Fútbol Americano
Jeff Carlisle | Corresponsal U.S. Soccer 5y

Atlanta United no se parece al equipo que fue campeón. ¿Qué ha ido mal?

Cuando Atlanta United contrató a Frank de Boer para reemplazar a Gerardo "Tata" Martino como entrenador luego de ganar el título en 2018, hubo más que solo una tentación de pensar que la máquina Five Stripes seguiría avanzando. El grupo talentoso de Atlanta se mantuvo en gran parte intacto, aparte de la venta récord de Miguel Almirón al Newcastle United, mientras que el equipo también fichó a Gonzalo "Pity" Martínez, el jugador sudamericano del año.

En De Boer, Atlanta contrató a un experimentado entrenador comprometido con el sistema de jóvenes del equipo y alguien que también habla español con fluidez, para comunicarse mejor con el importante contingente sudamericano del equipo.

Lo que ha ocurrido en cambio es un comienzo difícil para el equipo que muchos esperaban que volviera a dominar. En cuatro juegos, Atlanta está empatado con el Columbus Crew 2009 con el peor comienzo de una temporada para un campeón defensor en la historia de la liga. Atlanta tiene solo dos puntos de sus primeros cuatro partidos de liga y fue eliminado de la Liga de Campeones de CONCACAF en la etapa de cuartos de final.

Este fin de semana, Atlanta United viajará enfrentará al New England Revolution -sábado por ESPN + a las 7.30 p.m. ET- en un partido en el que se debería verlos encontrar un poco de forma, pero está lejos de ser garantizado dado lo inconexos que han estado las Five Stripes desde el principio.

Vayamos a los detalles de sus primeros partidos y expliquemos por qué todavía es demasiado pronto para renunciar a los campeones.

Razones para mantener la fe

Si los últimos años son algo para pasar, los primeros tropezones de Atlanta no son tan inusuales. Toronto FC no logró llegar a los playoffs la temporada pasada, mientras que los Seattle Sounders, campeones en 2016 y finalistas en 2017, tuvieron lentos inicios en cada una de las temporadas en que llegaron a la final de la Copa MLS. Incluso el subcampeón del año pasado, los Portland Timbers, actualmente se encuentran en la parte inferior de la liga con un punto. El desafío de recuperarse física y mentalmente para alcanzar la Copa MLS es inmenso, especialmente cuando la competencia tiene más tiempo para recargarse.

Sin embargo, un comienzo lento no tiene por qué ser una sentencia de muerte para el resto de la temporada. Ese equipo del Crew en 2009 no repitió como campeones de la Copa MLS, pero se recuperó lo suficiente como para reclamar el Supporters Shield el próximo año. Sin duda, ayudó que Robert Warzycha haya sido promovido desde dentro para que Sigi Schmid sea el entrenador. En tanto, Seattle ha tenido impresionantes giros en la segunda mitad en cada una de las últimas tres campañas, incluida su carrera hacia la Copa MLS en 2016.

También queda tiempo para que De Boer descubra cómo puede sacar el máximo provecho de su equipo. La participación en la Liga de Campeones de CONCACAF fue perjudicial para la preparación de la pretemporada de Atlanta, ya que las primeras rondas crearon un exceso de juegos y redujeron el tiempo que normalmente se habría dedicado a establecer una base táctica. Esa interrupción se ve agravada por un nuevo entrenador.

El equipo también se está adaptando a la vida sin Almiron, cuya capacidad para atacar a velocidad y el pase asesino se hayan perdido. La esperanza es que, como Martínez, que no es tan móvil como Almirón, tenga más tiempo para adaptarse y pueda recuperarse con el tiempo.

Al entrar al partido de este fin de semana en Nueva Inglaterra, De Boer habrá tenido dos semanas de práctica con todo su equipo disponible. Quizás eso ayude al grupo, desde los entrenadores hacia abajo, a crear más química.

La razón más importante de todas para tener la esperanza de un cambio es que este sigue siendo un equipo enormemente talentoso. Solo eso no gana partidos para Atlanta, pero es un punto de partida que la mayoría de los oponentes siguen envidiando.

Razones para tener dudas

El ataque de Atlanta no se parece en nada al equipo que lideró a la liga en la ofensiva la temporada pasada con 70 goles. La posesión no ha sido un problema; de hecho, de acuerdo con el registro de estadísticas e información de ESPN, Atlanta promedia más pases en el ataque este año (113.5 por juego) que el año pasado (98.7 por juego). Desafortunadamente, esto no se ha traducido en goles. Las opciones creadas por juego (8.75 contra 10.77), las grandes oportunidades creadas por juego (1.0 contra 2.72) y los disparos por juego (3.25 contra 5.74) han disminuido considerablemente respecto al año anterior, mientras que los toques en el campo del rival por juego también han caído en picada desde 23 el año pasado hasta 16 en 2019.

