Fútbol Americano
Tom Marshall | ESPN FC 5y

¿Seguirán más mexicanos a Carlos Vela, Marco Fabián y Jonathan dos Santos a la MLS?

SAN DIEGO - Ha sido un arranque interesante el 2019 para el delantero mexicano de LAFC, Carlos Vela. No es cualquier jugador el que recibe interés por parte de Barcelona, como le sucedió a Vela en enero, y el ariete de 30 años de edad ha comenzado la temporada de la MLS como si se hubiera tomado el consejo del técnico Bob Bradley que imitara a Lionel Messi muy en serio. Tres goles y dos asistencias en los tres primeros partidos de la MLS en la temporada 2019 significa que la predicción de Vela de que pretende el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la MLS este año es extremadamente seria.

Vela, sin embargo, no emprendió el viaje en auto de dos horas desde Los Ángeles hasta la concentración de la selección mexicana en Chula Vista, California, antes del amistoso del Tri este viernes ante Chile, a pesar de haber sido uno de los mejores jugadores de México en el Mundial Rusia el año pasado. No fue elegido por Gerardo Martino y jugará para el LAFC el sábado contra el Real Salt Lake. Pero su nivel, la forma en que energiza la base de aficionados de LAFC y el ambiente positivo que lo rodea por el último año ante su traspaso al LAFC desde la Real Sociedad. No debe pasar desapercibido por parte de otros jugadores mexicanos que militan en la selección.

El éxito de Vela en la liga estadounidense plantea una interrogante que ha circulado durante mucho tiempo en México: ¿se está convirtiendo la MLS en una liga preferida para los jugadores del Tri y para los mexicanos en general?

Las señales indican que sí, la Major League Soccer es un destino cada vez más atractivo para los mejores jugadores mexicanos, aunque no es un tema sencillo para tratar.

Marco Fabián admitió haber rechazado ofertas de la Liga MX para unirse al Philadelphia Union, mientras que el ex entrenador de Atlanta United, el mismo 'Tata' Martino, ha incluido a la MLS cuando se dirige a su grupo, enviando un mensaje indirecto de que los jugadores que se mudan a la MLS sí pueden después ser convocados al Tri.

Justo la semana pasada, antes de la concentración de México, Héctor Moreno estaba en su nuevo departamento en Miami, lo que provocó reportes que él podría estar cerca de un cambio a la MLS, saliendo de la Real Sociedad en el verano. Luego está el viejo rumor que une a Javier Hernández con la liga. Además, Andrés Guardado estuvo cerca de mudarse a Estados Unidos antes del Mundial.

La forma en que Giovani dos Santos fue cortado por LA Galaxy y los altibajos de Erick "Cubo" Torres podrían haber puesto en perspectiva los desafíos de la MLS, pero el atractivo continúa.

Para Jonathan dos Santos del Galaxy, el único jugador de la MLS en la primera convocatoria de Martino con México, esta semana habrá más preguntas de sus compañeros en la selección sobre exactamente de qué se trata la liga.

"Si me preguntan por todo (relacionado a la MLS)", dijo Dos Santos a ESPN FC antes de la concentración de la selección mexicana. "Obviamente tienen curiosidad de saber cómo es la liga de aquí y lo único que les puedo decir o les puedo hablar son maravillas de la liga, de la organización de la liga, de los fans, de los estadios y también de la calidad de los futbolistas".

Obviamente, no es la primera vez que se plantea la posibilidad de que más jugadores mexicanos vengan a la MLS. Claudio 'El Emperador' Suárez aún vive en Los Ángeles y crió a sus hijos bilingües en los Estados Unidos, después de sus días en Chivas USA. Jorge Campos, Cuauhtémoc Blanco, Rafa Márquez, Paco Palencia, Carlos Hermosillo, Ramón Ramírez, Luis 'El Matador' Hernández y Pavel Pardo también llegaron a la MLS en las postrimerías de sus respectivas trayectorias, pero ahora la dinámica parece estar cambiando.

"Yo he escuchado que a la mayoría de jugadores mexicanos sí les gustaría ir a la MLS, a parte por cómo te decía ha crecido en el tema de partidos. Hoy vemos [que] el mejor ejemplo es Carlos Vela,", dijo el ex defensa de Chivas USA, Suárez, quien trabaja como analista de Fox Deportes.

Giovani, Jonathan, Fabián, "Cubo" Torres y Vela, los últimos cinco 'Jugadores Designados' mexicanos, se unieron a la MLS antes de cumplir 30 años de edad. Y según la tendencia de fichaje en general de la liga, la edad promedio de Jugadores Designados ha bajado últimamente.

"Si has visto la forma en que la liga ha progresado en los últimos años, la liga está tratando de volverse más joven, incorporando jugadores cada vez más jóvenes", dijo Alfonso Mondelo, director deportivo de la MLS. "Los clubes no están buscando de dónde viene el jugador, ya sea de México o de América del Sur: el objetivo es mejorar la calidad".

Hérculez Gómez, analista de ESPN que ha ganado tanto la Copa MLS como el campeonato de la Liga MX, está de acuerdo en que los clubes son más "inteligentes" en firmar Jugadores Designados, pero cree que el jugador mexicano y su relación con la MLS es un "caso especial" dado a la población mexicana evidente en varias ciudades de los EE.UU. En otras palabras, el jugador mexicano brinda una ventaja comercial en ciertos mercados, aumentando de por sí su valor.

