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La MLS Cup ya está cerca. No pasará mucho tiempo antes que el Atlanta United y los Portland Timbers den inicio a la principal atracción de la Major League Soccer, en el Mercedes-Benz Stadium de la capital del Estado de Georgia. Antes del pitazo inicial, acompañen a Jeff Carlisle y a Matt Pentz desde el terreno en Atlanta, junto con Arch Bell, mientras repasan como el equipo de las Cinco Barras y los Timbers se han preparado esta semana, al igual que las estadísticas y enfrentamientos que determinarán quien levantará la MLS Cup en la noche de este sábado. Atlanta United: Manteniendo el ambiente distendidoMientras Darlington Nagbe respondía preguntas hechas por un grupo de reporteros, su compañero Leandro González Pirez corrió a darle a Nagbe un fuerte espaldarazo, lo cual terminó en risas por parte de ambos futbolistas. Pues si, el Atlanta United mantiene un ambiente distendido previo a la final de la MLS Cup de este sábado, contra los Portland Timbers. “Probablemente será aún más relajado (el viernes), considerando lo que hacemos el día antes de un partido”, dijo el arquero Brad Guzan. “Verán sonrisas en los rostros de estos chicos: risas, chistes. Pero el sábado, será todo profesional”. Unas cuantas risas han sido a costa del capitán Michael Parkhurst. El veterano de la MLS ha jugado en cuatro finales anteriores de la MLS Cup y las ha perdido todas, tres de ellas con el New England Revolution y otra en 2015 cuando jugaba con el Columbus Crew. A principios de semana, el mediocampista Julian Gressel decía que los jugadores iban a dejar de prestarle atención a los consejos que Parkhurst les ha dado durante toda la semana. “Probablemente (Gressel) tenga razón”, dijo Parkhurst con una sonrisa en el rostro durante la conferencia de prensa celebrada el pasado jueves.Los compañeros de Parkhurst tampoco están libres de cargas en hombros. Son fuertes favoritos para alzarse con su primera MLS Cup en su historia de dos años, tan corta que si pestañean se la pueden perder. El Atlanta jugará como local en frente de una multitud que se espera supere los 70.000 aficionados. Eso genera expectativas, que pueden convertirse en una especie de presión por sí misma. “Desafortunadamente, es una suerte de espada de doble filo”, indicó el volante Jeff Larentowicz con respecto a jugar de local. “Hay muchos aspectos positivos, aunque también tienes a toda la gente atacándote desde cada ángulo, lo cual es algo distinto. Cuando vuelas con destino a Dallas y tienes un partido que jugar, es fácil decir: ‘No me molesten’. Aquí, es un poco distinto. Sin embargo, una vez pisas la cancha, creo que estaremos agradecidos de estar en casa”. Después, existe la realidad presente de que este es el último encuentro con el Atlanta United para algunos miembros clave del grupo. El DT Gerardo “Tata” Martino ya ha dicho que partirá para convertirse en seleccionador nacional de México. Se espera que Miguel Almirón firme con alguno de los clubes de Premier League que siguen mareándolo con ofertas. Quién sabe cuál será el daño que hará el tope salarial con respecto al grupo de jugadores que podrían ganar menos dinero, pero seguirán siendo críticos para el éxito del equipo. Se piensa que la mayor pérdida de todas será la de Martino, considerando su capacidad de atraer jugadores talentosos a la organización, al igual que su manejo diario del equipo. De hecho, ya se siente de cierta forma la ausencia del “Tata”. “Creo que extrañaré un poco de todo (lo que aporta Martino)”; expresa González Pirez, oriundo de Argentina, mediante un intérprete. “Es una gran persona, te dice las cosas como son, muy rápidamente, muy directamente, lo cual apreciamos como jugadores”. A pesar de ello, Guzan insiste que no hay un discurso preparado de “Ganemos por el Tata”, sin agregar tensión al partido del sábado. “Existe cierta urgencia porque cuando se esta en una final de Copa, nunca se sabe cuándo tendrás la oportunidad de jugar en otra similar”, expresó. “Podrás tener 20 años, podrás tener 34 años, no sabes cuándo será la próxima vez que tendrás una oportunidad así. Independientemente de la situación del Tata, de la situación de algunos jugadores, esto no tiene nada que ver con ello”. Luego agregó: “No creo que haya sensación de ansiedad. Creo que en mayor medida… hemos hecho lo nuestro esta semana de forma sumamente normal”. -- Jeff Carlisle (@JeffreyCarlisle) Portland Timbers: “Puro hablar”El disfraz de pocos favorecidos no hizo el viaje a Georgia. El defensa de los Timbers, Zarek Valentin, había vestido la cabeza de perro de hule luego de que Portland, quinto sembrado, dejó en el camino al número 1, el Sporting Kansas City, en el Campeonato de la Conferencia del Oeste y la perdió durante esas bulliciosas celebraciones en el vestuario. Esto no quiere decir que los Timbers estén eludiendo ese mote. Lejos de ello: Portland está asumiendo ese rol una vez más, antes de enfrentarse al súper favorito Atlanta United en la MLS Cup.