A simple vista, Atlanta parece mucho menos adaptado en la transición con Almirón que ya no está en la mezcla. Por supuesto, cuatro juegos es un tamaño de muestra pequeño, y uno de esos juegos se jugó en condiciones miserables en Columbus, pero la disminución del potencial ofensivo sigue siendo una preocupación. Peor aún, el estilo de juego de Atlanta ha sido aburrido, algo al que los fanáticos se han rebelado después de dos temporadas de fútbol dinámico bajo Martino.

El núcleo del problema es el intento de De Boer de fusionar lo que funcionó el año pasado con sus instintos tácticos. En la pretemporada, el entrenador holandés dijo que "si tiras todo por la borda sería ridículo... tal vez actualizar un poco las cosas, pero no cambiar las cosas realmente". Así que sacó un 3-4-3 que pensó que crearía oportunidades claras para que destacaran “Pity” Martínez, Josef Martínez, Ezequiel Barco y Hector "Tito" Villalba. Pero el estilo de De Boer es más conservador que el de su antecesor: está más preocupado por asegurarse de la forma defensiva del equipo mientras tiene una posesión sólida.

Martino, aunque no era reacio a sentarse cuando las circunstancias dictaban tal enfoque, era más despreocupado. De Boer ha eliminado una serie de arrugas formativas, pero su filosofía general no es probable que cambie.

Al tratar de satisfacer tanto lo antiguo como lo nuevo, De Boer no ha complacido a nadie hasta ahora. Las fuentes indican que algunos jugadores están irritados por su enfoque más conservador y disciplinado y que sienten que el entrenador está enviando mensajes mezclados con su continuo cambio de formaciones. (A través de un portavoz del equipo, el presidente de Atlanta United, Darren Eales, declinó hacer comentarios).

También está el asunto de la personalidad y capacidad de De Boer para conectarse con los jugadores. Quizás el mayor regalo de Martino fue la zona de confort que creó para los jugadores, especialmente los sudamericanos Logró un equilibrio entre poner un brazo alrededor de alguien y usar una disciplina firme cuando fue necesario. Al menos exteriormente, a De Boer le falta ese carisma y la diferencia ha sido discordante. Todo equivale a un cambio cultural masivo.

Los fallidos intentos de De Boer con el Inter de Milán y el Crystal Palace también son grandes. ¿Son ligas y circunstancias completamente diferentes? Sí y sí, pero también significan que el beneficio de la duda que brindan la mayoría de los entrenadores es mucho más superficial para De Boer.

¿Es todo culpa de De Boer?

En una palabra, no. La decisión de cambiar a Greg Garza en la temporada baja aún puede ser reivindicada si George Bello puede recuperar la salud, pero los primeros resultados no han sido positivos. Garza no solo ocupó una posición valiosa en el campo, sino que su capacidad para comunicarse en inglés y en español lo convirtió en un valioso conducto en el vestuario. De Boer tampoco tuvo control sobre la venta de Almirón, y la integración de un jugador como “Pity” Martínez no siempre es fácil.

Luego está la cuestión de la perspectiva. Durante los dos primeros años de su existencia, Atlanta encontró poco en el camino de la adversidad. Claro, hubo la decepción tras la eliminación de los playoffs en 2017, pero hasta ese momento, los Five Stripes superaron todas las expectativas. El año pasado, la eliminación tardía ante los New York Red Bulls en la Supporters Shield causó algunos problemas, pero Atlanta hizo las cosas bien durante los playoffs.

Atlanta ha disfrutado en gran medida de una trayectoria constante y ascendente en sus primeras dos temporadas. Ahora es el momento para que los entrenadores y los jugadores demuestren que pueden superar un tramo difícil y cambiar las cosas.

El camino a seguir

Hasta el momento, De Boer se ha visto como un hombre colocando formaciones perpetuamente en la pared y esperando que algo se pegue. Tiene y, en algún momento, necesita seguir sus instintos. Si falla, al menos será siguiendo su propio libro de jugadas. Pero eso también debe incluir la construcción de su enfoque para maximizar los talentos de “Pity” Martínez y Barco, configurar su equipo para que la pareja pueda ingresar a las áreas centrales donde pueden hacer daño. En este momento, parece un 4-2-3-1 con uno de “Pity” Martínez o Barco estacionado centralmente en apoyo de Josef Martínez.

Atlanta solo puede esperar que en las últimas dos semanas se haya establecido cierta apariencia de química. Un mal resultado este fin de semana en Nueva Inglaterra solo aumentará la presión.

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