El nivel de talento en la Major League Soccer nunca ha sido más alto que hoy en día. Eso es evidente en el costo de la nómina en 2018, la cual superó los $250 millones en toda la liga; siendo la mayor cantidad invertida en jugadores en la historia de la MLS.
Se ha demostrado que las inversiones más inteligentes se encuentran en las doble amenazas: esos jugadores sumamente peculiares que se sienten cómodos creando ocasiones para otros al igual que rematando por sí mismos. Solo 10 jugadores en 2018 registraron dígitos dobles tanto en goles como en asistencias.
Dentro de esa exclusiva lista se encuentran dos de los cuatro ganadores más recientes del Premio al Más Valioso, la exportación más costosa de la MLS y el jugador mejor pagado de su historia. De hecho, después de las ventas hechas en temporada baja de Sebastián Giovinco y Miguel Almirón, esa lista ha decrecido hasta llegar a ocho.
Diego Valeri, Alberth Elis y Sebastián Blanco son tres de los ocho jugadores considerados como amenaza dual que quedan jugando en la MLS. ESPN FC conversó con compañeros, técnicos y miembros de las distintas gerencias de los cinco jugadores restantes para así brindar luces con respecto a lo que los convierte en los futbolistas más electrizantes de la MLS.
Darwin Quintero | Minnesota United
Goles en 2018: 11 / Asistencias en 2018: 15
Próximo partido: sábado 16 de marzo (visitante) vs. LA Galaxy, 10:30 p.m. hora del Este, ESPN+
Es cierto que los hinchas se reunieron en el aeropuerto a la expectativa por su llegada a altas horas de la noche en 2018. Sin embargo, fuera de las ciudades gemelas de Minneapolis y St. Paul, la contratación de Darwin Quintero por parte del Minnesota United no despertó mayor interés.
Durante sus semanas finales con el Club América, Quintero confrontó dificultades para conseguir su puesto dentro de los planes de Miguel Herrera. Su actuación más destacada fue una suspensión tras presuntamente haber pateado un balón dirigido a un periodista, acusación que él ha negado.
Cualquier sensación de emoción generada por el fichaje de Quintero fue rápidamente opacada por titulares generados en otras plazas de la MLS. Pocas horas después que los Loons lo anunciaron como el primer jugador designado de su historia, Zlatan Ibrahimovic hizo su debut con el LA Galaxy… en el primer derby de Los Ángeles en la historia de la liga… en el cual anotó ese gol.
Casi un año después, Quintero es quien genera los titulares. El talismán del Minnesota ha iniciado el 2019 con dos goles y tres asistencias, siendo líder de liga en ambas categorías.
Tampoco es racha de suerte. El año pasado, Quintero fue apenas uno de 10 jugadores que registró dobles dígitos en goles y asistencias, a pesar de no haber hecho su debut sino hasta seis semanas después del inicio de la temporada. Y este año, Quintero lidera la camada de amenazas duales de la MLS.
“Es un candidato a Más Valioso, ese es su techo como jugador”, comentó Amos Magee, director de personal de jugadores del Minnesota a ESPN FC en una entrevista exclusiva. “Para nosotros que hacemos vida alrededor del equipo, lo vemos como un chico que puede ser uno de los mejores jugadores de la liga y es de hecho uno de los mejores jugadores de la liga”.
“Creo que es un creador mucho mejor de lo que la gente le da crédito, ciertamente más de lo que yo quise atribuirle antes de su llegada acá. Creo que en un año Giovinco sumó 20 (goles) y 10 (asistencias), algo así. No creo que esos números sean imposibles de alcanzar para Darwin, para nada”.
Es fácil comprender por qué. Los 11 goles y 15 asistencias de Quintero en 27 apariciones el año pasado implica ritmo para terminar el presente torneo con 14 tantos y 19 asistencias durante el transcurso de una campaña completa. Ahora, con prácticamente una temporada completa de servicio en la MLS en su haber y totalmente liberado de la lesión de pantorrillas que lo puso fuera de acción durante la mayor parte de un mes en el curso pasado, el jugador de 31 años se apresta a tener un 2019 de calibre de Más Valioso.