“Es puro hablar”, dice Valentin. “De eso se trata. ‘Oh, (Atlanta) tiene 77 por ciento de probabilidades’ y todos los eligen a ellos. Está bien. Dejen que todos los elijan a ellos. Eso no es problema. Solo necesitamos concentrarnos en las cosas que podemos controlar. Puede sonar sumamente cursi y detesto decirlo (y para ustedes no es nada escandaloso) pero, mientras podamos controlar las cosas sobre las cuales podemos mantener ese control, hemos demostrado que somos un equipo difícil de vencer y que hemos llegado a sitios muy difíciles donde jugar y hemos obtenido resultados”. Esa sensación de confianza inmutable ha sido ganada con trabajo fuerte. En la temporada baja pasada, Portland perdió a Caleb Porter, el técnico más exitoso en la joven historia del club. La era del nuevo DT Giovanni Savarese comenzó con cinco encuentros consecutivos sin conocer la victoria. El bus del equipo tomó el camino equivocado hacia el partido como visitante en el Red Bull Arena en marzo pasado, lo cual amenazó en convertirse en una metáfora dolorosamente obvia del sendero que estaba transitando el nivel del equipo. (El incidente quedó tan presente en la memoria de Savarese que aún puede recordar vivamente el nombre del oficial que les dio las instrucciones incorrectas: “Oficial Murphy”). Todos estos meses después, la derrota 4-0 sufrida en Nueva York es recordada más como un momento positivo que marcó la remontada. “Creo que ese partido nos demostró algunas cosas y nos obligó a cambiar otras tantas, que nos permitió llegar a donde queríamos estar ahora”, dijo Savarese. “Justo después de ese partido y luego de jugar contra Dallas, ya teníamos la sensación de que las victorias se acercaban. A veces, los partidos difíciles son los que te enseñan más y hacen que tu equipo sea más fuerte”. Ciertamente, esta postemporada ha puesto a prueba esa fortaleza mental. Los Timbers sobrevivieron un partido en ronda decisoria como visitante, a pesar de jugar con diez hombres en la cancha durante más de media hora. Triunfaron en una serie semifinal de conferencia que se convirtió en un clásico instantáneo contra su eterno rival, el Seattle, para luego imponerse en otro emocionante encuentro a Kansas City 3-2 en frente a su afición, típicamente intimidante. Aquí se encuentran, sin inmutarse por la idea de más de 72,000 residentes de Atlanta, gritando en la búsqueda de un título deportivo profesional que les ha sido esquivo durante muchos años, sin mostrar el temor a la adversidad que habría hecho que muchos de sus pares cayeran sin más. “Durante todos estos playoffs, se siente que nos hemos estado preparando para esta clase de momentos”, expresó Jeff Attinella. “Internamente, nos sentimos confiados de que la atmósfera no nos va a afectar y que estaremos preparados para ello”. -- Matt Pentz (@mattpentz) EstadísticasEstelar récord de Portland en playoffs como visitante En una liga en la cual los equipos confrontan fuertes dificultades lejos de su terruño, el historial de victorias de Portland como visitante en los playoffs de la MLS es sumamente destacable: cinco triunfos, dos derrotas y par de empates.  