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Las leyendas de Estados Unidos Eric Wynalda y Landon Donovan han sido grandes protagonistas en la historia del futbol en Estados Unidos. Aunque ambos fueron delanteros y aparecieron en tres escuadrones de la Copa Mundial para Estados Unidos, nunca jugaron juntos. Sin embargo, ya se conocieron como entrenadores, dirigiendo a Las Vegas Lights y San Diego Loyal, respectivamente, de la United Soccer League (USL). Aquí contamos esa historia. PRIMER ENCUENTRO
Después de empatar su juego inaugural en el Campeonato de la USL, 1-1, con Las Vegas Lights, el 7 de marzo, Donovan sale del estadio con un sabor agrio. "Las Vegas jugó el juego exactamente como debería haberlo hecho", dice. "Fueron muy directos. Cuando estábamos cerca del balón, no ganamos tacleadas. No fuimos eficientes con nuestro pase. Fue un mal partido para nosotros". Su contraparte en la otra banca, Eric Wynalda, ahora en su segunda temporada con Las Vegas, dio un tono diferente cuando estaba parado fuera del vestuario de su equipo. "Jugamos contra ellos al lado del parque. Tenían un tiro al arco", dice. Tampoco puede evitar que sus pensamientos vayan hacia Donovan y cómo se sintió con el resultado. "Siempre he tenido esta curiosidad por él", dice Wynalda sobre Donovan. "Voy a sentir curiosidad por ver cómo reacciona a esto. Un poco de humildad nunca está de más". SIN RELACIÓN, PERO CON MUCHAS OPINIONES
Son medio hermanos de futbol, Wynalda y Donovan, nacidos del mismo sistema, pero criados en diferentes generaciones. Esto lo convierte en una relación incómoda y a veces irritable. Podría decirse que Wynalda fue el jugador dominante del equipo nacional masculino de Estados Unidos de la década de 1990. El tiempo de Donovan llegó en la década de 2000 y algunos años después. Fue Donovan quien, en 2008, suplantó a Wynalda como el máximo goleador de todos los tiempos del equipo nacional estadounidense. Ahora que Donovan ha alcanzado a Wynalda como técnico de USL, sus viajes se han vuelto a conectar. La noche antes de su encuentro, Wynalda se sienta en el bar desierto del hotel con el entrenador asistente Rudy Ybarra y bebe un tequila. "Me ayudará a dormir", dice. El partido contra San Diego - en realidad, contra Donovan - se ha jugado toda la semana. Wynalda se ha retenido principalmente e inicialmente, se apega a ese guión. "Para ser sincero, no existe", dice sobre su relación con Donovan. "Nunca hemos sido amigos. Nunca hemos sido conocidos". Pero para un hombre que dice que apenas conoce, a Wynalda no le faltan opiniones sobre Donovan. Con poca insistencia, llama "autorizado" al máximo anotador de todos los tiempos del USMNT (empatado con Clint Dempsey) y líder de asistencias de todos los tiempos. Wynalda también habla de tratar de proporcionar alguna orientación a Donovan a veces, un consejo que, según él, fue rechazado, enfocando la división generacional. "Apesta cuando realmente crees que puedes ayudar genuinamente a alguien y te dicen: 'Lo siento, no, gracias. No te necesito'", dice. "Ese brazo rígido sigue ahí". Sería fácil pasar las críticas de Wynalda como simples celos, pero escuchar a Wynalda decir que no le molesta que Donovan lo pase. Más bien, está irritado por no hacerlo más rápido y no hacer más con el obvio talento que poseía. Wynalda habla de cómo su generación renunció mucho para regresar a Estados Unidos cuando comenzó la MLS. Crear una liga para jugadores como Donovan fue parte de la razón por la que lo hicieron. Es por eso que Wynalda también salva su amor por Clint Dempsey, el último competidor cuya personalidad está más en línea con la naturaleza combativa de Wynalda. "Prefiero ir a pescar con Clint Dempsey que cenar con Landon Donovan", dice Wynalda. "Sacaré más de ese bote de lo que lo haría en esa mesa, eso es seguro".  