Zlatan Ibrahimovic | LA Galaxy
Goles en 2018: 22 / Asistencias en 2018: 10
Próximo partido: sábado, 16 de marzo vs. Minnesota United, 10:30 p.m. hora del este, ESPN+
Veintidós goles y 10 asistencias en 27 apariciones para Ibrahimovic en su primera temporada en Los Ángeles. Unirse al Galaxy sin suficiente fogueo previo en partidos y tras sufrir un desgarre en el ligamento cruzado anterior, fue sin duda un regreso impresionante. ¿Cuál es su secreto? Inteligencia, visión y habilidad, según cuenta Romain Alessandrini.
“Es un jugador muy, muy interesante con quién jugar”, comentó a ESPN FC. “Puede ver cosas que muchos otros jugadores no pueden ver y es capaz de hacer cosas que muchos otros jugadores son incapaces de hacer”.
Ignacio Piatti | Montreal Impact
Goles en 2018: 16 / Asistencias en 2018: 13
Próximo partido: sábado, 16 de marzo (visitante) vs. Orlando City, 4:00 p.m. hora del Este, ESPN+
De forma rutinaria, Piatti ha sido una de las estrellas olvidadas de la MLS; sin embargo, en el 2018 logró elevar su juego a un nivel nunca visto en él en América del Norte. Sus 16 goles del año pasado fueron uno menos que su tope personal con el Impact; no obstante, sus 13 asistencias superaron en más del doble sus totales combinados en 2017 y 2016.
“Muchas de las cosas en las cuales la gente está familiarizada con él y su juego son relativas al drible, marcar uno a uno y crear jugadas”, comentó Daniel Lovitz, lateral izquierdo y miembro de la Selección de Estados Unidos a ESPN FC. “Sin embargo, muchas de las cosas que hacemos son con uno y dos toques, y ver la forma en la cual él piensa con respecto al juego, simplemente se encuentra a un nivel sumamente alto. La gente jamás le atribuye ser bueno a la hora de pasar el balón o ser un jugador inteligente en las combinaciones, pero vemos eso a diario y es sumamente asombroso”.
Carlos Vela | LAFC
Goles en 2018: 14 / Asistencias en 2018: 13
Próximo partido: domingo, 17 de marzo (visitante) vs. New York City FC, 3:00 p.m., hora del Este
Con 14 goles y 13 asistencias en una campaña debut con la franquicia de expansión e interrumpida por el Mundial, Vela aportó directamente a un gol cada 90 minutos. Con una producción así, extraña muy poco que hayan surgido rumores de un supuesto interés del Barcelona en el miembro de la selección mexicana de 30 años, quien partió de España hace poco más de un año.
“La clase de fútbol que jugamos en el primer año ciertamente es testimonio del hecho que cuando Carlos dejó España y llegó aquí, su motivación, su juego en el Mundial, la clase de temporada que tuvo, todas esas cosas fueron percibidas alrededor del mundo”, comentó Bob Bradley, DT del LAFC.
“Uno puede ver su compromiso con el equipo en cada situación, buscando el balón, consiguiendo los momentos apropiados para apropiarse del balón y correr. Está muy motivado por las cosas que este equipo puede lograr en nuestra segunda temporada”.
Luciano Acosta | D.C. United
Goles en 2018: 10 / Asistencias en 2018: 17
Próximo partido: sábado, 16 de marzo vs. Real Salt Lake; 8:00 p.m., hora del Este, ESPN+
A sus 24 años, Acosta es el segundo jugador más joven en esta lista y sus 17 asistencias en 2018 ocuparon el segundo lugar en la categoría en la MLS, junto a sus 10 goles. Esa clase de producción llamó la atención del París Saint-Germain, quien estuvo sumamente cerca de fichar al creador en jefe del D.C. United en la fecha límite de pases.
“Creo que muchos otros habrían quedado sumamente frustrados y molestos porque ese fichaje no se concretó, al punto que les habría tomado un tiempo para poder recobrar el nivel”, indica Chad Aston, asistente al técnico del D.C. United. “Creo que Ben (Olsen) incluso le ofreció unos días libres si él los quería. Sin embargo, éste quería regresar inmediatamente al campamento, estar con su equipo y volver a trabajar”.
“Lo único que no ha cambiado (en Acosta) desde que llegué es que, a la hora de mover el balón en el tercio final, no es egoísta en absoluto”, indicó Paul Arriola a ESPN FC. “Él cree en sus compañeros, y creo que esa es la razón por la cual tiene tantas asistencias”.
“Un jugador como él, en el pasado, cuando no tenía los mejores delanteros frente a él, hubiera sido muy sencillo que no pasara el balón e intentara rematar por cuenta propia y así sumar más goles de los que actualmente tiene”.