Tampoco se tratan de victorias 1-0 a regañadientes con mucho gasto de tiempo. En ocho de nueve partidos de postemporada como visitante, los Timbers han anotado al menos dos goles, con 17 tantos a favor y 14 en contra. La constante en el éxito de Portland fuera de su feudo ha sido la presencia de los volantes Diego Valeri y Diego Chará. El argentino y su par colombiano han sido titulares en cada uno de los encuentros de Portland como visitante en la postemporada de la MLS, aportando necesaria tranquilidad y posesión del balón cuando las cosas se salen de control. Alimentando las opciones de Almirón Miguel Almirón juega un rol fundamental dentro del ataque del Atlanta United, con su ritmo y capacidad para crear espacios. Sin embargo, el balón tiene que llegarle de algún sitio. Hasta ahora en los playoffs de la MLS 2018, Julian Gressel ha completado la mayor cantidad de pases a Almirón, 14 en total. Considerando que Greesel tuvo igual cantidad de asistencias (14) durante la campaña regular que Almirón, esto no sorprende demasiado. Después de Gressel, existe cierta equidad en la distribución de la riqueza. Tres jugadores se encuentran empatados en el segundo puesto en la lista de “mayor cantidad de pases a Almirón”: Josef Martínez, Darlington Nagbe y Greg Garza, todos con 10. Estos son tres jugadores que militan en posiciones muy distintas: Martínez es el histórico goleador a la delantera, Nagbe se ubica a la derecha del mediocampo y Garza como lateral izquierdo.
Todo lo anterior sirve para demostrar que no hay realmente un camino predecible para que Atlanta pueda anotar gol. Almirón busca recibir el balón prácticamente desde cualquier lado de la cancha y eso debería representar un reto sumamente complicado para la fortaleza defensiva de Portland. -- Arch Bell (@Arch Bell) EnfrentamientosFortalezas  Cómo si necesitaran preguntarlo. Almirón y Martínez representan uno de los ataques más devastadores de la historia de la MLS, sumando 47 goles entre temporada regular y playoffs. Si consiguen suficientes oportunidades para incursionar, podría terminar siendo una noche muy amarga para Portland.  Portland dirá: “ya hemos estado allí”. Este grupo de jugadores sabe bien lo que se requiere para ganar una MLS Cup de visitante y esa experiencia será crucial, especialmente durante los primeros 25 minutos cuando Atlanta comenzará a ir a toda máquina. Portland no se mostrará intimidado por los más de 70,000 asistentes. Debilidades Hay dos que vienen a la mente. Cuando los defensas presionan alto, Atlanta puede ser neutralizado a la contra y Portland ciertamente cuenta con los zagueros para hacer suficiente daño. Además, Atlanta se mostró vulnerable durante la temporada regular tratando de defenderse de las jugadas a balón parado. Estos dos ingredientes pueden ser el mapa del tesoro para una victoria de Portland. Los Timbers están repletos de talento en el mediocampo con Valeri, Chará y Sebastián Blanco, pero la zaga no exactamente inspira confianza. Han tolerado siete goles en estos playoffs; además, el arquero Jeff Attinella es capaz de hacer atajadas excelsas, tal como lo demostró jugando como visitante contra Seattle en el marco de las semifinales de conferencia. Factor X Qué lujo tan increíble para el DT del Atlanta, Gerardo “Tata” Martino, el poder apelar a su banca en la segunda mitad de un partido y traer a la cancha a un hombre de la talla del veloz delantero Héctor Villalba. Si la situación se mantiene atascada en un empate durante los 15 o 20 minutos finales, Villalba es totalmente capaz de aportar un tanto ganador a finales del partido, contra las piernas agotadas de sus rivales. Hay algo en los playoffs de la MLS que hace que Dairon Asprilla saque lo mejor de su juego. El delantero colombiano suma tres goles y cuatro asistencias durante su carrera en la postemporada de la MLS, en mayor medida como suplente. Convirtió un gol importantísimo en el partido en Seattle y también anotó el penal decisivo. Es el jugador perfecto para arruinar la fiesta de sus rivales. -- Arch Bell (@Arch Bell)
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