Eso no significa que haya una completa ausencia de respeto por Donovan. Wynalda reconoce que fue Donovan quien hizo mucho para impulsar a la MLS a principios de la década de 2000 antes de los días de los jugadores designados, la expansión desenfrenada y las tarifas de transferencia de ocho cifras. "Si sentimos que había más de lo que Donovan nos mostró o no, al final del día, él es un gran arquitecto del deporte en este país", dice. Veinte horas después, Donovan está sentado en la sala de entrenamiento de San Diego. Parte del personal médico del equipo está ocupado con su rutina prematura. Donovan insiste en que no está nervioso, aunque reconoce la principal diferencia entre jugar y entrenar, es decir, que como jugador tenía cierto control sobre lo que estaba por delante. Como técnico, eso es mucho más limitado. Llevará un tiempo acostumbrarse a esa sensación. Cuando surge el tema de su relación con Wynalda, una sonrisa perpleja se acompaña de un encogimiento de hombros. Donovan admite ser "un punk" al principio de su carrera, pero dice que no recuerda ningún desaire. No le molestan las opiniones de Wynalda. "Probablemente [me siento] como lo haría la mayoría de la gente con Eric, es un poco confuso", dice. "Hay momentos en los que cuando interactúas con él personalmente, es atractivo, es agradable, es divertido estar cerca de él. Y a veces simplemente hace algo a través de un tweet o dice algo o hace un artículo y simplemente te rascas la cabeza y dices: "¿Es ese el mismo tipo?" Así es como es. Quiero decir, no tengo ningún problema. Me gusta Eric. Creo que es una persona amable". ¿En cuanto al hecho de que Wynalda cree que Donovan podría haber hecho más con su carrera? "Toma un número", dice Donovan. "Mucha gente piensa que debería haber [hecho más]. Hay cosas que puedo controlar y cosas que no puedo. No puedo controlar lo que sale de la boca de las personas". DIFERENTES CAMINOS
Sus respectivos viajes al entrenamiento se suman a la sensación de fricción. Como uno de los propietarios del Loyal, Donovan se contrató a sí mismo, aunque sus compañeros propietarios, Andrew Vassiliadis y Warren Smith, tenían algo que decir al respecto. La idea de entrenar fue una que llegó lentamente a Donovan. A medida que sus días de juego llegaban a su fin, admite que estaba harto de los egos y solo quería alejarse de la rutina del juego. Una vez que la idea de entrenar se arraigó el año pasado, fue la que provocó un nuevo fuego para el deporte, pero su nombramiento habla de la relativa facilidad con la que las puertas tienden a abrirse para Donovan. Estuvo involucrado en el intento fallido de llevar un equipo de la MLS a San Diego. El año pasado, disfrutó de una temporada en el futbol indoor en la Major Arena Soccer League junto a los San Diego Sockers. En medio de eso, la oportunidad de la USL se reveló. "Creo que si eres apasionado y tratas bien a la gente e intentas hacer las cosas de la manera correcta, tendrás oportunidades", dice. "Pero esta es la forma en que funciona el mundo, ¿verdad? Quiero decir, algunas personas tienen oportunidades que otras no por una variedad de razones diferentes. No soy ingenuo para eso. Pero quiero aprovecharlo al máximo". ¿Y si falla? ¿Podría despedirse él mismo? "Puedo ser honesto conmigo mismo", dice. "Si no me gusta, o soy terrible en eso, simplemente no lo haré. Pero si me encanta, y soy genial en eso, tal vez continúe. Ya veremos a dónde lleva". El viaje de Wynalda ha tenido muchos más desvíos. Su naturaleza abierta es en parte culpable de eso, aunque hubo otros factores. Las dificultades financieras provocadas por un divorcio empujaron a Wynalda hacia actuaciones de transmisión bien remuneradas, incluso cuando sabía que su pasión era entrenar. Casi se convirtió en el entrenador en jefe del Chicago Fire en 2010, un trabajo que finalmente fue para Carlos de los Cobos. Diseñó una sorpresa de la US Open Cup cuando su equipo aficionado Cal FC eliminó a los Portland Timbers en 2012, y finalmente tuvo su primera oportunidad profesional en la NASL con los Atlanta Silverbacks, primero como su director técnico y luego como el entrenador del equipo. Sin embargo, no parecía estar del todo involucrado, continuando con su trabajo en Fox Sports. "Tomé el camino fácil", dice. "Ese es mi propio reconocimiento y reflejo de cómo desearía haber pagado mis cuotas antes, pero quería mi pastel y comerlo también. Por lo tanto, no puedo ser muy crítico con otras personas cuando tomé algunas decisiones deficientes en cuanto al juicio como opciones de vida".  