Por ejemplo, la camiseta de Vela fue la segunda más vendido de todos los jugadores en la MLS en 2018 y la firma de Fabián por parte del Union se realizó con el objetivo, en parte, en estrechar lazos con la nutrida base de aficionados hispanos de Filadelfia.

"Obviamente hay una gran comunidad hispana en el área de Filadelfia que no estaba sintonizada con el Union", dijo el director técnico del club, Jim Curtin, en entrevista con The Philadelphia Inquirer. "Quizás haya más aficionados del Club América, Chivas, muchos de Cruz Azul, según he aprendido, en el área del Italian Market. Pero esto (de Fabián) nos da a alguien a quien tal vez puedan mirar para decir: '¿Sabes qué? Voy a ir a Chester (donde juega el Union) y voy a ver y animar a este equipo, porque hay un jugador especial ahí que es como uno de los nuestros."

"Todavía existe el atractivo del consumidor mexicano aquí, el consumidor mexicano-americano aquí en los Estados Unidos es muy popular", dijo Gómez.

La MLS promulga de que el 34 por ciento de sus aficionados son hispanos, un número más alto que en cualquier otra liga deportiva profesional en los EE.UU. Y el hecho de que los amistosos del Tri celebrados en Estados Unidos siguen llenando estadios: la asistencia promedio para los juegos de México en Estados Unidos en 2018 fue de 59,900. Todo esto nos lleva a la conclusión de que el Jugador Designado mexicano seguirá siendo atractivo.

Y para los jugadores, también el estilo de vida que se vive en el país figura en importancia.

"Solo los mexicanos (me reconocen). Aquí están acostumbrados a ver muchas celebridades. Celebridades muy importantes de Hollywood", declaró Dos Santos, quien fue capitán del Galaxy y anotó el pasado fin de semana en la victoria 3-2 sobre Minnesota United.

Pero los jugadores establecidos de la selección nacional no son la única categoría de jugador mexicano que podría interesar a la MLS y viceversa.

Gómez dijo que el cambio de Torres a la MLS cuando tenía 20 años, su éxito inicial en Chivas USA y el posterior contrato de Jugador Designado con Houston Dynamo llamó mucho la atención.

"'Cubo' Torres llegó a la selección no por lo que hizo en México, sino por lo que estaba haciendo en el Dynamo y Chivas USA", dijo Gómez. "De repente comenzó a girar cabezas".

"Recibí docenas de llamadas telefónicas de jugadores mexicanos cada seis meses preguntándome sobre la oportunidad de jugar en la MLS", agregó.

Gómez ve otro mercado potencial para los clubes de la MLS entre los jugadores mexicanos más jóvenes que tal vez no tengan minutos en la Liga MX. Entre las reglas en la liga mexicana está la que permite a nueve jugadores extranjeros por convocatoria, lo que dificulta que algunos jóvenes tengan minutos, por lo menos en algunos clubes.

"Los únicos jugadores mexicanos que veo que vienen a la Major League Soccer si no son Jugadores Designados son los jugadores que no tienen la oportunidad en México, los jugadores jóvenes por ejemplo de la sub-20, que por alguna razón no han jugado con regularidad en el primer equipo. Tal vez vieron a 'Cubo', que tal vez a (Uriel) Antuna (LA Galaxy), y están viendo estas posibilidades y pensando 'No puedo jugar en mi propio país' porque es imposible con la cantidad de extranjeros que hay, pero tal vez pueda ir (a la MLS)", razonó Gómez, ex delantero de Santos Laguna, Xolos y Pachuca entre otros.

El encanto de trabajar con o jugar contra figuras de la talla de Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney y Vela podría ayudar a atraer a los jugadores mexicanos, al igual que el hecho de que Martino esté observando detenidamente a la liga.

Y la tendencia reciente de ver que jugadores como Alphonso Davies, Miguel Almirón y Tyler Adams han sido vendidos desde clubes de la MLS a importantes instituciones europeas, es otro punto a favor. La MLS se convierte gradualmente en una liga que ofrece una ventana a Europa.

Antuna, de 21 años y oriundo de Durango, fue cedido por el Manchester City y vio una oportunidad en la MLS, rechazando las ofertas de México para jugar en el Los Angeles Galaxy.

"Yo he venido a sumar y tengo claros mis objetivos. Todo depende de la mentalidad que tengas. Yo he venido a crecer. Aquí llegan jugadores de Europa a aportar y la liga tiene mucho mejor status", dijo Antuna, el extremo del Galaxy que añadió que le gustaría regresar a Europa algún día.

Mondelo cree que mecanismos como el TAM (fondos de adjudicación específicos) y GAM (fondos de adjudicación generales) también pueden ayudar a los clubes de la MLS a competir por el jugador mexicano de nivel promedio en la Liga MX, aunque Gómez cree que el alto sueldo del jugador establecido en la Liga MX lo hace difícil.

Cualquiera que sea la dinámica, los jugadores mexicanos en los próximos años tienen cada vez más probabilidades de ser parte de la historia del desarrollo de la MLS, que según Dos Santos ya no está demasiado lejos de la Liga MX en nivel.

"Como va yendo, seguir trayendo jugadores talentosos, entrenadores de alto nivel, yo creo que así la liga va a poder superar en este sentido a la liga mexicana porque están haciendo las cosas increíble", dijo Dos Santos.

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