Ohio ha dado un paso significativo hacia adelante, luego de que un grupo inversor que incluye a la familia Haslam, dueños de los Cleveland Browns de la NFL, y la familia Edwards, con sede en Columbus, ha iniciado negociaciones con MLS para comprar al equipo. MLS, Columbus Partnership y el grupo inversor propuesto anunciaron la noticia en un comunicado conjunto. "Major League Soccer y Columbus Partnership han estado trabajando juntos durante varios meses en un plan para mantener al Crew en Columbus y hemos logrado un progreso significativo", dijo la MLS en un comunicado. "La MLS, Columbus Partnership y el grupo inversor están de acuerdo en que para que el club tenga éxito, se requieren propietarios locales sólidos, apoyo corporativo a largo plazo, una sólida base de boletos de temporada y planes a largo plazo para un estadio, instalaciones de entrenamiento y sitios asociados. La MLS está comprometida a mantener al Crew en Columbus si continuamos avanzando en estos factores críticos y llegamos a un acuerdo en los términos clave con el grupo de inversionistas". El acuerdo para comprar al equipo no se ha finalizado, pero el proceso ha llegado lo suficientemente lejos como para que el grupo inversor lo haga público. En una declaración conjunta, Columbus Partnership, Jimmy Haslam y el Dr. Pete Edwards, médico del equipo, declararon: "Si bien hay muchos detalles por resolver, nuestra alianza está trabajando diligentemente y en colaboración con la MLS para mantener al Crew en su comunidad. Estamos muy entusiasmados con el progreso silencioso pero deliberado que se ha hecho hasta la fecha y mantendremos a la comunidad actualizada a medida que este proceso avanza". El CEO de Columbus Partnership, Alex Fischer, agregó: "Siento la energía por la disposición de la MLS para colaborar con nosotros en los últimos meses. Aprecio la participación personal del Comisionado Garber con Columbus Partnership, Haslams y Edwards. Tener propietarios orientados a la comunidad, listos para comprar al equipo, es un importante paso hacia adelante para lograr nuestro objetivo de mantener a Crew SC en Columbus". Una fuente con conocimiento de la situación indicó que el plan es que el grupo inversor compre una participación accionaria en la liga en la que adquirirá los derechos del Crew. El propietario actual, Anthony Precourt, mientras tanto, reubicará sus derechos en Austin. La fuente agregó que el objetivo del nuevo grupo de inversionistas es mantener a los jugadores del Crew, el personal técnico y de oficina en Columbus. La fuente no divulgaría cuánto tendrá que pagar el grupo inversor para adquirir los derechos de propiedad del Crew, sólo que las conversaciones se encuentran en una etapa avanzada. El año pasado, Precourt anunció por primera vez sus intenciones de participar en un proceso paralelo mediante el cual reubicaría el equipo en Austin o lo mantendría en Columbus, cualquiera que fuera la ciudad que acordara ayudarlo a construir un estadio primero. Sin embargo, desde el principio, Precourt parecía tener la intención de trasladar el equipo a Texas, y el consejo municipal de Austin acordó, en agosto, que despejaría el camino para construir un estadio de $ 200 millones y 20,000 asientos en McKalla Place. Sin embargo, el esfuerzo de Precourt Sports Ventures para reubicar al equipo en Austin se había visto envuelto en un litigio. La oficina del Procurador General de Ohio, Mike DeWine, en conjunto con la ciudad de Columbus está demandando a PSV bajo la llamada Ley Modell que requiere que los equipos deportivos que han recibido fondos estatales entreguen un aviso de seis meses sobre cualquier intención de reubicación y que den a los inversores locales la opción de adquirir el equipo. Si se consuma el acuerdo con el nuevo grupo inversor, ya no habría ninguna reclamación y el litigio cesaría. La MLS, por su parte, sigue apoyando el esfuerzo de Precourt para establecer un equipo de la MLS en Austin y el comunicado de la liga establece una fecha de inicio para que el club comience a jugar a más tardar en la temporada 2021. "La MLS sigue también muy comprometida con el plan de PSV para lanzar un club de la liga en Austin y está emocionada de que Austin se convierta en una gran adición a la MLS", dijo la liga en un comunicado. "Continuaremos trabajando con PSV y la Ciudad de Austin en el momento oportuno para el lanzamiento de ese club". Una vez que Precourt aclaró sus intenciones, el alboroto entre los fanáticos fue estruendoso. Los fanáticos del equipo ayudaron a movilizar el esfuerzo para mantener al equipo en Columbus, crear conciencia en las redes sociales con el hashtag #SaveTheCrew y ayudar a crear conciencia sobre la situación del equipo. Pero a lo largo de 2018, MLS y Columbus Partnership han estado trabajando silenciosamente para encontrar una manera de permanecer en Columbus. La fuente indicó que la MLS sintió que podían tener éxito en Columbus, pero no de la forma en que sucedían las cosas. La fuente también dijo que el esfuerzo no era sobre el litigio o el "alboroto público", sino que la MLS "necesitaba cambiar la dinámica, en particular, en lo que se refiere a un nuevo estadio, el apoyo de la comunidad corporativa, involucrar a los propietarios locales". Ése era el punto focal. Finalmente, los Haslam y los Edwards se incorporaron, lo que dio el impulso para que el equipo adquiriera el tipo de ayuda financiera necesaria no sólo para mantener al equipo en Columbus, sino también para construir un estadio en el centro de la ciudad. Las noticias valen un día de celebración para los fanáticos del equipo, que nunca se dieron por vencidos en la búsqueda para mantener a su equipo en Columbus. El portavoz de Save The Crew, Dave Miller, recordó que el día en que Precourt hizo el anuncio estaba "devastado" con la noticia. El anuncio del viernes equivale a un giro de 180 grados. "El sentimiento de hoy es simplemente abrumador", dijo por teléfono. "Estoy tan emocionado de que la liga se diera cuenta de que la mejor y más fácil manera de salir de esto era mantener al Crew en Columbus. Hemos demostrado que nuestra comunidad es fuerte, que un equipo original de la MLS merece mantenerse fuerte durante las próximas décadas. "Save The Crew está encantado de trabajar con la familia Haslam y la familia Edwards para asegurar el éxito de esta franquicia en las próximas décadas".
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