Después de su fallida carrera por la presidencia del futbol de Estados Unidos en 2018, finalmente volvió a la banca en Las Vegas antes de la temporada de la USL de 2019, a pesar de que no era la primera opción del propietario del Lights, Brett Lashbrook, que contaba a Donovan entre sus candidatos preferidos. "Creo que Brett Lashbrook quería contratar a mucha gente antes de llegar a mí", dice Wynalda. "Pero al final del día, dije que sí. "A veces es un poco desalentador cuando alguien consigue el camino pavimentado de oro para el trabajo que hubieras deseado. Puedes quejarte o seguir adelante. Tengo 50 años. Estoy en una etapa en la que ahora siento que sé lo que me importa, y está muy limpio, y es muy sencillo. Y no estoy tratando de demostrar nada fuera de hacer lo que me gusta hacer". TAN INDULGENTE COMO UN ENTRENADOR
Hasta ahora, Donovan no ha tenido miedo de romper el molde como entrenador. Contrató a dos mujeres, Carrie Taylor y Shannon MacMillan, para su personal técnico, e insiste en que no lo hizo porque quería ser pionero, sino porque sabía y tenía confianza en ambas personas para hacer el trabajo. Tampoco es un entrenador práctico, prefiere delegar la planificación de las sesiones de entrenamiento a Taylor y Nate Miller, optando por intervenir ocasionalmente para ofrecer algunos consejos. Sin embargo, hay algunos casos en los que la yuxtaposición de Donovan como jugador y su mensaje como entrenador son discordantes. Un video publicado por Loyal muestra a Donovan dirigiéndose al equipo en su primera reunión. Está implorando a su equipo para competir y mostrar respeto mutuo. Un mensaje en la pizarra dice: "Todo lo que hacemos importa". Es lo que esperarías de todos los entrenadores del planeta, pero en este caso, proviene de alguien cuyo amor por el juego estuvo lejos de ser constante en el transcurso de su carrera como jugador, uno que no dudó en dejar la práctica si no se sentía bien ese día. Entonces, ¿cómo reconcilia Donovan el mensaje que está enviando a su propio enfoque como jugador? "Probablemente soy un entrenador tan indulgente cuando se trata de entrenamiento, lesiones, cómo se sienten", dice. "Tuvimos una mala sesión de entrenamiento el otro día. Y les dije: 'Chicos, prefiero que vengan a mí y me digan que estamos cansados o esto o aquello, vámonos a casa y no entrenemos, luego hacen eso. Porque si vas a hacerlo, hazlo. Y cuando me presenté [como jugador], lo hice. Pero hubo momentos en que me di cuenta de que necesitaba un descanso; necesito alejarme. Y desearía haber tenido un entrenador que fuera más indulgente". La solicitud de más clemencia es suficiente para inducir una doble toma. Este es un jugador que tuvo a Frank Yallop y Bruce Arena, ambos considerados entrenadores de jugadores, y a menudo lo consentían. Se podría interpretar como un guiño hacia el ex entrenador de Estados Unidos, Jürgen Klinsmann. Cuando se le pregunta si aprendió qué no hacer con Klinsmann, Donovan dice: "Ciertamente eso". Pero agrega: "No todo fue malo". El tiempo revelará si el enfoque de Donovan funcionará y cuánto tendrá que modificar las cosas, pero siente que la mejor manera de conectarse y mejorar a los jugadores es tratándolos como seres humanos. Wynalda ya ha recorrido este camino. Se consideraba un especialista en rescatar causas perdidas cuando comenzó con Cal FC y continuó con Atlanta. Su primer año en Las Vegas empujó este enfoque más allá del punto de ruptura, uno en el que el Ligth terminó 13º de 18 equipos en la Conferencia Oeste del Campeonato de la USL. "Me di cuenta de que en mi arrogancia, no soy tan bueno", dice. "Miro el año pasado como el tipo que saltaba a la piscina todos los días tratando de salvar a un hombre que se ahogaba. Y todos los días, me arrastraban hasta el fondo de la piscina con ellos. Y estoy cansado de eso. Entonces ahora lo que hago es tirar el salvavidas: "Sálvate. Y si no puedes, adivina qué, no es mi problema". Tengo que ser más despiadado". Sin embargo, Wynalda no está arriba mostrando su lado humano. Prepara el desayuno para el equipo casi todos los días, también el almuerzo. Él siente que hay un vínculo más fuerte entre el grupo de este año que en 2019. Ahora también tiene algunas cicatrices más de entrenamiento, un poco más de experiencia en lo que funciona y lo que no. "En mi pizarra todos los días escribo, 'Intenta. Interésate. Trabaja'. Si haces esas tres cosas, probablemente estarás bien", dice. UN PLAN... Y LUEGO UN PUÑETAZO
