LAFC jugará la primera final en sus tres años de historia como club, ante Tigres, en la Liga de Campeones de CONCACAF.
“Es nuestra primera final así que lo llamaremos nuestro juego más importante”, dijo el técnico de LAFC, Bob Bradley.
LAFC es el primer equipo representativo de Major League Soccer que elimina a tres equipos mexicanos en una sola competición, León, Cruz Azul y América se quedaron en el camino a manos de los angelinos. Desde la creación del formato de Liga de Campeones de CONCACAF en 2008, LAFC es el cuarto equipo de MLS en llegar a una final. Real Salt Lake, Montreal Impact y Toronto FC lo hicieron previamente, pero ninguno ha podido ganar. En el antiguo formato de la Copa de Campeones de CONCACAF, LA Galaxy y DC United sí ganaron títulos representando a la liga estadounidense.
“LA es un equipo nuevo, estar en la final ya es historia, pero si ganamos seguro que hacemos historia. En los últimos años ha sido complicado para los equipos de MLS estar en una final y más ganarla, ahora tenemos una oportunidad. Estamos dispuestos a sacrificar todo para ganarla”, comentó el experimentado arquero neerlandés de LAFC, Kenneth Vermeer, surgido de la Academia del Ajax.
Tigres tampoco ha podido coronarse dentro de Liga de Campeones de CONCACAF. El cuadro regiomontano es el más ganador de la última década en el futbol mexicano, pero no ha encontrado el mismo éxito en competiciones internacionales. Tienen subcampeonatos ante Pachuca, América y Monterrey en Liga de Campeones de CONCACAF, así como una final perdida frente a River Plate en Copa Libertadores en 2015.
“El respeto se va ganando con el correr de los partidos y con el correr de los años. Seguiremos con las mismas ideas y el mismo trabajo en la cancha. Será una linda final donde ninguno de los dos equipos lo ha ganado, entonces será una linda final”, dijo el delantero de LAFC, Diego Rossi, ganador de la Bota de Oro en 2020 de MLS.
El experimentado técnico de los angelinos Bob Bradley, tiene un gran respeto hacia su contraparte, Ricardo Ferretti. Uno de los auxiliares de Bradley y Director de Operaciones de Futbol de los aurinegros es Mike Sorber, quien fue pupilo del Tuca hace muchos años con Pumas. Sorber fue el primer jugador estadounidense en ser nombrado All-Star de Liga Mexicana en 1995.
“Estamos emocionados por la final, las finales son especiales para todos. (Tigres) es una gran institución, con jugadores de gran nivel. Tengo un gran respeto hacia Tuca. Mike (Sorber) jugó en Pumas para Tuca hace 25 años, creo que fue el primer trabajo de Tuca como entrenador. Hemos visto a Tigres a través de los años, su futbol, cómo hacen las cosas y será una gran final”, dijo Bradley.
Contrario a LAFC, Tigres no se ha enfrentado a otros equipos mexicanos dentro de la competición. En su lado de la llave, los felinos vencieron al Alianza, NYCFC y Olimpia para instalarse en la gran final.
“(Los equipos mexicanos) Son buenos equipos, organizados, tienen jugadores talentosos, el nivel es muy bueno, tienen muchos jugadores que te cambian el rumbo del juego, crean oportunidades de la nada. Estoy agradecido de que hayamos tenido la oportunidad de jugar ante todos esos equipos del lado de nuestra llave y ahora Tigres en la final. Sabíamos desde el sorteo que de nuestro lado tendríamos que enfrentar a muchos gigantes para conseguir el objetivo”, señaló el mediocampista Mark-Anthony Kaye.
LAFC ha aprendido de experiencias previas sobre cómo manejar partidos de eliminación directa en los máximos escenarios. En 2018, perdieron en la semifinal de la U.S. Open Cup a manos de Houston Dynamo y en el 2019, habiendo sido el mejor equipo de la fase regular, cayeron frente a Seattle Sounders en la Final de la Conferencia Oeste de MLS. En la presente competición, superaron los ‘trucos’ y adversidades en sus partidos, mostrando mentalidad y colmillo para acceder a la final.
“Esa mentalidad, el tener el enfoque de presionar en el juego y no dejar que distintas circunstancias nos saquen de lo que estamos intentando hacer como jugador o como grupo, esa es una mentalidad de juegos importantes y no siempre es fácil porque te ganan las emociones. Es una señal de que estamos cada vez más cómodos en esta clase de partidos. Tenemos confianza en nuestro juego y manera de hacer las cosas”, externó Bradley.
El martes por la noche, uno de estos dos equipos, podrán levantar su primer trofeo de Liga de Campeones de CONCACAF y representar a la zona en la siguiente edición del Mundial de Clubes en febrero.