Wynalda ha estado estudiando al San Diego en el período previo al partido, e incluso se acercó a Reno, Nevada, para verlos en un juego de pretemporada. Él tiene la teoría de que los delanteros que se convierten en entrenadores configuran sus equipos a la defensiva de una manera que personalmente habrían detestado jugar contra ellos. Él siente eso en el equipo de Donovan. "Están organizados, y no hay espacio para toparse, y Landon hubiera odiado jugar contra este equipo que él ha formado", dice. "Me ha impresionado su conciencia táctica". Donovan está de acuerdo, pero lo lleva aún más lejos. Él dice que planea presionar a Las Vegas desde el primer momento, y espera agotar a sus jugadores. "Odiaba estar en juegos en los que simplemente me recostaba y esperaba que los equipos cometieran errores, especialmente en casa", dice. "La gente paga dinero para venir aquí y mirar. No solo vamos a sentarnos y ser un equipo defensivo aburrido y de contraataque. Eso no tiene ningún sentido y los jugadores no les gusta jugar de esa manera. Así que nuestros muchachos definitivamente serán asertivos esta noche". Cuando el juego se acerca al inicio, Wynalda y Donovan comparten un abrazo en la banca. Pero está claro que un plan es una cosa y la realidad es otra. Las Vegas da un golpe en solo cuatro minutos, cuando Junior Burgos tira desde 40 yardas y encuentra el fondo de la red. Los equipos pronto toman las personalidades de sus respectivos técnicos. San Diego apuesta por la posesión y combinaciones rápidas, aunque el Loyal son culpables de exagerar un poco cuando se acercan al área de penal. Las Vegas es todo lucha, cazando estratégicamente la pelota con ocasionales brillos como el tiro de Burgos. Charlie Adams del Loyal iguala en el minuto 15 y parece que San Diego tiene impulso. A pesar de todo esto, Wynalda está paseando por la banca, mientras Donovan está sentado en el banco entre Taylor y Miller, con las piernas cruzadas, el epítome de la calma. A medida que avanza el partido, se juega cada vez más en los términos de Las Vegas. San Diego tiene una ventaja en la posesión, pero muchas de las posibilidades caen en el camino de Las Vegas con una ventaja de 21-3 en tiros. El juego es desarticulado, con 42 faltas combinadas, y el Ligths debería haber prevalecido, con Junior Sandoval y Seku Conneh desperdiciando algunas oportunidades claras. Después del pitido final, los dos técnicos se dan la mano, Wynalda le da una palmada en la espalda. Después de una temporada en la que su equipo ganó solo dos veces en la carretera, está entusiasmado tanto con el resultado como con la forma en que su equipo jugó de manera inteligente en las etapas posteriores del juego. "Lo llamamos reconocimiento situacional, que es una forma complicada de decir: 'Sal de ahí'", dice Wynalda. LA LARGA PAUSA
Donovan y el equipo reaccionan muy bien. Cuatro días después, San Diego triunfa como visitante contra el Tacoma Defiance 2-1 para darle a Donovan su primera victoria como entrenador, aunque hay una sensación de presentimiento sobre lo que está por venir. Con el brote de coronavirus ganando fuerza, especialmente en el área de Seattle, el juego se disputa en un estadio vacío. Es el último partido jugado antes del cierre nacional del juego profesional. “Pruebas un poco, y ahora está en espera", dice Donovan. "Pero sigo diciendo una y otra vez, si estos son nuestros problemas, entonces tenemos mucha suerte". Wynalda habla de celebrar reuniones donde él y sus tres asistentes están sentados en su propio rincón de la sala. Sus jugadores están dispersos a los cuatro vientos en un esfuerzo por mantener la cordura. La mayoría trabaja en parejas en un intento por mantenerse en forma mientras practica un mínimo de distanciamiento social. "Ha sido una patada en los dientes", dice Wynalda sobre la suspensión de la liga, aunque como Donovan, sabe que está mejor que muchas otras personas. The Loyal and the Lights jugarán el 22 de agosto. Donovan y Wynalda no son los únicos que esperan tener la oportunidad de enfrentarse nuevamente.
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